Mười hai giờ đêm, dưới đáy thủy lao của căn cứ.
Như Hối bị xích sắt treo lơ lửng trên nửa bức tường, nước sông dưới chân đang dâng thủy triều, cứ mỗi một canh giờ trôi qua là nước lại ngập lên đến tận eo.
Cái lạnh thấu vào tận xương tủy, nàng c.ắ.n c.h.ặ.t môi ép bản thân phải giữ tỉnh táo — Tạ Cảnh Hanh trọng thương, chưa rõ sống c.h.ế.t ra sao; nàng bắt buộc phải tự cứu lấy mình thì mới có thể bảo vệ được cuốn sổ mỏng bìa vàng, cũng là bảo vệ hắn.
Tiếng nước chảy róc rách vang lên, một bóng đen dọc theo bức tường tuột xuống, không tiếng động rơi xuống nước.
“Tiểu thư!” Giọng nữ trầm thấp khàn khàn, vậy mà lại là Liên Kiều — nha đầu nhỏ năm xưa được Như Hối cứu mạng, giờ đây bị bán vào căn cứ buôn muối làm khổ dịch nặng nhọc.
Con bé dùng chiếc chìa khóa trộm được để mở xích sắt, cõng Như Hối trên lưng, nương theo dòng nước bơi về phía đường mương ngầm xả chất thải bẩn.
Cửa mương ngầm vốn đã bị người ta bí mật cưa đứt từ trước, thông thẳng ra dòng nước chảy xiết bên ngoài. Hai người ôm c.h.ặ.t lấy một khúc gỗ lớn lao ra khỏi mương ngầm, lập tức bị dòng nước sông cuốn phăng đi về phía hạ lưu.
Chẳng bao lâu sau, trên vách đá ánh đuốc náo loạn gào rú, tiếng ch.ó sủa từ xa vọng lại. Một mũi tên phát tín hiệu b.ắ.n v.út lên trời, nổ tung thành một đóa hoa lửa đỏ rực — đó là tín hiệu Thẩm Sùng Đức phát ra cho thuyền của giặc ngoại bang: Phong tỏa toàn bộ khúc sông để lùng sục bắt người!
27
Cùng trong đêm hôm đó, tại Tây Uyển Đài ở kinh sư. Tạ Cảnh Hanh vết thương trên vai và lưng vẫn chưa lành hẳn, vạt áo trắng bên ngoài khoác chiếc áo choàng màu đen kịt, những giọt mưa dọc theo mái hiên nện mạnh xuống, văng tung tóe ngay dưới chân hắn. Ở phía đối diện là Nội các thứ phủ Lâm công tay cầm chiếc đèn l.ồ.ng đứng sừng sững, sắc mặt vô cùng ngưng trọng lên tiếng hỏi: “Con thực sự quyết định dâng tờ tấu chương này sao?”
Cuốn sổ mỏng bìa vàng, bức hôn thư đẫm m.á.u cùng mười đạo tấu chương phụ được xếp thành một hàng dài ngay ngắn —
“Lợi nhuận từ muối âm thầm nhập vào nội kho, có b.út tích phê duyệt đích thân của hoàng thượng; Hai nhà Thẩm Tạ chẳng qua chỉ là những chiếc găng tay trắng làm việc thay; Nay thuế muối thâm hụt tột cùng, lưu độc hại c.h.ế.t bách tính nghèo khổ, xin lệnh bãi bỏ tiền bạc tư hữu của nội kho, đổi thành hành vi phiếu muối để triệt tiêu tận gốc rễ những sai phạm tột cùng quan thương cấu kết cấu kết với nhau.”
Lâm công trầm giọng nói: “Tờ tấu chương này vừa dâng lên, long nhan chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, ta và con đều sẽ gặp phải tai họa ngập đầu đấy.”
Tạ Cảnh Hanh ngước mắt, ánh mưa phản chiếu làm khuôn mặt hắn trở nên trắng bệch lạnh lùng: “Ân sư, muối chính nếu không cải cách thì ba năm sau quốc kho vẫn sẽ trống rỗng như cũ; bách tính vẫn sẽ phải chịu nghèo khổ; còn nàng —”
Ngón tay hắn miết nhẹ lên hai chữ “Trường Canh” trên cuốn sổ mỏng bìa vàng, giọng nói trầm thấp khàn khàn, “Có khả năng sẽ không bao giờ có thể quay trở về được nữa.”
Lâm công im lặng hồi lâu, bỗng nhiên nhấc b.út viết xuống, ở vị trí đầu tiên của tờ tấu chương phụ thêm vào tên của chính mình: “Thôi được rồi, thân già này bạt mạng bồi con điên một chuyến.”
Mười hai giờ bốn mươi lăm phút đêm, ánh đèn ở Tây Uyển Đài đột ngột vụt tắt.
Ngự tiền tổng quản thái giám Hạ Thủ Trung bưng mật chỉ, dẫn theo hai trăm tên cẩm y vệ, đội mưa ra khỏi kinh thành, ngày đêm phi nhanh về phía nam tiến thẳng đến Túc Dương —
“Nhà họ Thẩm mưu nghịch phản quốc, cấu kết với giặc ngoại bang, lập tức bắt giam tại trận, g.i.ế.c sạch cả nhà không chừa một ai; Tạ Cảnh Hanh bị kẻ dưới che mắt lừa gạt, đình chỉ chức vụ đợi điều tra làm rõ; Cuốn sổ mỏng bìa vàng, bức hôn thư lập tức đốt thành tro bụi, không cho phép tấu trình lên trên.”
Tiếng vó ngựa giẫm lên màn mưa, văng tung tóe những vệt nước mưa màu đỏ tanh nồng, giống như một lũ quái thú trong đêm tối tăm gầm rú lao thẳng về phía Túc Dương.
28
Phía hạ lưu sông Túc Dương, tại bãi sậy bờ sông.
Như Hối cùng Liên Kiều khó khăn bò lên một con thuyền nan rách nát, quần áo giày dép ướt sũng, sắc mặt xanh mét lạnh ngắt.
Ở bờ đối diện bỗng nhiên xuất hiện ánh đuốc sáng rực, mười mấy con thuyền của giặc ngoại bang thuận theo dòng nước lao xuống, trên cột buồm treo lá cờ mặt trời đỏ nền trắng; Ở mũi thuyền, Thẩm Sùng Đức khoác chiếc áo choàng lớn dùng ống kính viễn vọng nhìn sang, cười lạnh ra lệnh: “Đốt sông!”
Những mũi tên lửa từ trên thuyền giặc đồng loạt b.ắ.n ra, bãi sậy trong nháy mắt biến thành một biển lửa ngút trời, con thuyền nan bị sóng đ.á.n.h lật úp.
Như Hối cùng Liên Kiều một lần nữa bị cuốn phăng vào dòng nước chảy xiết dữ dội.
Ngọn lửa l.i.ế.m sát vào tận mái tóc, nàng chỉ cảm thấy l.ồ.ng n.g.ự.c đau nhức nhối, ý thức dần dần tiêu tán...
Một đôi bàn tay từ dưới nước vươn lên ôm c.h.ặ.t lấy eo nàng, vô cùng có lực, vô cùng nóng bỏng ấm áp.
“Đừng sợ, có ta ở đây rồi.” Giọng nam trầm thấp khàn khàn vang lên ngay bên tai.
Nàng bạt mạng mở mắt ra nhìn —
Tạ Cảnh Hanh!
Hắn mặc áo trắng nhuốm m.á.u, vết thương do đao c.h.é.m ở vai và lưng lại nứt ra dữ dội, nhưng vẫn dùng cánh tay không bị thương ôm c.h.ặ.t lấy nàng, mượn sức nước lặn sâu vào nơi tận cùng của bãi sậy.
Dưới nước từ sớm đã có một con thuyền nhỏ đợi sẵn tiếp ứng, những t.ử sĩ do Lâm công phái đến nhanh ch.óng tiêu diệt những bóng lửa truy đuổi, ba mái chèo hai bánh lái, dốc sức chèo con thuyền nhỏ lặn mất tăm vào con rạch nhỏ dẫn đến đầm sen mười dặm.