“Thế nào mới là đủ?”
“Ta muốn kẻ chủ mưu đứng sau, không sót một người.”
Tạ Cảnh Hanh im lặng một lát, bỗng nhiên bật cười, nụ cười lại mang theo vẻ lạnh lùng: “Thẩm cô nương, lòng tham quá lớn sẽ tự làm mình nghẹn c.h.ế.t đấy.”
Như Hối thản nhiên đáp: “Vậy thì xin đại nhân hãy chuẩn bị sẵn nước ấm.”
Đêm hôm đó, vào lúc hai giờ sáng.
Như Nguyệt cùng Trương ma ma hầu cận của nhị phu nhân lén lút đi đến ngoại viện, lấy danh nghĩa “mang đồ ăn đêm” để muốn tiếp cận Phong Nhị. Thế nhưng hiệu úy gác cửa nhận được mệnh lệnh của Tạ Cảnh Hanh, nhất quyết cự tuyệt không cho vào.
Như Nguyệt lùi đến cánh cổng nhỏ, cười lạnh một tiếng, giơ tay vỗ tay ra hiệu.
Trong bóng tối, một bóng đen từ trên mái hiên lộn nhào xuống, tay cầm một ống thổi, một cây kim nhỏ không tiếng động b.ắ.n xuyên qua cửa sổ phòng giam của Phong Nhị.
Chỉ nửa nén nhang sau, bên trong phòng giam vang lên tiếng kinh hô — Phong Nhị đột t.ử, môi tím ngắt mắt trợn trừng, rõ ràng là trúng kịch độc.
Khi Tạ Cảnh Hanh vội vàng chạy đến, chỉ thấy trên mu bàn tay của Phong Nhị có một vết kim đ.â.m đã chuyển sang màu đen kịt.
Ánh mắt hắn trầm xuống như hồ nước lạnh — đối phương vậy mà dám ngay trước mặt mười hai tên hiệu úy canh gác ra tay g.i.ế.c người diệt khẩu, nước ở Thẩm phủ này xem ra còn sâu hơn hắn tưởng rất nhiều.
17
Sáng sớm ngày hôm sau, Như Hối bị lão phu nhân cấp tốc triệu kiến.
Bên trong Hạc Minh Đường, mọi người tập trung đông đủ, trên mặt đất đặt xác của Phong Nhị được phủ một tấm vải trắng.
Như Nguyệt quỳ một bên, khóc đến mức mắt sưng mọng như quả đào: “Tổ mẫu, đêm qua con tận mắt nhìn thấy đại tỷ Như Hối dẫn theo một tên tiểu sai đi đến dưới cửa sổ của Phong Nhị rắc thứ bột gì đó! Tỷ ấy sợ Phong Nhị khai ra mẫu thân của tỷ ấy nên mới ra tay g.i.ế.c người trước để diệt khẩu!”
Lời vừa dứt, Trương ma ma cùng hai bà già gác đêm đồng thanh phụ họa phụ họa theo.
Ánh mắt lão phu nhân như lưỡi d.a.o c.h.é.m thẳng về phía Như Hối: “Con có lời gì để nói không?”
Như Hối ngước mắt, lướt qua đôi mắt khóc đỏ hoe của Như Nguyệt, trong lòng cười lạnh — hóa ra g.i.ế.c Phong Nhị là để chuẩn bị quan tài cho nàng.
Nàng không hề hoảng hốt, từ trong ống tay áo rút ra một tờ giấy mở ra —
“Đêm qua vào lúc mười hai giờ đêm, cháu gái phụng mệnh của Tạ đại nhân ở phòng sổ sách kiểm tra sổ sách cũ từ ‘năm Thiên Khải thứ mười bốn’, chưa từng bước chân ra khỏi viện một bước. Tạ đại nhân cùng mười hai vị hiệu úy đều có thể làm chứng.”
Tạ Cảnh Hanh cũng sải bước bước vào sảnh đường, giọng nói lạnh lùng: “Cái c.h.ế.t của Phong Nhị là do trúng kịch độc của giang hồ tên là ‘Đoạn Hồn Thanh’, chỉ trong vòng nửa nén nhang là mất mạng. Hung thủ có khinh công cực cao, tuyệt đối không phải là việc mà nữ quyến nơi hậu viện có thể làm được.”
Sắc mặt Như Nguyệt trắng bệch, nhưng vẫn cố cãi chày cãi cối: “Hoặc... hoặc là tỷ ấy mua chuộc hung thủ —”
Tạ Cảnh Hanh giơ tay, các hiệu úy áp giải một người bước vào, chính là bóng đen đêm hôm qua. Lúc này bả vai gã m.á.u chảy đầm đìa, bị xích sắt xuyên qua xương tỳ bà, quỳ rạp dưới đất rên rỉ t.h.ả.m thiết.
“Tên này tên là ‘Quỷ Yến Tử’, là một tên trộm khét tiếng ở Túc Dương, đêm qua hành thích đã bị bản quan bắt sống tại trận.” Tạ Cảnh Hanh phóng tầm mắt quét qua Như Nguyệt, “Gã đã khai ra, kẻ bỏ tiền thuê gã — chính là đại phòng nhà họ Thẩm, Nguyệt cô nương.”
Như Nguyệt hét lên một tiếng t.h.ả.m thiết, nhào về phía lão phu nhân: “Tổ mẫu, con oan uổng quá —”
Lão phu nhân giơ tay vung một tát thẳng vào mặt chị ta, giọng nói trầm thấp đến đáng sợ: “Lôi xuống, tống vào từ đường của gia tộc để sám hối, nếu không có mệnh lệnh của ta thì không được phép bước ra ngoài một bước!”
Tiếng náo loạn dừng lại, sảnh đường rơi vào một bầu không khí im lặng đến rợn người.
Tạ Cảnh Hanh quay sang nhìn lão phu nhân, giọng điệu bình tĩnh: “Phong Nhị tuy đã c.h.ế.t nhưng lời khai đã được ghi chép lại, con dấu bằng chứng ở ngay đây. Nhà họ Thẩm nếu có thể bù đủ ba vạn lượng bạc thâm hụt, đồng thời giao ra bản tay có khắc dấu năm xưa, bản quan có thể dâng tấu lên triều đình — Thẩm thị là do bị Triệu thị h.i.ế.p đáp ép buộc, tình có thể dung thứ.”
Lão phu nhân nhắm mắt lại, tràng hạt trong tay bị bóp nát từng viên một.
Một lúc lâu sau, bà lão khàn giọng nói: “Được.”
18
Đến đêm, Như Hối bị gọi đến phật đường.
Lão phu nhân một mình đối diện với ngọn đèn dầu cô độc, bóng lưng còng xuống như một con chim hạc già nua.
“Con thắng rồi.” Giọng bà lão mệt mỏi, “Đây là bản tay có khắc dấu con muốn.”
Một tấm lụa màu vàng, dấu ấn màu đỏ nổi bật chữ “Thẩm Tạ thị”, bên trên viết “Tháng ba năm Thiên Khải thứ mười bốn, chặn bạc ba vạn lượng, áp giải đến trước quân doanh” — chính là bản sao bản phụ năm xưa mẫu thân muốn gửi về kinh thành.
Như Hối đón lấy, đầu ngón tay khẽ run lên.
Thế nhưng lão phu nhân bỗng nhiên vươn tay ra, siết c.h.ặ.t lấy cổ tay nàng, giọng nói trầm thấp khàn khàn như quỷ mị: “Con tưởng rằng dựa vào cái này là có thể lật đổ được ta sao?”
Như Hối ngước mắt, ánh mắt trong vắt: “Cháu gái chỉ muốn đòi lại một lời giải thích công bằng cho mẫu thân. Tổ mẫu nếu không tiếp tục ép buộc con, Thẩm gia vẫn là nhà của con.”
Lão phu nhân đăm đăm nhìn nàng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười thành tiếng, tiếng cười khàn đặc khó nghe: “Con còn tàn nhẫn hơn cả mẫu thân của con đấy.”
Bà lão buông tay ra, quay người lại lưng đối diện với Như Hối: “Đi đi. Trong vòng ba tháng phải bù đủ khoản thâm hụt, nếu không ta sẽ kéo con cùng chìm xuống nước.”