Tên thái giám đón lấy tấu chương, mở ra đặt ngay ngắn trên ngự bàn. Hoàng đế chỉ lướt mắt nhìn qua một lượt, sắc mặt lập tức chùng hẳn xuống —
“Thuế muối thâm hụt tột cùng, tất cả đều là bắt đầu từ năm Thiên Khải thứ mười bốn, tiền bạc nhập vào nội kho, cha thần là Tạ Tuấn phụng chỉ chặn bạc, nhà họ Thẩm bán thay giấy phép buôn muối để bù vào khoản thâm hụt; nay giặc ngoại bang hoành hành, oán khí của bách tính sôi sục, thần xin lệnh bãi bỏ tiền bạc tư hữu của nội kho, đổi thành hành vi phiếu muối để cứu lấy vùng Giang Hoài!”
Trong đại điện rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người.
Hoàng đế khẽ cười, nụ cười lạnh lùng như băng: “Tạ khanh đây là đang hạch tội trẫm sao?”
“Thần là đang hạch tội tệ chính sai phạm, chứ không phải hạch tội quân phụ!”
“Được lắm!” Hoàng đế đột ngột đứng phắt dậy, ống tay áo rộng vung lên gạt đổ vỡ chén trà trên ngự bàn, “Trẫm thành toàn cho ngươi!”
“Người đâu! Tạ Cảnh Hanh phạm thượng lừa dối vua, phạt đ.á.n.h tám mươi gậy, đày đến Lĩnh Nam; Thẩm thị Như Hối gieo rắc lời lẽ yêu quái mê hoặc lòng người, lập tức bắt giam vào ngục, ngày mai đem ra Tây Thị c.h.é.m ngang lưng!”
Bên ngoài đại điện lũ cẩm y vệ bỗng nhiên xông vào bên trong.
Thế nhưng ở hàng quan lại bên trái đồng thời vang lên mười tiếng hét lớn —
“Thần đẳng có bản tấu chương muốn dâng lên!”
Lâm công dẫn đầu, mười vị đại thần đồng loạt quỳ sụp xuống đất, mỗi người dâng cao một tờ tấu chương phụ, dị khẩu đồng thanh hét lớn:
“Thần đẳng xin phụ họa theo lời của Tạ Cảnh Hanh, xin lệnh bãi bỏ nội kho, cải cách muối chính!”
Lũ cẩm y vệ cứng đờ người đứng sững dưới bậc thềm, không một ai dám tùy tiện manh động.
Sắc mặt hoàng đế xanh mét, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, một lúc lâu sau, bỗng nhiên ngửa đầu cười lớn: “Được, được lắm! Kết bè kết phái mưu đồ riêng tư, coi triều đình của trẫm là cái chợ bán rau đấy à?”
Ông ta giơ tay lên định quát lớn một tiếng nữa, thì bên ngoài đại điện tiếng trống báo tin gấp bỗng nhiên vang lên dồn dập —
“Báo — Tin báo cấp tốc!”
Một tên binh đinh chạy tám trăm dặm khẩn cấp lăn lộn bò vào bên trong đại điện, m.á.u tươi nhuộm đỏ cả chiến bào:
“Ba mươi con thuyền của giặc ngoại bang đêm qua đột kích vào Hải Châu, chiếm đóng kho muối lớn, sát hại hơn một ngàn binh lính thủ thành, rêu rao khẩu hiệu ‘Thay trời hành đạo, bãi bỏ bạo chính’!”
Trong đại điện xôn xao náo loạn kịch liệt.
Hoàng đế loạng choạng lùi lại một bước, vịnh c.h.ặ.t lấy ngự bàn, các đốt ngón tay trắng bệch.
31
Thừa dịp cả đại điện đang rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người, Như Hối từ ngoài đại điện được người dẫn bước vào bên trong —
Nàng đã thay một bộ y phục vải thô đơn giản, trên tóc cài một đóa hoa trắng chịu tang, hai tay nâng cao một chiếc hộp sơn đen, từng bước từng bước đi thẳng đến trước ngai vàng của hoàng đế, quỳ sụp xuống đất, đem chiếc hộp sơn đen nâng cao quá đầu, dâng giọng nói lớn: “Dân nữ Thẩm Như Hối, có di vật thu giữ được từ tay lũ giặc ngoại bang sau trận chiến, xin dâng lên bệ hạ!”
Có tên nội thị bước lên mở chiếc hộp sơn đen ra, bên trong có một lá cờ mặt trời, góc cờ khâu một nửa dấu triện mật ký “hoa văn chim nhạn”; ngoài ra còn có một cuốn sổ sách ghi chép, bên trên ghi chép số lượng muối lậu mà lũ giặc ngoại bang thu mua được ở vùng Giang Hoài suốt ba năm qua — cứ mỗi mười vạn giấy phép buôn muối, bảy phần được gửi vào “Nội kho của thiên triều”, ba phần còn lại giữ lại cho lũ giặc ngoại bang tự bán kiếm lời.
“Bệ hạ!” Như Hối dập đầu sát đất, giọng nói trong trẻo cao v.út nhưng từng câu từng chữ đều thấm đẫm m.á.u tươi, “Lũ giặc ngoại bang sở dĩ có thể hoành hành ngang ngược được như vậy là vì bọn chúng đang nắm thóp được bí mật muối chính của triều đình ta! Nội kho nếu không cải cách triệt để thì giặc ngoại bang sẽ vĩnh viễn không bao giờ có ngày được dẹp loạn!”
Hoàng đế đăm đăm nhìn chằm chằm vào lá cờ mặt trời kia, sắc mặt từ xanh mét chuyển sang xám xịt như tro tàn, một lúc lâu sau, đột ngột tung một cước đá vỡ nát ngự bàn trước mặt!
“Gỗ nghịch to gan lớn mật! Chỉ dựa vào vài ba trang giấy lộn này mà dám mở miệng chỉ trích thiên gia sao?”
“Vậy nếu cộng thêm cái này thì sao?”
Tạ Cảnh Hanh từ trong n.g.ự.c áo rút ra một bức huyết thư của “Tổng binh quan Liêu Đông” —
“Giặc ngoại bang dùng muối tư hữu nuôi dưỡng thế lực lùng sục, binh lính thủ thành Liêu Đông suốt ba năm qua chưa từng được nhận đủ quân lương, xin bệ hạ minh sát làm rõ!”
Bức huyết thư được mở ra rộng lớn, dấu vân tay đẫm m.á.u chằng chịt chồng chất lên nhau, toàn bộ đều là của các tướng sĩ canh giữ biên quan bờ cõi.
Trên đại điện, các vị đại thần lúc này mới thực sự kinh hoàng biến sắc tột cùng —
Muối chính cấu kết, vậy mà đã nguy hại trực tiếp đến tận biên cương bờ cõi rồi!
Đêm hôm đó, tại Tây Uyển Đài.
Hoàng đế một mình triệu kiến Tạ Cảnh Hanh và Như Hối.
Bên trong ngự thư phòng, mùi hương long diên hương lan tỏa ngào ngạt nhưng không sao át được bầu không khí tàn sát ngột ngạt dữ dội.
Hoàng đế chắp tay đứng trước ngự bàn, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi rệu rã: “Trẫm cho hai người các ngươi hai con đường để lựa chọn —”
“Một là ngày mai chiêu cáo thiên hạ, những sai phạm tột cùng của muối chính đều là do hai nhà Thẩm Tạ lừa dối vua chúa gây ra, trẫm hoàn toàn không hề hay biết một chút gì chuyện này; hai người các ngươi, một người bị c.h.é.m ngang lưng, một người bị lưu đày viễn xứ để tạ tội với thiên hạ.”
“Hai là trong vòng mười ngày, phải gom góp đủ hai trăm vạn lượng bạc để bù vào quân lương cho Liêu Đông; nữ quyến nhà họ Thẩm được miễn tội c.h.ế.t, đày đến Lĩnh Nam, Tạ Tuấn bị tước bỏ toàn bộ cáo phong tước vị, trẫm... chuẩn ban chiếu cải cách muối chính.”
Ông ta quay người lại, ánh mắt lạnh lùng dữ dội: “Lựa chọn đi.”
Như Hối và Tạ Cảnh Hanh đưa mắt nhìn nhau một loáng, đồng thời quỳ sụp xuống đất dập đầu dập đầu tạ ơn —
“Dân nữ xin lựa chọn con đường thứ hai.”
Hoàng đế khẽ cười, nụ cười mang theo vẻ hung hãn tàn nhẫn: “Được lắm, mười ngày sau nếu không giao ra đủ tiền bạc, trẫm vẫn sẽ chiếu theo luật mà g.i.ế.c c.h.ế.t hai người các ngươi như cũ.”