24
Đêm ngày hôm đó, bên trong mật thất của thuyền quan.
Ngọn đèn đồng mờ ảo, Tạ Cảnh Hanh mở bức hôn thư đẫm m.á.u kia ra, một lúc lâu sau không nói một lời nào.
Như Hối ngồi ở phía đối diện, thần sắc bình lặng: “Đại nhân có lời gì muốn giải thích không?”
Tạ Cảnh Hanh dùng ngón tay miết nhẹ lên “con dấu riêng của Tạ Tuấn”, cười khổ một tiếng: “Cha ta cả đời mang danh tiếng trong sạch, cuối cùng cũng không trốn thoát khỏi hai chữ ‘các thần’.”
Hắn ngước mắt lên, trong mắt vằn vện những tia m.á.u đỏ: “Nhưng cô có biết không, ba vạn lượng bạc này thực chất không hề lọt vào Tạ phủ, mà là vào — nội kho của hoàng gia.”
Như Hối đột ngột ngước mắt nhìn lên.
Tạ Cảnh Hanh từ trong ống tay áo rút ra một trang giấy lụa màu vàng — bên trên có đóng ngọc tỷ của hoàng đế “Thiên Khải bí kho”:
“Số bạc ba vạn lượng do Tạ Tuấn giải quyết đã được nhập vào nội kho để dùng làm quân lương cho quân đội Liêu Đông. Cho phép Thẩm Dần âm thầm xóa bỏ sổ sách, lấy giấy phép buôn muối để bù vào khoản thâm hụt đó.”
Lời phê bằng mực đỏ: Đích thân hoàng đế ngự b.út viết xuống.
Giọng nói Như Hối run rẩy: “Hoàng thượng... đích thân nuốt trọn ba vạn lượng bạc này sao?”
“Phải.” Tạ Cảnh Hanh siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, “Hoàng thượng từ sớm đã biết thuế muối thâm hụt tột cùng, nhưng lại cần tiền bạc để nuôi dưỡng kỵ binh Liêu Đông, thế là lựa chọn hai nhà Thẩm, Tạ để làm việc cho mình. Sau khi chuyện bại lộ, chỉ cần vứt bỏ hai nhà Thẩm Tạ là xong, còn khoản thâm hụt của nội kho thì đã được bù đủ rồi.”
Giọng hắn càng thấp hơn: “Phong Nhị, phụ thân của cô, mẫu thân của cô, cha của ta, tất cả đều là những quân cờ bị thiên t.ử vứt bỏ.”
Tiếng bấc đèn nổ “bộp” một tiếng vang lên, Như Hối chỉ cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c giống như bị một nhát b.úa lớn nện mạnh vào —
Hóa ra tất cả bọn họ đấu đá đến mức gạt bỏ cả mạng sống, chẳng qua chỉ là đang quỳ dưới bậc thềm cung điện, thay cho vị cửu ngũ chí tôn kia mà đếm tiền bạc!
Một lúc lâu sau, nàng mới tìm lại được giọng nói của chính mình: “Đại nhân muốn làm thế nào?”
Tạ Cảnh Hanh ngước mắt, sâu trong mắt thắp lên một ngọn lửa đen tối hung hãn: “Ta muốn lật lại vụ án, nhưng không phải lật lại cho nhà Thẩm Tạ, mà là — lật đổ hoàng thượng.”
Như Hối bật cười thành tiếng, cười đến mức khóe mắt trào ra cả giọt nước mắt: “Tạ Cảnh Hanh, ngươi điên rồi.”
“Phải, điên rồi.” Giọng hắn nhẹ nhưng vô cùng kiên định, “Nhưng nếu không có ai điên thì ba ngàn vong hồn ngoài kia sẽ phải c.h.ế.t bạch t.ử; phụ mẫu của cô, cha của ta sẽ phải vĩnh viễn mang danh tiếng dơ bẩn, vĩnh viễn bị ngàn đời chỉ tay phỉ nhổ.”
Hắn vươn tay ra bao bọc lấy mu bàn tay nàng, lòng bàn tay nóng bỏng như lửa đốt: “Ta cần cuốn sổ mỏng bìa vàng kia, cũng cần cô cùng ta đi lên đại điện diện kiến thánh thượng, vạch trần những sai phạm tột cùng của nội kho.”
Như Hối rút tay về, giọng nói lạnh lùng hẳn xuống: “Ta sẽ c.h.ế.t, Thẩm thị sẽ diệt vong, toàn bộ thương nhân buôn muối trên thế gian này cũng sẽ phải chôn chân theo.”
“Không đâu.” Tạ Cảnh Hanh gằn từng chữ một, “Ta đã liên lạc với Nội các thứ phủ Lâm công, Đô sát viện tả đô ngự sử, tổng cộng có mười đạo tấu chương đồng loạt dâng lên, chỉ còn thiếu chứng cứ nữa thôi. Hoàng thượng là người coi trọng danh tiếng, ông ta không dám cùng một lúc g.i.ế.c c.h.ế.t mười vị đại thần đâu. Chúng ta thắng, ông ta sẽ bỏ xe bảo vệ tướng; chúng ta thua, ông ta cũng không dám khép vào tội chu di tam tộc.”
Hắn đăm đăm nhìn nàng: “Cô có dám đ.á.n.h cược một ván không?”
Như Hối cụp mắt, ngón tay miết nhẹ lên bìa cuốn sổ mỏng bìa vàng — hai chữ “Trường Canh” do phụ thân dùng m.á.u viết xuống dưới ánh đèn giống như vẫn đang rướm m.á.u tươi.
Một lát sau, nàng ngước mắt lên, ánh mắt trầm tĩnh như đêm đen sâu thẳm: “Ta dám. Nhưng ta muốn đổi một điều kiện.”
“Nói đi.”
“Sau khi vụ án kết thúc, phải bảo đảm cho nữ quyến nhà họ Thẩm không bị khép vào tội c.h.ế.t; lập bia tiết hạnh cho mẫu thân quá cố của ta; thuế muối trên toàn thiên hạ đổi thành hành vi ‘phiếu muối’, không cho phép quan thương cấu kết với nhau nữa, để cho những diêm dân nghèo khổ có cơm ăn, để cho nữ nhi cũng có thể đường đường chính chính làm thầy kế toán quản lý sổ sách.”
Tạ Cảnh Hanh hơi ngẩn ra, ngay sau đó bật cười, nụ cười chạm đến tận đáy mắt: “Được, ta bạt mạng bồi cô đ.á.n.h cược một ván.”
25
Mười hai giờ đêm, ở mũi thuyền bỗng nhiên vang lên một tiếng rít ch.ói tai, ngay sau đó có người hét lớn “Cháy rồi!”.
Ngọn lửa từ dưới khoang đáy thuyền bùng lên, mượn sức gió cuồng cuộn bốc cao, thiêu đốt mặt sông một màu đỏ rực như m.á.u.
Tạ Cảnh Hanh rút trường kiếm, che chở cho Như Hối chạy ra khỏi khoang thuyền. Trên boong tàu, các thiết vệ đang liều mạng t.ử chiến với mười mấy tên hắc y nhân.
Kẻ đi đầu khoác chiếc áo choàng màu đen kịt, tay cầm một thanh đao bản hẹp có khảm vàng — chính là Thẩm Sùng Đức!
Ông ta cuồng vọng bật cười lớn, tiếng cười chấn động cả mặt sông: “Đứa cháu gái ngoan của ta, nhị thúc đến tiễn cháu một đoạn đường cuối cùng đây!”
Tạ Cảnh Hanh lạnh giọng quát: “Ngươi vậy mà dám cấu kết với lũ giặc buôn lậu muối!”
Thẩm Sùng Đức âm hiểm cười dài: “Giấy phép buôn muối không thông thì lão t.ử liền thông với giặc ngoại bang! Chỉ cần lấy lại được cuốn sổ mỏng bìa vàng kia, g.i.ế.c c.h.ế.t hai đứa nhóc ranh các ngươi, con đường buôn muối trên toàn thiên hạ vẫn sẽ là của nhà họ Thẩm ta!”