07
Anh trai để mắt đến Minh Nhi, nha hoàn của mẹ.
Minh Nhi lại nhất quyết không chịu.
Mẹ vốn khoan hòa, sao chịu ép người khác trong chuyện cả đời?
Bà hết lần này đến lần khác khuyên anh từ bỏ ý định ấy.
Nhưng chuyện vẫn xảy ra.
Anh trai cưỡng ép Minh Nhi.
Mẹ vừa giận vừa sốt ruột, đổ bệnh nặng một trận.
Ta hoang mang bất an, ngày đêm ở bên bà.
Anh trai cũng đến giả vờ chăm bệnh.
Nhưng anh lại ngựa quen đường cũ quá nhanh. Mẹ nằm liệt giường, mắt anh lại cứ dán lên người Minh Nhi.
Ta giận vô cùng, muốn đuổi anh đi nhưng không dám.
Dù sao anh cũng là chủ nhân của căn nhà này.
Chẳng ai kiềm chế được anh, vì thế anh càng lấn tới, ngay trước mặt mẹ cũng sờ mó Minh Nhi.
Mẹ rơi nước mắt, quay mặt đi.
Khoảnh khắc ấy, lời Tinh Vệ chợt lóe lên trong đầu ta.
Nàng nói, kết cục tranh giành với Thẩm Hoài Ngọc, về đến nhà ta sẽ nhìn thấy.
Ta đã thấy rồi.
Kết cục thua cuộc là gả cho thương nhân chắc chắn sẽ lụn bại kia.
Kết cục thắng cuộc là trở thành người mẹ trước mắt.
Mang danh phận vẻ vang, thân phận cao quý một cách rỗng tuếch, lại bị giam trong Phật đường chật hẹp.
Rõ ràng những hương liệu phong phú nhất, nhiều nhất, quý giá nhất thiên hạ đều trong tầm tay, vậy mà trên người bà chỉ có mùi hương cúng Phật.
Chồng và con trai bà đều chẳng coi bà ra gì.
Họ giả vờ tôn trọng bà, nhưng bà không thể quyết định bất cứ chuyện gì.
Cuối cùng ta đã hiểu.
Nếu tranh giành với Thẩm Hoài Ngọc, chiến lợi phẩm chỉ có một: danh hiệu phu nhân của ai đó.
Mọi thứ tốt đẹp trên đời đều nằm trong tay đàn ông. Phụ nữ tranh tới tranh lui, chỉ tranh chút cơm thừa canh cặn.
Thua hay thắng có gì khác nhau? Có ý nghĩa gì?
Thế là ta hét lên: “Anh đang làm gì vậy!”
Anh trai dừng tay.
Bị ta chống đối như thế, anh lại bớt ngang ngược.
Đúng là hèn hạ.
Từ ngày ấy, ta không học lễ nghi nữa, cũng không còn quan tâm da mình trắng hay đen.
Những điều ấy vô dụng đối với thứ ta muốn tranh giành.
Dù ta vẫn chưa biết mình muốn tranh giành thứ gì.
Nhưng ta không muốn làm vợ bất cứ ai.
08
Nhà họ Thẩm chu cấp cho rất nhiều thư sinh nghèo.
Muôn nghề đều thấp kém, chỉ đọc sách là cao quý.
Dù giàu có như nhà họ Thẩm, họ vẫn khát khao trong nhà có một vị quan.
Tiếc rằng anh trai Thẩm Tuyết Đường chẳng nên thân, học hành không giỏi.
Người duy nhất học giỏi, Thẩm Hoài Ngọc, lại là con gái.
Cha chỉ có thể giăng lưới rộng để bắt nhiều cá, mong trong số thư sinh ấy có một người vượt được long môn, nhớ ơn nâng đỡ vào lúc này.
Có vượt được long môn hay không, ta chẳng biết.
Nhưng có mấy kẻ lòng dạ khó lường.
Biết thế nào cũng không thể với tới Thẩm Hoài Ngọc, họ vắt óc tìm cách quyến rũ ta.
Hôm nay, bản thảo thơ Tôn công t.ử đ.á.n.h rơi vừa khéo nằm trên đường ta đi qua.
Ngày mai, Lý công t.ử lại chạy đến dưới lầu sách nơi ta luyện chữ để đọc thuộc bài.
Xem như những màn kịch vụng về thì cũng khá thú vị.
Đàn ông xòe đuôi như công, tiếc thay đuôi họ chẳng lộng lẫy.
Nhưng ngày dài buồn chán, trò khỉ náo nhiệt như thế, trước đây ta chưa từng được xem.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Cha lại thu nhận một người mới.
Hắn tên Chu Ký Minh.
Chu Ký Minh tuấn tú hơn tất cả những người kia. Dưới mắt có một nốt ruồi lệ nhỏ đỏ tươi, như m.á.u lệ đã khóc cạn từ kiếp trước.
Đúng là một vẻ ngoài đủ sức khiến nước mất nhà tan.
Cách hắn khoe mẽ kín đáo hơn những kẻ vô danh kia.
Gương mặt ấy chỉ cần đứng dưới hoa hải đường, tự nó đã là một sự quyến rũ.
Nhưng ta chẳng coi trọng những người này.
Chỉ cần có đôi phần tự tin vào tài học, có chút hy vọng khi đi ứng thí, họ đã chẳng gửi gắm hy vọng vào những con đường tà vạy ấy.
Ta cùng Thẩm Hoài Ngọc đi chơi hồ.
09
Sang thu, hương hoa quế từ xa đưa tới nồng nàn. Ta hít sâu một hơi:
“Thơm quá…”
Nàng ngạc nhiên: “Làm gì có mùi thơm?”
“Sao lại không? Mùi hoa quế đấy.”
Các nha hoàn xung quanh cũng lần lượt hít hít mũi, vẻ mặt ngơ ngác.
Không có sao?
Ta lại ngửi thử, rõ ràng có mà.
Trên đường về, xe lăn bánh lộc cộc, hương thơm ấy càng lúc càng đậm.
Cuối cùng mọi người đều ngửi thấy.
Khứu giác của ta nhạy đến vậy sao?
Trước đây ở quê, ta hiếm khi nói chuyện với ai, càng chẳng tán gẫu về hương hoa, hương quả.
Không ngờ ta lại có tài năng đặc biệt?
Tim ta đập càng lúc càng nhanh.
Nhà họ Thẩm khởi nghiệp bằng nghề chế hương. Tổ tiên hẳn cũng có khả năng này nên mới chọn được loại thích hợp nhất trong hàng trăm, hàng nghìn thứ hương liệu.
Ta đã thừa hưởng bản lĩnh của người.
Khoảnh khắc ấy, cuối cùng ta biết mình phải tranh giành thứ gì.
Phụ nữ không được dự khoa cử. Dù ta có học thi thư nữa, nó cũng chỉ thành một món của hồi môn đẹp đẽ, như chiếc giường bạt bộ, trở thành đề tài để đàn ông khoe khoang sau chén rượu.
Ta muốn chế hương, ta muốn kế thừa gia nghiệp nhà họ Thẩm.
Ta cất hết sách thánh hiền, chuyển sang xin mẹ những tập tranh nhận biết thảo mộc.
Ta dành một mảnh đất trong sân, dẫn các nha hoàn cùng trồng hoa, chăm cây ăn quả.
Những công thức hương có thể học, có thể dùng trong sách của dòng họ Thẩm, ta đều đích thân làm, thứ nào cũng luyện đến mức thuần thục.
Chỉ trừ một loại: nền tảng dựng nghiệp của nhà họ Thẩm, hương Phù Vân dành cho hoàng gia.