Ánh mắt Như Hối đột ngột co rút lại — hóa ra năm xưa người hạ lệnh g.i.ế.c c.h.ế.t mẫu thân chính là tổ mẫu của nàng!
Bên ngoài đình ngắm tuyết, gió bỗng nhiên thổi mạnh, làm những trang giấy kêu lên phần phật. Nàng siết c.h.ặ.t lòng bàn tay, các đốt ngón tay trắng bệch, nhưng bỗng nhiên khẽ cười: “Đại nhân đem b.út tích của tổ mẫu giao cho ta, không sợ ta trong lúc bi phẫn tột cùng sẽ đ.â.m thủng nhà họ Thẩm, làm liên lụy đến nhà họ Tạ sao?”
Tạ Cảnh Hanh dùng ngón tay gạt đi những hạt tuyết trên áo choàng lông cáo, giọng nói dửng dưng: “Ta nếu không đưa cho cô, cô liền không điều tra ra được sao? Thay vì để cô cầm d.a.o c.h.é.m loạn, chi bằng ta đưa d.a.o cho cô — việc của ai người nấy giải quyết, đôi bên không nợ nần gì nhau.”
Hắn từ trong ống tay áo rút ra một vật đặt bên cạnh miếng ngọc bội — đó là một tấm bài đồng nhỏ nhắn, mặt trên khắc bốn chữ “Tuần diêm thân binh”, mặt sau lại khắc dấu triện chữ “Thẩm”.
“Năm xưa chặn bạc, là do nhà họ Thẩm phái binh hộ tống. Đêm lệnh đường bị đổ t.h.u.ố.c độc, chính tên này là kẻ canh cửa. Hiện tại hắn đang ở Túc Dương, hóa danh là ‘Phong Nhị’, làm phu xe ngựa ở Triệu phủ.”
Như Hối ngước mắt: “Đại nhân muốn ta đi gặp hắn?”
“Không, ta muốn cô đưa hắn vào kinh, diện kiến Hình bộ.” Tạ Cảnh Hanh cúi người, ánh mắt như lưỡi d.a.o băng, “Nhưng Triệu tri phủ và nhà họ Thẩm hôm nay đã lập đồng minh, ngày mai ông ta sẽ tiễn Phong Nhị ‘đột t.ử’. Cô nương nếu có thể trước sáu giờ sáng mai khi ra khỏi thành lén đưa được người lên thuyền của quan phủ, ta sẽ lấy danh nghĩa của nhà họ Tạ để bảo vệ thanh danh của mẫu thân quá cố của cô trước.”
“Để đổi lại?”
“Để đổi lại, cô phải cho ta mượn cuốn ‘sổ ngoài sổ’ trong tay lệnh tôn một tháng.”
Trong lòng Như Hối rùng mình — phụ thân lúc lâm chung quả thực có nhét vào tay nàng một cuốn sổ không tên, bìa màu vàng, mỏng như lá liễu, nàng giấu trong lớp ngăn bí mật của hộp trang điểm, ngay cả Đậu Khấu cũng không biết chuyện này.
Nàng ngước mắt nhìn sâu vào mắt Tạ Cảnh Hanh — nơi đó không có lòng trắc ẩn, chỉ có ngọn lửa hoang dã bừng bừng thiêu đốt hướng về vực sâu không lối thoát.
Một lát sau, nàng vươn tay ra, vỗ tay cùng hắn lập lời thề.
“Thành giao.”
14
Trên chuyến xe ngựa quay về, Như Hối nhắm mắt lại, trong lòng đã bày sẵn một ván cờ —
Thẩm phủ vào lúc ba giờ sáng sẽ có cánh cửa hông vận chuyển củi mở ra; Phong Nhị mỗi đêm vào lúc mười hai giờ đêm nhất định sẽ đến quán rượu ở con ngõ sau để mua rượu đế; Triệu phủ đêm nay mở tiệc chiêu đãi các thương nhân buôn muối, phòng bị lỏng lẻo nhất; nàng cần phải vào lúc năm giờ sáng đưa người đến bến tàu Bắc Quan, thuyền quan nhà họ Tạ sẽ nhổ neo vào lúc năm giờ rưỡi sáng.
Nàng mở mắt ra, thấp giọng dặn dò phu xe: “Không về Thẩm phủ, đến nhà Lâm di nương ở phố Tây.”
Lâm di nương là bạn cũ của mẫu thân, bề ngoài là một góa phụ mở tiệm thêu, thực chất là kẻ âm thầm buôn bán thông tin bí mật. Như Hối biết, bản thân lúc này đang thiếu một thanh “dao” — một thanh d.a.o có thể lặng lẽ không tiếng động “trộm” Phong Nhị ra khỏi Triệu phủ.
Lâm di nương nghe xong chỉ hỏi một câu: “Cô nương muốn người c.h.ế.t hay người sống?”
“Muốn người biết nói chuyện.”
“Giá ba trăm lượng bạc, cộng thêm một lời hứa — ngày sau nếu cô có thể sống sót, hãy bảo đảm con trai ta đi về phía bắc tham gia thi cử không bị rơi vào thân phận nô lệ.”
Như Hối tháo chiếc trâm vàng duy nhất trên tóc xuống đưa qua: “Thành giao.”
Mười hai giờ đêm, con ngõ sau của Triệu phủ.
Ánh tuyết mờ ảo, tiếng trống canh vừa gõ, Phong Nhị loạng choạng bước ra, hồ lô rượu bên hông kêu lên quang quác. Trong bóng tối bỗng có bóng đen lao ra, dùng bao vải trùm kín đầu hắn, dây thừng siết c.h.ặ.t miệng, lôi tuột vào xe chở củi. Trục xe khẽ vang lên rồi nhanh ch.óng lặn mất tăm vào đêm tối.
Cùng lúc đó, bên ngoài cánh cổng nhỏ của Thẩm phủ, Như Nguyệt cùng bà v.ú thân cận vội vã gõ cửa — chị ta nghe ngóng được phong phanh tin tức, Tạ Cảnh Hanh dường như đang tìm kiếm “Phong Nhị”, muốn ra tay trước một bước để diệt khẩu.
Người gác cửa ngái ngủ: “Không hề có ai ra vào cả.”
Như Nguyệt nghiến răng, quay người ra lệnh người hầu thẳng tiến bến tàu Bắc Quan — nếu để Thẩm Như Hối ra tay trước thì chị ta sẽ không bao giờ có cơ hội xoay chuyển tình thế nữa.
Năm giờ sáng, trời còn tảng sáng, gió bắc cắt da cắt thịt.
Trên cột buồm của thuyền quan treo một chiếc đèn l.ồ.ng đón gió tỏa ra ánh sáng trắng, Tạ Cảnh Hanh khoác chiếc áo choàng màu xanh đen đứng ở mũi thuyền. Từ xa, một chiếc xe lừa mui xám giẫm lên tuyết đi đến, rèm xe vén lên, Như Hối đỡ một gã đàn ông tráng kiện bị trói như đòn bánh tét bước xuống, miệng nhét giẻ rách, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng.
Tạ Cảnh Hanh rảo bước xuống mạn thuyền, giơ tay, hai tên thân binh lập tức khênh người lên thuyền.
“Cô nương làm việc còn nhanh hơn ta nghĩ đấy.” Giọng hắn mang theo vài phần tán thưởng, nhưng bỗng nhiên vươn tay gạt đi những hạt tuyết bên tóc nàng — đầu ngón tay băng giá, vừa chạm vào đã rời ra ngay.
Như Hối hơi ngẩn ra, lùi lại nửa bước, từ trong ống tay áo rút ra cuốn sổ mỏng bìa vàng đưa tới.
“Thời hạn một tháng, nếu quá hạn không trả thì cho dù có làm ma ta cũng sẽ truy đuổi ngươi đến tận hoàng tuyền.”
Tạ Cảnh Hanh bật cười, ánh mắt lạnh lùng như tuyết tan chảy trong giây lát: “Thẩm Như Hối, nếu có một ngày cô không còn là nữ nhi nhà họ Thẩm nữa thì hãy đến nhà họ Tạ của ta, Hình bộ đang thiếu một vị nữ chủ sự đấy.”
Như Hối quay người bước đi, giọng nói tan vào trong gió tuyết: “Đại nhân nếu có thể trước tiên trả lại sự trong sạch cho mẫu thân quá cố của ta rồi hãy bàn chuyện ngày sau.”