Năm thanh đao đồng thời vung lên, ánh đao lạnh lẽo loé lên dưới ánh trăng.
Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, bỗng nhiên có tiếng sáo xuyên thấu qua màn tuyết dày đặc vang lên. Tiếng sáo trong trẻo cao v.út như tiếng chim hạc kêu vang.
Những tên hắc y nhân đồng loạt quay đầu lại, chỉ thấy bên cạnh con đường quan lộ, một thị vệ cưỡi một con bạch mã giẫm lên tuyết phi đến, người ngồi trên lưng ngựa khoác chiếc áo choàng màu trắng ngà, tay cầm một cây sáo dài, đuôi sáo thắt một sợi dây tua rua màu đỏ sẫm bay phấp phới như một ngọn lửa.
Chính là Tạ Cảnh Hanh.
Hắn không dẫn theo bất kỳ ai khác, chỉ một người, một ngựa, thanh trường kiếm bên hông còn chưa ra khỏi vỏ, nhưng khí thế áp bức tỏa ra đã khiến cả cánh đồng tuyết rơi vào im lặng không tiếng động.
Tạ Cảnh Hanh: “Người mà bản quan muốn giữ, các người cũng dám động vào sao?”
Đồng t.ử của tên cầm đầu đột ngột co rút lại, nghiến răng hét lớn: “Xông lên!”
Tạ Cảnh Hanh thúc ngựa, kiếm ra như một dải lụa trắng, ánh tuyết phản chiếu lưỡi kiếm sắc bén, trong chớp mắt m.á.u tươi văng tung tóe. Cánh tay trái của hắn kẹp c.h.ặ.t lấy eo Như Hối, nhấc nhẹ một cái đã đặt nàng ngồi vững ở phía trước yên ngựa sau lưng mình; thuận tay vung một kiếm c.h.ặ.t đứt mũi tên nỏ đang b.ắ.n tới, thúc ngựa hí dài một tiếng, phá vỡ vòng vây phi nhanh biến mất.
Gió thổi bên tai đau như d.a.o cắt, cả người Như Hối được bao bọc che chở bên trong chiếc áo choàng lớn của hắn, chỉ có thể nghe thấy tiếng tim đập trầm ổn mạnh mẽ của hắn, một tiếng, lại một tiếng. Mùi m.á.u tanh nồng hòa cùng mùi hương thanh lãnh từ chiếc áo choàng lông cáo quyện vào nhau, nàng bỗng cảm thấy một sự an tâm đến kỳ lạ.
21
Khoảng bốn giờ sáng, tại bến tàu Bắc Quan.
Thuyền quan đã đốt lửa, khói đen cùng tuyết trắng cuốn vào nhau. Tạ Cảnh Hanh bế Như Hối xuống ngựa, mũi chân khẽ điểm một cái nhẹ nhàng đã vọt lên boong tàu.
“Đại nhân, ngài bị thương rồi.” Tên thân binh kinh hô thành tiếng.
Cánh tay trái của hắn bị mũi tên nỏ vạch một đường dài, m.á.u tươi đã nhuộm đẫm một mảng áo choàng lông cáo, nhưng hắn chỉ nhàn nhạt nói: “Không sao, đi lấy t.h.u.ố.c trị thương đến đây.”
Bên trong khoang thuyền, than củi trong chậu than đồng đang cháy bừng bừng sưởi ấm. Như Hối giúp hắn cởi chiếc áo choàng bên ngoài ra, vì vải áo đã dính c.h.ặ.t vào vết thương nên lúc xé ra kéo theo những giọt m.á.u tươi chảy thành dòng. Nhìn thấy cảnh tượng đó, đôi bàn tay nàng khẽ run lên, nhưng nàng vẫn c.ắ.n c.h.ặ.t môi, dùng rượu mạnh để lau rửa vết thương cho Tạ Cảnh Hanh, rắc t.h.u.ố.c, băng bó — động tác vô cùng nhanh nhẹn dứt khoát, giống như một nữ y sĩ già dặn kinh nghiệm trong quân doanh.
Tạ Cảnh Hanh nghiêng đầu nhìn chăm chú vào đôi lông mày đang tập trung cao độ của nàng, bỗng nhiên lên tiếng: “Không phải muốn bỏ trốn sao? Tại sao lại lên thuyền của ta?”
Đầu ngón tay đang thắt nút băng gạc của Như Hối khựng lại một nhịp, ngước mắt nhìn lên: “Thiên hạ rộng lớn thế này, ta có thể trốn đi đâu được chứ? Nhà họ Thẩm muốn đem ta ra tế cờ, nhà họ Triệu muốn lấy mạng ta, nơi duy nhất có thể bảo vệ được mạng sống của ta chính là ván cờ của đại nhân.”
“Không sợ ta sẽ nuốt chửng cô cùng một lúc sao?”
Như Hối khẽ cười, giọng nói tuy có chút khàn đặc: “Ít nhất đại nhân mưu tính là bộ não của ta, chứ không phải mạng sống của ta.”
Tạ Cảnh Hanh cũng bật cười, sắc môi vì mất m.á.u nên hơi trắng bệch: “Vậy thì quyết định như thế — đồng cam cộng khổ, quyết không bỏ rơi nhau.”
Hắn chìa bàn tay phải không bị thương ra trước, Như Hối nhìn chăm chú một lát rồi vươn tay vỗ tay cùng hắn.
“Quyết không bỏ rơi nhau.”
Thuyền quan đi đêm ngược dòng nước sông Hoài mà tiến, hai bên mạn thuyền đặt những lò sưởi sắt đỏ hồng ấm áp. Tạ Cảnh Hanh lấy ra một bức mật thư giao cho Như Hối:
“Mật thư từ kinh sư gửi tới. Cái c.h.ế.t của Phong Nhị đã làm kinh động đến long nhan; thánh thượng ra lệnh cho ta trong vòng ba tháng phải kết án. Muốn điều tra rõ tận gốc rễ vụ án này, vẫn cần cô phải đứng ra làm chứng, chỉ nhận bản tay có khắc dấu của Thẩm lão phu nhân là thật.”
Như Hối lật xem bức mật thư, đầu ngón tay khẽ run lên. Trong lòng nàng thừa hiểu nếu nàng đứng ra làm chứng, nhà họ Thẩm có khả năng sẽ phải chịu kết cục tịch thu gia sản c.h.é.m đầu cả nhà; nếu nàng không đứng ra làm chứng thì mẫu thân sẽ vĩnh viễn không bao giờ có ngày được rửa sạch oan khiên.
Nàng ngước mắt nhìn Tạ Cảnh Hanh: “Nếu ta đứng ra làm chứng, đại nhân có thể bảo đảm nữ quyến nhà họ Thẩm không bị khép vào tội c.h.ế.t không?”
Tạ Cảnh Hanh nhìn nàng: “Có thể giảm nhẹ tội c.h.ế.t thành lưu đày, nhưng kẻ chủ mưu bắt buộc phải c.h.é.m đầu.”
Kẻ chủ mưu đứng sau chính là tổ mẫu.
Như Hối im lặng hồi lâu, khẽ nói: “ Cho ta mười ngày, ta muốn đích thân hỏi bà ấy một câu.”
Tạ Cảnh Hanh gật đầu: “Mười ngày sau, thuyền sẽ quay lại Túc Dương, ta sẽ cùng cô đi đến Thẩm phủ.”
22
Ngày mười lăm tháng Hai, vầng trăng đêm nay rất tròn, tuyết đã dần dần tan hết. Thuyền quan thuận theo dòng nước quay trở về hướng nam.
Trên boong tàu, Như Hối khoác chiếc áo choàng bằng lụa đơn giản, nhìn ánh trăng như những dải lụa bạc trải dài trên mặt nước. Giữa lòng sông phản chiếu hai vầng trăng, một thật một giả, lay động theo từng gợn sóng nước.
Tạ Cảnh Hanh chắp tay đứng bên cạnh, bỗng nhiên lên tiếng nói: “Sau khi vụ án này kết thúc, cô nương có dự định gì không?”
Như Hối cười, giọng nói nhẹ đến mức tưởng như muốn tan vào trong gió: “Nếu ta còn có thể sống sót, ta muốn mở một ngôi trường học dành riêng cho nữ nhi, dạy các cô bé đọc sách, tính toán sổ sách, nhận biết các loại thảo d.ư.ợ.c, để các nàng không cần phải cả đời chỉ làm phụ dung ăn theo đàn ông.”