Ngọn lửa gặp dầu loang càng cháy lớn, con thuyền quan đã chìm xuống một nửa.
Tạ Cảnh Hanh hộ tống Như Hối lùi đến tận đuôi thuyền, hét lớn một tiếng: “Nhảy!”
Hai người ôm c.h.ặ.t lấy nhau, gieo mình nhảy xuống lòng sông đen kịt.
Nước sông lạnh buốt thấu xương, nơi ánh lửa chiếu tới, một luồng ánh đao cũng truy đuổi áp sát đến — Thẩm Sùng Đức phóng mạnh thanh trường đao ra trước, nhắm thẳng vào tim sau lưng Như Hối mà đ.â.m tới!
Tạ Cảnh Hanh xoay người một cái, dùng tấm lưng của mình để đỡ nhát đao cho nàng.
“Phập —”
Thanh trường đao xuyên thấu qua bả vai hắn, m.á.u tươi nhuộm đỏ cả làn sóng nước.
Hắn nghiến c.h.ặ.t răng, ôm c.h.ặ.t lấy Như Hối, mượn sức nước đột ngột chìm sâu xuống, biến mất giữa biển lửa và đêm tối mênh m.ô.n.g...
Tại bãi sậy bờ sông cách đó ba dặm về phía hạ lưu, Như Hối khó khăn kéo Tạ Cảnh Hanh lên bờ.
Máu từ vai và lưng hắn tuôn ra như suối, nhuộm đỏ một nửa vạt áo trắng.
Nàng xé vạt váy của mình, dùng nước sông lau rửa sạch sẽ vết thương, rắc t.h.u.ố.c trị thương lên cho hắn, nhưng m.á.u vẫn không sao cầm lại được.
Sắc mặt Tạ Cảnh Hanh trắng bệch cắt không còn giọt m.á.u, nhưng vẫn cố mỉm cười nói: “Nợ cô một mạng, lại trả lại một mạng, hiện tại hai chúng ta huề nhau rồi nhé...”
Như Hối dùng tay ấn c.h.ặ.t vào vết thương của hắn, giọng nói run rẩy kịch liệt: “Không được phép ngủ! Vụ án còn chưa lật lại, bia đá của mẫu thân ta vẫn còn chưa được lập cơ mà!”
Tạ Cảnh Hanh giơ bàn tay đầy m.á.u lên vuốt nhẹ qua khóe mắt nàng, giọng nói yếu ớt vô lực:
“Thẩm Như Hối, nếu ta c.h.ế.t rồi, cô có sợ không?”
Những giọt nước mắt của Như Hối tí tách rơi xuống mu bàn tay hắn, nàng nghiến răng nói: “Ngươi nếu dám c.h.ế.t, ta liền gả cho bài vị của ngươi, tiêu tiền lương của ngươi, bỏ tiền thuê người ngày ngày đốt giấy tiền vàng bạc cho ngươi, trên giấy tiền sẽ viết ‘Tạ Cảnh Hanh nợ Thẩm Như Hối một thiên hạ’!”
Tạ Cảnh Hanh bật cười, tiếng cười động chạm đến vết thương làm m.á.u lại trào ra dữ dội hơn, nhưng vẫn cố ngước mắt nhìn lên trời:
“Vậy thì... quyết định như thế nhé.”
Từ xa, ánh đuốc sáng rực như một con rồng lửa đang đi dọc theo bờ sông tìm kiếm lùng sục tiến lại gần, không biết là người của Thẩm Sùng Đức hay là viện binh.
Như Hối hít một hơi thật sâu, xé mảnh vải váy cuối cùng ra, đem cuốn sổ mỏng bìa vàng cùng bức hôn thư đẫm m.á.u kia một bạt mạng nhét vào trong n.g.ự.c áo hắn, dùng vải quấn thật c.h.ặ.t.
Nàng cúi người xuống, nói nhỏ bên tai hắn:
“Tạ Cảnh Hanh, ngươi cứu ta một lần, ta trả lại ngươi một đời. Từ ngày hôm nay trở đi, hai chúng ta kề vai sát cánh — cho đến tận ngày bước lên kim điện, lật đổ cái bàn cờ thiên hạ này.”
Nàng nhặt một khúc sậy gãy dưới đất lên, dùng đầu nhọn sắc bén nhắm thẳng vào cánh tay mình vạch mạnh một đường thật sâu —
Máu tươi trong nháy mắt tuôn rơi, nhỏ xuống nền tuyết trắng giống như một lá cờ chiến nhỏ nhắn. Nàng lấy m.á.u của chính mình làm mồi nhử, khó khăn lết đi mười mấy trượng, đem toàn bộ truy binh dẫn dụ rời xa khỏi nơi ẩn nấp của Tạ Cảnh Hanh, loạng choạng lao thẳng vào màn đêm đen kịt. Gió cuốn tuyết bay, xóa nhòa đi hai hàng dấu m.á.u, cũng xóa nhòa đi bóng dáng của một người nữ nhi đang đem cả mạng sống ra để bạt mạng đ.á.n.h cược một ván quyết tuyệt.
26
Phía ngoài thành Túc Dương bảy mươi dặm, vùng Cửu Khúc Than.
Dòng sông ngoặt một khúc cua gấp, bãi sậy lùi xa dần, dưới vách đá dựng đứng ẩn giấu một bến cảng tự nhiên, người ngoài nhìn vào chỉ nghĩ đây là một kho chứa lương thực bỏ hoang, thực chất nơi này chính là tổng căn cứ buôn lậu muối.
Đêm trầm như mực, trên vách đá ánh đuốc thắp sáng liên miên, soi rõ một dãy dây ròng rọc đang chuyển từng bao từng bao muối lậu từ trên thuyền lớn xuống.
Thẩm Sùng Đức ngồi ngạo nghễ trên đài cao, thanh trường đao gác ngang trên gối, ánh mắt hung hãn nhìn chằm chằm vào người nữ nhi đang bị xích sắt trói c.h.ặ.t trên cây cọc gỗ —
Như Hối.
Vết thương do đao c.h.é.m ở cánh tay trái của nàng chỉ được băng bó qua loa, m.á.u vẫn thấm đỏ cả ống tay áo, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng băng, sắc mặt trắng bệch đến mức gần như trong suốt.
“Đứa cháu gái ngoan của ta, nhị thúc chỉ hỏi một câu duy nhất, cuốn sổ mỏng bìa vàng ở đâu?”
Ông ta giơ tay, chỉ vào chậu than rực hồng bên cạnh, thanh sắt kẹp nướng bên trong đã được nung đến mức chuyển sang màu trắng xóa, hơi nóng bốc lên phả vào da thịt bỏng rát đau đớn.
Như Hối thản nhiên nhìn lên: “Đốt rồi.”
Thẩm Sùng Đức cười, nụ cười âm hiểm lạnh lùng: “Vậy thì đốt cháu.”
Thanh sắt nung ép sát lại gần, hơi nóng làm làn da đau nhức nhối. Thế nhưng Như Hối bỗng nhiên khẽ cười: “Nhị thúc có biết không, cuốn sổ mỏng bìa vàng nếu bị hủy hoại thì lô ‘phiếu muối’ trong tay ông cũng tiêu đời luôn đấy?”
Động tác của Thẩm Sùng Đức khựng lại một nhịp.
“Trong sổ ghi chép mật mã chia chác lợi nhuận giữa ông và lũ giặc ngoại bang suốt ba năm qua, một khi ta c.h.ế.t, bản sao bản phụ sẽ được gửi ngay đến kinh sư. Đến lúc đó thiên t.ử nổi trận lôi đình, thuyền của giặc ngoại bang không bao giờ có thể bước chân ra biển được nữa, triệu lượng lợi nhuận từ muối của ông cũng sẽ phải chôn chân theo ta.”
Giọng nàng không cao, nhưng từng câu từng chữ sắc bén như đinh đóng cột.
Đồng t.ử của Thẩm Sùng Đức khẽ co rút lại, một lúc lâu sau, ngửa đầu cười lớn: “Được! Nhà họ Thẩm cuối cùng cũng sinh ra được một con sói con!”
Ông ta xua tay ra lệnh cho thuộc hạ lùi ra ngoài, cúi người xuống dùng sống đao vỗ nhẹ lên má nàng, “Nhị thúc đổi ý rồi — giữ mạng của cháu lại, để từ từ chơi đùa.”