Ở nơi tận cùng của ngôi đình nhỏ, một người phụ nữ mặc áo vải thô màu xanh đang đứng tựa vào lan can nhìn ra xa, chân mày nét mặt lộ rõ vẻ gầy gò thanh tú, bên tóc đã sớm mọc lên một lọn tóc bạc trắng như tuyết — nàng chính là Thẩm Như Hối, năm nay đã bước sang tuổi ba mươi hai rồi. Mười năm trước, nàng phụng chỉ nam hạ thúc đẩy thực hiện tân pháp “phiếu muối”, dọc đường đi bôn ba vất vả, từ vùng Tấn Huy cho đến tận Giang Hoài, dấu chân nàng in đậm trên khắp ba mươi sáu tổng kho muối lớn; mười năm sau, trường học nữ nhi đã gặt hái được quả ngọt, lứa học trò nữ nhi đầu tiên đã tốt nghiệp ra trường, có người bước vào Viện muối chính làm thầy kế toán quản lý sổ sách, có người quay trở về quê hương mở trường khai môn dạy học, thậm chí có người còn dũng cảm theo những con thuyền buôn tiến thẳng lên phía bắc Liêu Đông để làm thầy tính toán quân lương cho quân đội biên cương.
Còn nàng, nàng chọn sống độc cư một mình ở hậu viện của trường học nữ nhi, trồng sen, dạy học, đêm đêm viết sách cải cách muối chính, chưa từng một lần quay trở lại kinh thành.
“Tiên sinh!”
Một tiếng gọi trong trẻo giòn giã cắt đứt dòng suy nghĩ m.ô.n.g lung của nàng.
Cô bé học trò mười ba tuổi tên là A Ngoán ôm một cuốn sổ sách mới chạy nhanh đến: “Thuế muối năm nay so với mọi năm lại tăng vọt thêm ba mươi vạn lượng nữa, chúng con đã tính toán đi tính toán lại ba lần rồi, các con số hoàn toàn trùng khớp không sai một ly nào ạ!”
Như Hối đón lấy cuốn sổ sách, ánh mắt lướt qua những nét chữ tuy còn vụng về nhưng vô cùng ngay ngắn chỉnh tề kia, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhàng: “Tốt lắm, chiều nay cô sẽ cho các em thả đèn hoa đăng xuống hồ sen để ăn mừng công lao.”
Các cô bé học trò vui mừng hớn hở giải tán chạy đi, nàng ngẩng đầu lên nhìn bầu trời, ánh mặt trời vụn vỡ như những dải lụa vàng lấp lánh rơi vào lòng bàn tay, nhưng không sao sưởi ấm nổi các đốt ngón tay gầy gò lạnh ngắt —
Người đàn ông đó, đã suốt sáu năm qua không hề có một chút tin tức âm tín nào gửi về rồi.
Cùng ngày hôm đó, tại Văn Uyển Các ở kinh thành.
Tạ Cảnh Hanh đang cúi đầu phê duyệt tấu chương, ánh đèn dầu soi rõ khuôn mặt có chút xanh xao rệu rã.
Tân pháp phiếu muối thúc đẩy thực hiện đến năm thứ sáu,岁 nhập của quốc kho tăng vọt lên gấp ba lần, thế nhưng hành động này đã chạm đến quyền lợi của lũ cựu phiệt phe phái cũ, oán hận thị phi bủa vây khắp nơi.
Canh ba đêm, hắn rời khỏi các phòng tấu chương, khi đi qua lối đi nhỏ thì bỗng nhiên gặp phải thích khách mai phục hành thích —
Một luồng ánh kiếm lạnh lẽo loé lên, thanh đao có móc câu sắc bén đ.â.m thẳng vào tim trước n.g.ự.c hắn; Các hộ vệ liều mạng t.ử chiến, tên thích khách bị thương bạt mạng tẩu thoát, nhưng trước khi đi có để lại một câu nói lạnh lùng —
“Nợ m.á.u của muối chính năm xưa, hôm nay bắt đầu phải huyết trái huyết trả.”
Tạ Cảnh Hanh được cấp tốc khiêng quay trở về phủ, các thái y đều bó tay chịu c.h.ế.t lắc đầu bất lực:
“Mũi đao đ.â.m sát ngay sát tâm kinh, chỉ cần chệch đi một phân là lập tức mất mạng ngay; nhưng nếu lúc này bạt mạng rút đao ra thì cũng là thập t.ử vô sinh mười phần c.h.ế.t không có một phần sống.”
Trước khi rơi vào trạng thái hôn mê bất tỉnh, hắn dùng hết chút sức lực cuối cùng nắm c.h.ặ.t lấy ống tay áo của Lâm công, hơi thở thoi thóp yếu ớt vô lực nói: “Đưa ta đến Dương Châu... tìm nàng.”
Lâm công gạt nước mắt gật đầu đồng ý, mật phái một con thuyền nhẹ của thủy sư, ngày đêm phi nhanh xuyên suốt dọc theo dòng sông.
35
Ngày ba mươi tháng Tư, trong hồ sen của trường học nữ nhi có vài bông hoa sen đầu mùa mới bắt đầu nở rộ.
Nửa đêm, Như Hối đang thắp đèn mài mực sửa đổi cuốn 《Phiếu muối điều lệ》, thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập vang lên rầm rầm.
Nàng khoác vội chiếc áo choàng bước ra ngoài cửa, dưới ánh trăng mờ ảo, mấy người hầu mặc áo xanh đang khó khăn khênh một chiếc cáng bằng mây đơn giản, người nằm trên cáng vạt áo trắng nhuốm m.á.u, đôi mắt nhắm nghiền —
Chính là Tạ Cảnh Hanh. Có vị thái y đi cùng đi theo phía sau, nhỏ giọng lên tiếng nói: “Vết thương do đao c.h.é.m nằm ngay sát cạnh tim, không một ai dám ra tay rút đao, Tạ đại nhân dặn dọ để cô nương đích thân đưa ra quyết định.”
Đầu ngón tay Như Hối khẽ run lên bần bật, nàng vươn tay vuốt nhẹ qua đôi lông mày lạnh ngắt của Tạ Cảnh Hanh, giọt nước mắt rơi bộp xuống mu bàn tay hắn, nàng nghiến c.h.ặ.t răng nói lớn: “Khênh vào phòng phẫu thuật mau.”
— “Phòng phẫu thuật” là căn phòng nhỏ vô trùng do đích thân nàng dựa theo những kiến thức ghi chép trong cuốn 《Tẩy Oan Lục》 cùng những lời kể của các vị truyền giáo sĩ phương Tây mà lập nên, ngày ngày đều dùng rượu sôi và giấm để xông phòng khử trùng, chuyên môn dùng để cứu chữa trị thương cho các diêm dân nghèo khổ bị thương nặng.
Bóng nến lay động rực hồng, trên mâm đồng đựng đầy rượu mạnh đang sôi sùng sục, d.a.o kéo được xếp thành một hàng dài ngay ngắn sẵn sàng.
Như Hối thay một bộ áo choàng bằng vải thô sạch sẽ, dùng rượu mạnh để rửa sạch đôi bàn tay, hít một hơi thật sâu rồi cúi người xuống —
Miệng vết thương nằm ngay dưới v.ú trái ba phân, mũi đao có móc câu găm c.h.ặ.t vào xương n.g.ự.c, chỉ cần sơ sẩy run tay một chút thôi là có thể vạch rách tâm mạch mất mạng ngay trong tích tắc.
Nàng khẽ lên tiếng nói nhỏ: “Tạ Cảnh Hanh, ta đếm đến ba, ngươi nếu còn có linh tính thì hãy bạt mạng chống chọi kiên trì cho ta.”
“Một, hai, ba —”
Đôi bàn tay nàng vô cùng vững chãi sắc bén, d.a.o hạ xuống móc câu được rút mạnh ra ngoài, m.á.u tươi trong nháy mắt b.ắ.n tung tóe nhuộm đỏ cả khuôn mặt nàng; Mũi kim bạc nhanh như chớp rơi xuống, dùng chỉ làm từ ruột cừu để khâu vết thương lại, rắc t.h.u.ố.c cầm hoàn thảo của Liêu Đông lên trên, rồi lại dùng bông thấm rượu nóng ấn c.h.ặ.t vào miệng vết thương —
Một loạt các động tác mây trôi nước chảy, nhanh nhẹn dứt khoát, nhưng đã vắt kiệt toàn bộ sức lực tinh thần của cả người nàng.
Trời tảng sáng, vết thương cuối cùng cũng đã cầm được m.á.u hoàn toàn, mạch đập tuy còn vô cùng yếu ớt vô lực nhưng đã khôi phục lại sự trầm ổn vững chãi.
Như Hối loạng choạng khuỵu xuống ngồi bệt trên đất, dùng bàn tay còn dính đầy m.á.u tươi vuốt nhẹ lên trán hắn, lẩm bẩm một mình: “Thiên hạ mà ngươi nợ ta vẫn còn chưa trả đâu, ngươi nếu dám c.h.ế.t, ta liền truy đuổi ngươi đến tận u minh hoàng tuyền.”