Ngoi lên khỏi mặt nước, không khí trong lành tràn ngập vào phổi, Như Hối ho sặc sụa dữ dội, nước mắt cùng nước sông hòa vào nhau tuôn rơi.
Tạ Cảnh Hanh dùng trán mình tì c.h.ặ.t vào trán nàng, giọng nói trầm thấp nhưng run rẩy kịch liệt: “Còn sống là tốt rồi.”
Con thuyền nhỏ thuận theo dòng rạch nhỏ ẩn nấp vào giữa đầm sen rộng lớn.
Đầu mùa hạ, những lá sen mới mọc lên dày đặc chen chúc nhau, giống như vô số tấm khiên xanh che chở, xóa nhòa đi ánh lửa và tiếng g.i.ế.c ch.óc kinh hoàng bên ngoài.
Bên trong khoang thuyền nhỏ chỉ thắp một ngọn đèn dầu cô độc như hạt đậu.
Như Hối giúp Tạ Cảnh Hanh băng bó lại vết thương, m.á.u đã thấm đẫm ba lớp vải gạc nhưng vẫn không sao cầm lại được.
Nàng nghẹn ngào khóc nức nở: “Tại sao lại quay trở lại chứ? Vết thương của ngươi nặng đến thế này cơ mà...”
Tạ Cảnh Hanh mỉm cười, sắc môi trắng bệch: “Tấu chương đã dâng lên rồi, Lâm công đang ngồi trấn giữ; ta nếu không quay trở lại, sợ một mình cô sẽ không sao chống chọi nổi với cả cái thiên hạ này.”
Giọt nước mắt của Như Hối rơi bộp xuống mu bàn tay hắn, nàng bỗng nhiên cúi người xuống dùng trán tì c.h.ặ.t vào vai hắn, giọng nói nhẹ nhưng vô cùng quyết tuyệt: “Tạ Cảnh Hanh, từ nay về sau ta không trốn chạy nữa. Hai chúng ta cùng nhau quay về kinh thành, cùng nhau bước lên đại điện, cùng nhau — lật đổ cái ván cờ này.”
Tạ Cảnh Hanh giơ tay lên dùng đầu ngón tay lau đi giọt nước mắt trên má nàng, ánh mắt vô cùng ôn nhu dịu dàng giống như dòng nước xuân ấm áp: “Được, cùng nhau.”
Từ xa, tiếng sấm trầm đục lăn dài trên tầng không, tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, soi sáng mặt sông một màu trắng xóa t.h.ả.m đạm.
Con thuyền sen rạch nước lướt đi lặng lẽ không tiếng động, nhưng bên trên lại chở hai con người đang mang trên mình đầy rẫy những vết thương rách nát, hướng về phía kinh thành mà tiến, cũng là hướng về phía một trận cuồng phong bão táp lớn hơn đang chờ đợi phía trước —
Ở nơi đó, hoàng đế đã bủa vây sẵn thiên la địa võng; ở nơi đó, Lâm công cùng mười đạo tấu chương đang chờ đợi họ để tung ra nhát đao cuối cùng; ở nơi đó, cũng sẽ là chiến trường để Thẩm Như Hối và Tạ Cảnh Hanh đem cả mạng sống ra làm tiền cược, đòi lại một lời giải thích công bằng cho mẫu thân, cho phụ thân, và cho tất cả những diêm dân nghèo khổ trên toàn thiên hạ.
Gió thổi gấp, mưa trút xuống, sóng dâng cao. Con thuyền nhỏ bé như hạt đậu, nhưng giữa đêm tối tăm mịt mùng vẫn thắp sáng một ngọn đèn quyết không chịu tắt.
29
Mùng một tháng Ba, trời mưa đêm ở Túc Dương.
Hai trăm tên cẩm y vệ kỵ binh đội mưa phi nhanh vào thành, giáp sắt giẫm lên con đường dài, dùng sống đao gõ mạnh vào khiên sắt kêu lên loảng xoảng vang dội như tiếng thúc mạng.
Cánh cổng lớn của Thẩm phủ bị một súc gỗ lớn đập mạnh một tiếng phá vỡ, ánh đuốc sáng rực soi rõ những sợi mưa rơi xuống một màu đỏ rực như m.á.u.
Hạ Thủ Trung ngồi ngạo nghễ trên lưng ngựa, dâng chiếu tuyên chỉ: “Nhà họ Thẩm mưu nghịch phản quốc, cấu kết với giặc ngoại bang, lập tức bắt giam tại trận, g.i.ế.c sạch cả nhà không chừa một ai!”
Nơi hậu viện, Hạc Minh Đường.
Lão phu nhân đã thay bộ y phục nhất phẩm cáo mệnh phu nhân đàng hoàng, đội mũ phượng chắp tay cầm cây gậy trầm hương ngồi ngay ngắn ở chính giữa sảnh đường.
Toàn bộ nữ quyến nhà họ Thẩm quỳ rạp dưới đất khóc lóc t.h.ả.m thiết, tiếng khóc chấn động cả mái ngói.
“Tất cả đứng lên cho ta.” Lão phu nhân khẽ quát lớn một tiếng, giọng nói không cao nhưng chứa đựng uy lực nặng nề ngàn cân, “Nhà họ Thẩm có thể diệt vong, nhưng cốt cách khí tiết thì quyết không thể đ.á.n.h mất.”
Bà lão đảo mắt nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại trên người Như Nguyệt — lúc này chị ta tóc tai bù xù rối loạn, sắc mặt xám xịt như tro tàn c.h.ế.t ch.óc.
“Sai lầm mà con gây ra, thân già này sẽ đứng ra thu dọn tàn cuộc thay con.”
Lão phu nhân nhặt thanh đá lửa lên, châm lửa đốt cháy ngọn nến trên bàn rồi ném mạnh về phía tấm rèm cửa — ngọn lửa hung hãn bùng lên một tiếng, dọc theo những cây cột hành lang đã được tẩm sẵn dầu tùng từ trước mà điên cuồng bò lên cao.
Khi lũ cẩm y vệ đập vỡ cửa xông vào thì ngọn lửa hung hãn đã phong tỏa hoàn toàn nội đường bên trong.
Hạ Thủ Trung giận dữ hét lớn: “Dập lửa mau, ta muốn bắt sống!”
Thế nhưng những giếng nước bên trong Thẩm phủ từ sớm đã bị lão phu nhân ra lệnh cho người lấp c.h.ặ.t phong t.ử, bên trong vườn chỉ nghe thấy tiếng ngọn lửa hung hãn nổ lách tách cùng tiếng khóc thét t.h.ả.m thiết của nữ quyến, nhưng không một ai có thể tiếp cận sát lại gần được nữa.
Ánh lửa thiêu đốt rực hồng màn mưa đêm, giống như một đóa hoa sen đỏ rực nở rộ giữa đêm tối mịt mùng.
Ở nơi đầm sen mười dặm xa xôi, Như Hối đứng ở mũi thuyền nhỏ nhìn về phía tây bắc bầu trời bị nhuộm đỏ rực một mảng, hai đầu gối khuỵu xuống quỳ sụp ngay trên boong tàu —
Nàng biết tổ mẫu đã dùng ngọn lửa cuối cùng này để biến cái gọi là “chu di tam tộc c.h.é.m đầu cả nhà” thành “trung liệt tự thiêu”, giành giật lấy cho nữ quyến nhà họ Thẩm một con đường sống là “lưu đày” chứ không phải bị “chém đầu”; cũng đem toàn bộ tội trạng của bức hôn thư đẫm m.á.u cùng bản tay có khắc dấu năm xưa một bạt mạng hóa thành tro bụi bay biến.
Mưa trút xuống càng lớn, nhưng ngọn lửa thiêu đốt lại càng bùng lên dữ dội hơn.
30
Mùng lăm tháng Ba, tại kinh thành, Phụng Thiên Điện.
Tiếng chuông Cảnh Dương vang lên ba mươi sáu hồi dài, bách quan xếp thành hàng lối chỉnh tề, ngai vàng của hoàng đế vẫn còn để trống.
Hoàng đế mặc thường phục, từ hậu điện chậm rãi sải bước bước ra ngoài, chân mày nét mặt ôn nhu nhã nhặn nhưng ẩn chứa uy lực sấm sét đáng sợ.
“Chư khanh bình thân.”
Giọng nói còn chưa dứt, Tạ Cảnh Hanh đã dâng tấu chương bước ra khỏi hàng, quỳ rạp dưới đất dập đầu dâng tấu:
“Thần là Hình bộ Tạ Cảnh Hanh, có bản tấu chương muốn dâng lên!”