Hoàng hôn buông xuống, Thẩm phủ.
Phong Nhị mất tích, Triệu tri phủ nghi ngờ nhà họ Thẩm lén lút dở trò, sai người đến chất vấn; lão phu nhân nổi trận lôi đình nhưng không điều tra được gì lên đầu Như Hối — đêm hôm qua nàng luôn ở tiệm thêu của Lâm di nương “học nữ công gia chánh”, có mười mấy người làm chứng.
Đêm khuya, viện nhỏ của Như Hối.
Đậu Khấu bưng canh gừng đến, nhỏ giọng nói: “Tiểu thư, trâm vàng không còn nữa rồi, sau này chúng ta phải làm sao đây...”
Như Hối tựa vào cửa sổ, nhìn ánh tuyết mênh m.ô.n.g vô tận, khẽ nói: “Sẽ trở lại thôi.”
“Cái gì cơ ạ?”
“Tất cả mọi thứ.”
Nàng xòe lòng bàn tay ra, miếng ngọc bội bằng ngọc dương chỉ dưới ánh nến trông vẫn ôn nhuận như xưa, nhưng từ nay về sau nó không còn là chỗ dựa duy nhất của một đứa con gái yếu đuối nữa — mà là thanh d.a.o đầu tiên nàng đ.â.m ra, rồi lại tự tay nắm lấy đằng chuôi.
Ngoài cửa sổ, tuyết lại lặng lẽ rơi, giống như đang phủ một tờ giấy mới lên những cuốn sổ sách cũ kỹ.
15
Ngày hai mươi tháng Giêng, vùng Túc Dương bắt đầu tan băng, những giọt nước đầu tiên nhỏ xuống từ lớp băng trên mái hiên.
Thế nhưng Thẩm phủ lại còn lạnh lẽo hơn cả tháng Chạp — Triệu tri phủ gửi một tờ công văn lên Tuần phủ: Nghi án thâm hụt “giấy phép buôn muối” năm xưa của nhà họ Thẩm có rất nhiều điểm đáng ngờ, xin lệnh niêm phong phòng sổ sách để phục vụ điều tra.
Tuần phủ và Thẩm lão gia vốn là tiến sĩ cùng năm đỗ đạt, hai bên có chút giao tình, vốn định tạm hoãn xử lý việc này, ngặt nỗi công văn của Hình bộ do Tạ Cảnh Hanh ký lại đồng thời gửi tới. Hai bên kẹp kích, nhà họ Thẩm trong nháy mắt bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.
Tại Hạc Minh Đường, lão phu nhân tức giận ném vỡ chén trà, những mảnh sứ vỡ vụn văng tung tóe ngay dưới chân Như Hối.
“Hay cho một nhị lang nhà họ Tạ! Mượn đao nhà họ Triệu để cắt thịt nhà họ Thẩm ta!”
Ánh mắt bà lão quét qua mọi người đang cúi đầu im lặng, cuối cùng dừng lại trên người Như Hối, “Từ hôm nay trở đi, chìa khóa phòng sổ sách giao cho Như Hối quản lý, nhà họ Tạ muốn điều tra thì cứ để cho họ điều tra — một đống sổ sách nát, cũng phải xem xem có mạng để cầm đi không!”
Như Hối cúi người nhận lệnh, trong lòng thừa hiểu lão phu nhân không phải vì tin tưởng nàng, mà là đang đẩy nàng ra làm bia đỡ đạn: Nếu phòng sổ sách thực sự bị tra ra sai phạm tột cùng, người đứng mũi chịu sào chính là “người quản lý sổ sách”.
Nàng ngước mắt đối diện với tổ mẫu một loáng, sâu trong ánh mắt của cả hai đều nhìn rõ ý đồ của đối phương — một ván cờ c.h.ế.t, có người muốn giành quyền đi trước để tìm đường sống.
Đến đêm, Như Hối đóng c.h.ặ.t cửa viện nhỏ, từ trong ngăn bí mật của ngăn kéo giường lấy ra cuốn sổ mỏng bìa vàng kia —
Tạ Cảnh Hanh chỉ mượn một tháng, nhưng bên trong cuốn sổ ghi chép dày đặc, toàn bộ đều là những “mật mã” do phụ thân đích thân viết năm xưa:
“Giáp ba, Trình, năm ngàn; Ất năm, Triệu, bảy ngàn; Bính hai, Tạ, một vạn.”
Sau các con số có vẽ những hình “hoa văn chim nhạn” cực nhỏ, nàng từng nhìn thấy trên những mảnh thêu của mẫu thân, đó là mật ký của Cố gia, ý chỉ “khoản tiền chuyển ngầm ẩn danh”.
Nàng lật đến trang cuối cùng, bỗng nhiên nhìn thấy một “dấu vân tay bằng m.á.u”, bên cạnh có dòng chú thích:
“Nếu ta đột t.ử, hãy giao cuốn sổ này cho Tuấn, để bảo toàn mạng sống cho vợ con.”
— Phụ thân năm xưa vốn muốn đem cuốn “sổ ngoài sổ” thứ hai này giao cho Tạ Tuấn, nhưng chưa kịp làm thì đã tự mình gặp phải độc thủ; Tạ Tuấn cũng ngay sau đó “gặp phải thổ phỉ”.
Đầu ngón tay Như Hối lạnh ngắt, phụ thân, Tạ Tuấn, mẫu thân, ba mạng người đều quấn c.h.ặ.t lấy cuốn sổ này.
Tạ Cảnh Hanh muốn nó là để rửa sạch nỗi oan khiên cho cha mình; lão phu nhân muốn bảo vệ nó là để giữ mạng cho cả gia tộc họ Thẩm; còn nàng, nàng muốn dùng nó để đổi lấy sự trong sạch cho mẫu thân, cũng là đổi lấy sự tự do cho chính bản thân mình.
16
Ngày hai mươi hai tháng Giêng, Tạ Cảnh Hanh lấy lý do “niêm phong sổ sách” để tiến trú vào ngoại viện của Thẩm phủ, dẫn theo mười hai tên hiệu úy mặc giáp trụ đầy đủ, ngày đêm tuần tra canh gác.
Hoàng hôn buông xuống, hắn mời Như Hối đi dạo dọc theo hành lang, cho những người hầu lui xuống, đưa qua một bức thư.
Nơi niêm phong có viết một chữ “Triệu”, bên trong chỉ có một dòng chữ ngắn ngủi:
“Phong Nhị đã khai, chặn bạc ba vạn lượng, Thẩm Tạ mỗi bên một nửa, có con dấu làm bằng chứng.”
Như Hối ngước mắt: “Đại nhân muốn làm thế nào?”
Tạ Cảnh Hanh nhìn về phía rặng mặt trời lặn sắp sửa lặn khuất ở đằng xa, giọng nói trầm thấp và lạnh lùng:
“Hãy để Phong Nhị ‘khai’ thêm một lần nữa — nói rằng con dấu riêng của Thẩm lão phu nhân là do bá phụ Thẩm Sùng Đức của cô lén lút trộm dùng; còn giấy phép buôn muối là do Triệu tri phủ ép buộc nhà họ Thẩm phải bán thay.”
Trong lòng Như Hối chấn động kịch liệt — hắn muốn bỏ xe bảo vệ tướng, đem Thẩm lão gia và Triệu phủ ra gánh tội để đổi lấy sự trong sạch cho nhà họ Tạ.
“Vậy còn tổ mẫu của ta?”
“Chỉ cần bà ấy chịu giao ra bản tay có khắc dấu năm xưa, ta sẽ bảo đảm bà ấy mang danh nghĩa ‘bị kẻ dưới che mắt lừa gạt’, cho về quê dưỡng già, giữ lại một mạng sống.”
Như Hối siết c.h.ặ.t bức thư ngắn, suy nghĩ trong đầu xoay chuyển nhanh như điện — nếu làm theo lời hắn nói, thù hận sát hại mẫu thân chỉ có thể truy cứu đến bá phụ; còn kẻ đứng sau màn thực sự là tổ mẫu và nhà họ Tạ thì đều có thể toàn thân lui bước.
Nàng ngước mắt, ánh mắt tĩnh lặng đến đáng sợ: “Ý tốt của đại nhân, tiểu nữ e là cảm thấy vẫn chưa đủ.”