32
Sau khi Như Hối và Tạ Cảnh Hanh bước ra khỏi hoàng cung, tuyết đã tạnh hẳn, trên con đường dài ngập tràn một bầu không khí im lặng như c.h.ế.t ch.óc.
Như Hối ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đêm âm u đè nặng: “Hai trăm vạn lượng bạc, trong vòng mười ngày, biết đi đâu để tìm kiếm đây?”
Tạ Cảnh Hanh nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay nàng, giọng nói trầm thấp nhưng vô cùng vững chãi: “Thương nhân buôn muối trên toàn thiên hạ đang vô cùng sợ hãi giặc ngoại bang, sợ hãi bạo loạn, lại càng sợ hãi thiên t.ử nổi giận hơn. Chúng ta cho bọn họ một con đường sống, bọn họ tự khắc sẽ tự nguyện móc tiền bạc ra thôi.”
“Phiếu muối?”
“Phải.” Tạ Cảnh Hanh ánh mắt rực cháy ngọn lửa hoang dã, “Bãi bỏ giấy phép buôn muối đổi thành hành vi phiếu muối, cứ mỗi một phiếu muối nặng một trăm cân, nộp thuế một lượng bạc, cho phép thương nhân tự do mua bán trao đổi, không cho phép quan thương độc quyền nữa. Giá muối chắc chắn sẽ giảm mạnh xuống, bách tính có muối ăn, thương gia kiếm được lợi nhuận, triều đình thu được quân lương.”
Như Hối hít một hơi thật sâu: “Nhưng những đại phú thương buôn muối kia liệu có chịu tin tưởng vào hai con người sắp c.h.ế.t như hai chúng ta không?”
Tạ Cảnh Hanh mỉm cười, từ trong ống tay áo rút ra một bản danh sách ghi chép —
“Lâm công từ sớm đã liên lạc với bốn mươi tám nhà đại thương nhân buôn muối thuộc bang phái Tấn thương và Huy thương rồi, trưa ngày mai tại ‘Vọng Nguyệt Lầu’ ở ngoại ô kinh thành, họ chỉ đang chờ đợi một câu nói của hai chúng ta mà thôi.”
Ngày mười hai tháng Ba, tại ngoại ô kinh thành.
Vọng Nguyệt Lầu cao tổng cộng bảy tầng, mái hiên cong v.út treo đầy tuyết trắng, chuông gió nơi góc hiên bị gió thổi kêu lên đinh đang giòn giã.
Bốn mươi mười tám nhà đại thương nhân buôn muối ngồi xếp thành các khu vực riêng biệt, sắc mặt mỗi người một vẻ khác nhau.
Tạ Cảnh Hanh vạt áo trắng nhuốm m.á.u, Như Hối mặc áo vải thô chịu tang mẫu thân, hai người kề vai sát cánh đứng ở hành lan tầng cao nhất. Dưới chân bọn họ chính là vạn nhà thắp đèn sáng rực, cũng là chiến trường cuối cùng còn sót lại của hai người bọn họ.
Tạ Cảnh Hanh giơ tay lên, đem cuốn sổ mỏng bìa vàng, bức hôn thư đẫm m.á.u cùng ngự b.út phê duyệt của hoàng đế đồng loạt giơ cao quá đầu: “Hắc màn muối chính đều ở ngay đây!”
“Trong vòng mười ngày nếu gom góp đủ hai trăm vạn lượng bạc, có thể đổi lấy tân pháp phiếu muối mới, xóa bỏ hoàn toàn độc quyền quan thương cấu kết; quá mười ngày thiên t.ử nổi trận lôi đình, tất cả chúng ta cùng nhau chôn chân một lũ!”
Trong tòa lầu rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người.
Như Hối sải bước bước lên phía trước, giọng nói trong trẻo cao v.út nhưng mang theo vài phần khàn đặc dứt khoát:
“Các vị chưởng quầy ngồi đây, ai ai cũng đều có phụ mẫu có nhi nữ cả. Diêm dân nghèo khổ ở vùng Giang Hoài một ngày chỉ được húp hai bát cháo loãng mỏng manh; tướng sĩ canh giữ biên quan Liêu Đông suốt ba năm qua chưa từng được nhận đủ quân lương; giặc ngoại bang hoành hành dùng tiền bạc tư địch*, tất cả đều là lấy từ khoản tiền độc quyền cấu kết của các vị mà ra!”
*Sử dụng tài sản, ngân sách cá nhân để chi tiêu, đầu tư hoặc phục vụ cho các mục đích riêng của bản thân thay vì dùng cho việc chung.
“Cải cách thành phiếu muối, giá muối giảm mạnh ba phần, số lượng tiêu thụ chắc chắn sẽ tăng vọt lên gấp mấy lần; triều đình thu được quân lương, biên cương bờ cõi được bình an, các vị cũng thu được lợi nhuận lâu dài trường cửu —”
Nàng cúi người xuống, dập đầu lạy tạ sát đất một cái thật sâu: “Cúi xin chư vị hãy cứu lấy bách tính nghèo khổ, cũng là tự cứu lấy chính bản thân mình.”
Gió thổi qua tòa lầu, làm bóng đèn l.ồ.ng lay động kịch liệt.
Một lúc lâu sau, một vị chưởng quầy thuộc bang phái Huy thương đột ngột đập bàn đứng phắt dậy hét lớn: “Nhà họ Du ta xin góp ba mươi vạn lượng!”
“Nhà họ Lý thuộc Tấn thương góp hai mươi vạn lượng!”
“Nhà họ Ngô thuộc Huy thương góp hai mươi lăm vạn lượng!”
...
Số lượng tiền bạc liên tục tăng vọt lên ch.óng mặt, cuối cùng dừng lại ở con số —
Hai trăm mười tám vạn lượng bạc.
33
Sáng ngày mười lăm tháng Ba.
Hai trăm mười tám vạn lượng bạc mặt được bốc xếp lên những con thuyền lớn nhổ neo khởi hành, thuận theo dòng sông Lộ Hà tiến thẳng về phía bắc, chi viện trực tiếp cho quân đội Liêu Đông.
Cùng ngày hôm đó, hoàng đế ban chiếu hạ chiếu —
“Kể từ năm nay trở đi, bãi bỏ hoàn toàn giấy phép buôn muối, đổi thành hành vi phiếu muối; Thành lập Viện muối chính riêng biệt, độc lập hoàn toàn với ba ty, chịu sự quản lý giám sát chung của Nội các và Đô sát viện; Nữ quyến nhà họ Thẩm được miễn tội c.h.ế.t, đày đến Lĩnh Nam dưỡng già; Tạ Tuấn được truy phong lại cáo mệnh tước vị, ban thụy hiệu ‘Trung Tiết’, đưa bài vị vào thờ phụng tại từ đường Chiêu Trung Từ; Tạ Cảnh Hanh thăng chức làm Nội các học sĩ, chuyên trách xử lý cải cách muối chính; Thẩm thị Như Hối được phong làm Nữ ngự sử, chủ trì thúc đẩy thực hiện tân pháp phiếu muối.”
Sau khi chiếu thư được đọc xong, bách quan tung hô vạn tuế “Bệ hạ anh minh thần võ”.
Bên ngoài đại điện, tuyết xuân đầu mùa bắt đầu tan chảy, ánh mặt trời soi rọi lên bậc thềm cung điện giống như đang trải một lớp vàng vụn lấp lánh.
Như Hối và Tạ Cảnh Hanh kề vai sát cánh đứng dưới bậc thềm, đồng thời ngẩng đầu lên nhìn bầu trời —
Ánh nắng ch.ói mắt, nhưng vô cùng nóng bỏng ấm áp.
Bọn họ đã sống sót qua hoạn nạn, cũng cuối cùng — giành chiến thắng ở ván cờ đầu tiên.
34
Mười năm sau.
Tại thành mới Dương Châu, vùng Vận Hà Tam Vạn, liễu rủ bay phấp phới theo gió xuân.
Trước cánh cổng lớn của “Trường học nữ nhi Minh Viễn”, hai cây hòe già mọc lên xanh tốt sum suê, tấm biển hiệu đề ba chữ lớn viết bằng nét chữ sắc sảo gầy guộc — chính là do đích thân Tạ Cảnh Hanh viết tay mười năm trước, giờ đây đã bị gió mưa bào mòn mọc lên một lớp rêu phong xanh ngắt.
Khoảng chín giờ sáng, tiếng chuông đồng vang lên giòn giã, các cô bé học trò ôm c.h.ặ.t lấy những cuốn sổ sách sổ kế toán, bàn tính, vừa đi vừa ríu rít trò chuyện chạy xuyên qua dãy hành lang.