“Một chí hướng rất tốt.” Hắn nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt được ánh trăng soi rọi trở nên vô cùng ôn nhu dịu dàng, “Nếu có một ngày, Tạ mỗ từ quan không làm nữa, cô nương có bằng lòng bỏ tiền thuê ta làm thầy kế toán quản lý sổ sách không?”
Như Hối hơi ngẩn ra, ngay sau đó bật cười thành tiếng: “Đại nhân tính toán sổ sách đắt giá quá, ta không có đủ tiền lương để trả đâu.”
“Không đắt.” Hắn cũng cười, giọng nói trầm thấp và vô cùng vững chãi, “Mỗi năm một vò rượu Lê Hoa Xuân, là đủ rồi.”
Hai người đứng tựa vai nhau, gió sông thổi l.ồ.ng lộng, làm vạt áo của cả hai quấn quýt sát vào nhau, giống như hai bông tuyết cuối cùng cũng rơi xuống cùng một ngọn sóng.
Thế nhưng không một ai nhìn thấy, ở nơi sâu thẳm của bãi sậy phía hạ lưu, một con thuyền mui ô nhỏ nhắn đang lặng lẽ bám theo phía sau.
Ở mũi thuyền có một người đang đứng, khoác chiếc áo choàng màu đen kịt, tay cầm một ống kính viễn vọng, đầu ống kính đang nhắm thẳng vào boong tàu của thuyền quan.
Ánh kính phản chiếu, hiện ra một nửa khuôn mặt của người đó —
Sống mũi cao, hốc mắt sâu, bờ môi mỏng như lưỡi d.a.o sắc lẹm, chính là “Thẩm lão gia” Thẩm Sùng Đức vốn đang bị tống giam vào đại lao!
Ông ta đặt ống kính viễn vọng xuống, khóe môi nhếch lên một đường cong âm hiểm lạnh lùng:
“Đứa cháu gái ngoan của ta, nhị thúc đợi cháu, đã lâu lắm rồi.”
23
Ngày mười bảy tháng Hai, thuyền quan cập bến tàu Ngũ Lý Ba ở Túc Dương.
Bóng chiều tà đè nặng xuống mặt sông, sương mù dày đặc như một tấm lụa mỏng. Tạ Cảnh Hanh vừa mới đỡ Như Hối lên bờ thì bỗng có một đội kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ giẫm lên tuyết phi nhanh đến, kẻ đi đầu giơ cao tấm lệnh bài bằng sắt đen:
“Hình bộ cấp phù! Trọng phạm vượt ngục Thẩm Sùng Đức xuất hiện ở nơi này, phụng chỉ truy nã bắt sống!”
Ánh mắt Tạ Cảnh Hanh đột ngột trầm xuống. Đầu ngón tay Như Hối khẽ run lên — Thẩm Sùng Đức đáng lẽ ra phải bị giam giữ nghiêm ngặt trong đại lao của phủ nha, đợi ba ngày nữa mới áp giải về kinh thành, tại sao lại có thể vượt ngục được chứ?
Tên thống lĩnh kỵ binh lật người xuống ngựa, dâng lên một bức công văn nhuốm m.á.u:
“Đêm qua vào lúc mười hai giờ đêm, đại lao bỗng nhiên bốc cháy lớn, phạm nhân họ Thẩm thừa dịp hỗn loạn đã ra tay g.i.ế.c c.h.ế.t bốn tên cai ngục, cướp chìa khóa rồi tẩu thoát ra phía bờ sông. Dựa theo lời khai của những tên tặc bị bắt sống, có người đã chuẩn bị sẵn hương gây mê và giũa sắt từ trước để nội ứng ngoại hợp.”
Mặt sau của bức công văn dùng chu sa vẽ một nửa hình “hoa văn chim nhạn” — giống hệt như hình vẽ trong cuốn sổ mỏng bìa vàng của Như Hối.
Trong lòng nàng lạnh ngắt: Có người đã dùng thuộc hạ cũ của Cố gia để cứu thoát Thẩm Sùng Đức; mà Cố gia hiện tại chỉ còn lại một mình nàng.
Tạ Cảnh Hanh nghiêng đầu, nói nhỏ bên tai nàng: “Xem ra kẻ đứng sau lưng nhị thúc của cô không chỉ có một mình nhà họ Thẩm đâu.”
Thẩm phủ, Hạc Minh Đường.
Những chiếc đèn l.ồ.ng tang bằng lụa trắng treo cao, soi sáng cả sảnh đường một màu xanh t.h.ả.m đạm thê lương. Lão phu nhân ngồi chính giữa, mái tóc chỉ trong vòng một đêm đã bạc trắng hoàn toàn, nhưng trong tay lại ôm c.h.ặ.t lấy một chiếc hộp mạ vàng.
Quy mô nhị phòng, tam phòng và toàn bộ nữ quyến nhà họ Thẩm quỳ rạp dưới đất khóc lóc t.h.ả.m thiết, tiếng khóc đứt quãng vang lên.
Như Hối vén rèm bước vào, còn chưa kịp mở miệng thì lão phu nhân đã giơ tay, đem chiếc hộp mạ vàng “bộp” một tiếng ném mạnh xuống ngay trước chân nàng.
“Chân tướng mà con muốn, cầm lấy đi!”
Bên trong hộp chỉ có một bức thư cũ —
Dùng m.á.u tươi làm mực, dùng dấu vân tay làm chương ấn:
“Con trai thứ ba của nhà họ Tạ là Tạ Tuấn cùng với nữ nhi nhà họ Thẩm là Thẩm thị, nguyện kết tóc se duyên làm thông gia, lấy bảy phần lợi nhuận từ muối để trợ giúp nhà họ Tạ bước vào nội các làm tể tướng. Hoàng thiên hậu thổ làm chứng, kẻ nào nuốt lời sẽ bị trời tru đất diệt.”
Nơi ký tên đóng dấu: Con dấu riêng của Tạ Tuấn, con dấu riêng của Thẩm lão phu nhân, ngày mùng ba tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn.
Mặt sau của bức hôn thư viết những dòng chữ nguệch ngoạc cẩu thả —
“Nếu chuyện bại lộ, một mình Thẩm thị gánh vác toàn bộ tội trạng, nhà họ Tạ bảo toàn tước vị.”
Như Hối siết c.h.ặ.t bức hôn thư, các đốt ngón tay trắng bệch — hóa ra cái gọi là “chặn bạc ba vạn lượng”, bảy phần trong số đó thực chất là để gửi vào Tạ phủ, dọn đường cho Tạ Tuấn bước vào nội các làm quan lớn!
Phụ thân, mẫu thân, Tạ Tuấn, tất cả đều chẳng qua chỉ là những vật tế cờ dưới cái gọi là “bản đồng minh liên minh” này mà thôi.
Lão phu nhân cười đến mức ho ra cả những vệt m.á.u tươi: “Con tưởng rằng thằng nhóc nhà họ Tạ kia thực lòng muốn giúp con lật lại vụ án sao? Hắn chẳng qua là sợ tờ giấy này lọt vào tay hoàng thượng, hủy hoại đi cái danh tiếng trong sạch của nhà họ Tạ mà thôi!”
Như Hối lên tiếng hỏi: “Tổ mẫu tại sao đến ngày hôm nay mới chịu lấy ra?”
“Bởi vì Sùng Đức đã đi đến kinh thành rồi, dựa vào bức hôn thư này có thể đổi lấy việc nhà họ Tạ bảo toàn cho nhà họ Thẩm ta không bị diệt vong.” Lão phu nhân cúi người, giọng nói khàn đặc dị dạng, “Con đi nói với Tạ Cảnh Hanh — hắn nếu bảo toàn cho nữ quyến nhà họ Thẩm được khép vào tội lưu đày, không bị c.h.é.m đầu, ta sẽ đem bức thư này đốt thành tro bụi; nếu không, ta sẽ đập đầu c.h.ế.t ngay tại bậc thềm cung điện, để cho cả thiên hạ đều biết Tạ Tuấn là kẻ tham ô nhận bạc!”
Như Hối ngước mắt lên, sâu trong mắt là một mảnh hoang tàn vắng lặng: “Tổ mẫu muốn biến cháu thành chim bồ câu đưa tin sao?”
Lão phu nhân dùng mu bàn tay lau đi vết m.á.u nơi khóe môi, nụ cười vừa hiền từ lại vừa điên cuồng: “Trên người con cũng đang chảy dòng m.á.u của nhà họ Thẩm, con không trốn thoát được đâu.”