Ta lại dặn Tần ma ma: “Phiền ma ma đến kho lấy chút yến sào thượng phẩm, tối nay hầm lên.”
Vào chính viện, ta sai trên dưới trong viện đều đến chính đường tập hợp.
Đợi mọi người đứng đủ, ta ngồi lên ghế chủ vị, ánh mắt lướt qua từng gương mặt: “Từ hôm nay, Tần ma ma tổng quản mọi việc trong chính viện, Đỗ ma ma chuyên lo ăn uống và d.ư.ợ.c thiện của ta.”
“Thanh Đại, Bạch Chỉ, Mộc Cẩn, Nhẫn Đông hầu hạ bên cạnh, những người khác ai làm việc nấy, giữ đúng bổn phận.”
Đám hạ nhân đưa mắt nhìn nhau, mấy ánh mắt lén rơi trên người Chu ma ma, bà ta chính là tâm phúc Tô di nương cài vào nơi này.
Chu ma ma do dự hồi lâu, vẫn chen ra một câu: “Phu nhân, e là không có quy củ như vậy...”
“Vả miệng.”
Ta chỉ nói hai chữ, Tần ma ma bước lên cho bà ta hai cái tát.
Trong sân lập tức im phăng phắc, chỉ còn tiếng Chu ma ma nhịn đau hít khí.
“Còn ai thấy không ổn?”
Ta nâng trà, thong thả uống một ngụm.
Mọi người lập tức cúi đầu, không ai dám mở miệng nữa.
Buổi tối khi kiểm đếm đồ hồi môn, Thanh Đại xách hộp thức ăn bước qua ngưỡng cửa: “Phu nhân, bữa tối là đại trù phòng đưa tới, chỉ là...”
Trên bàn bên ngoài chỉ có hai đĩa rau vàng úa, một bát canh gần như không thấy chút thịt nào và mấy cái màn thầu cứng ngắc.
“Bọn chúng lại dám lấy những thứ này cho chủ mẫu ăn?” Bạch Chỉ tức đến cả người run lên.
Ta lại cười: “Đến đúng lúc, đỡ cho ta còn phải tìm cớ.”
Ta dặn Tần ma ma: “Một đũa cũng đừng động, cho lại vào hộp, đem tới thư phòng của Hầu gia.”
“Hầu gia hiện không ở phủ...”
“Chính vì chàng không ở, mới càng hay. Đặt hộp thức ăn ở chỗ chàng vừa vào cửa là có thể nhìn thấy.”
Sáng hôm sau vừa hửng sáng, tiền viện liền truyền tới tiếng Bùi Nghiễn Chu đè nén giận dữ quát hỏi.
Không lâu sau, Tô di nương khóc lóc bị gọi đến thư phòng.
Buổi chiều, quản gia và tiên sinh phòng thu chi ôm mấy chồng sổ sách dày đến.
Ta mở quyển đầu tiên, bên trong ghi chi tiêu thường ngày ba tháng gần đây.
“Chỉ có những thứ này?” Ta ngẩng mắt hỏi tiên sinh phòng thu chi.
Ông ta đầy đầu mồ hôi: “Bẩm phu nhân, những quyển còn lại... Tô di nương nói vẫn chưa sắp xếp xong...”
Ta cười một tiếng: “Không vội, vậy cứ để nàng từ từ sắp xếp.”
Đêm xuống, ta vẫn ngồi dưới đèn kiểm sổ.
Đỗ ma ma bưng canh an thần tới: “Phu nhân, giờ không sớm nữa, nên nghỉ rồi.”
Ta xoay chiếc cổ đau mỏi: “Ma ma tới xem.”
Ta chỉ vào một dòng trong sổ: “Mùng tám tháng ba mua son phấn hết hai mươi lượng, hôm sau lại thêm mười lăm lượng, nhưng đồ liệt kê lại không thiếu một món.”
Đỗ ma ma nheo mắt nhìn hồi lâu: “Lão nô không hiểu sổ sách, nhưng biết đã động tay chân thì sớm muộn cũng lộ đuôi.”
Ta khép sổ: “Đây chỉ mới bắt đầu. Tô di nương quản gia ba năm, khoản thâm hụt chôn trong sổ e rằng không nhỏ.”
Sáng hôm sau bữa sáng vừa dọn, Thanh Đại đã hốt hoảng xông vào: “Phu nhân, xảy ra chuyện rồi! Phòng sổ sách bị cháy!”
“Bao giờ cháy?”
“Vừa nãy! Phát hiện kịp, chỉ hỏng nửa gian, nhưng nghe người ta nói... những sổ sách kia e rằng đều...”
Ta đặt đũa xuống: “Đi xem.”
Ngoài phòng sổ sách đã loạn thành một đoàn, hạ nhân xách thùng tạt nước, chạy tới chạy lui.
Tô di nương đứng ở xa hơn một chút, đuôi mày không giấu nổi vẻ đắc ý.
Thấy ta tới, nàng lập tức nghênh lên giả vờ an ủi: “Phu nhân không bị kinh sợ chứ? Ai ngờ lại có tai họa như vậy...”
Ta nhìn xà nhà cháy đen, bỗng hỏi nàng: “Tô di nương có từng đọc Đại Lương luật chưa? Phóng hỏa hủy vật, phải chịu tội gì?”
Sắc mặt nàng chợt trắng bệch: “Phu nhân vì sao hỏi như vậy? Chẳng lẽ nghi thiếp...”
“Ta chưa từng nói là ngươi.”
Ta phủi chút tro trên tay áo: “Chỉ là khéo thật, mấy quyển sổ hôm qua xem qua, ta đã cho người chép lại một bản từ sớm, hiện đều ở trong phòng ta.”
Màu m.á.u trên mặt Tô di nương lập tức rút sạch.
Buổi chiều Bùi Nghiễn Chu về phủ, nghe xong đầu đuôi liền đến chính viện.
“Phòng sổ sách bị cháy, nghe nói phu nhân cũng tới hiện trường.”
Lời chàng có phần cứng nhắc, nhưng trong mắt rõ ràng đang đ.á.n.h giá ta.
Ta vẫn cúi đầu tỉa cành hoa trong bình: “Đa tạ Hầu gia nhớ tới, thiếp không sao.”
Cắt bỏ một cành mọc xiên, ta mới nói: “Chỉ là những sổ cũ...”
“Đã cháy thì thôi.”
Bùi Nghiễn Chu cắt lời ta: “Đều là sổ sách nhiều năm trước, không cần truy nữa.”
Ta cuối cùng nhìn chàng, ánh mắt hai người va thẳng vào nhau.
Khoảnh khắc ấy ta hiểu, vấn đề trong sổ chàng không phải không biết, chỉ là trước đây chàng nguyện ý giả vờ không biết.
“Hầu gia nói có lý, sổ cũ có thể dừng ở đây. Nhưng...”
Ta đặt kéo xuống: “Sổ mới về sau, dù sao cũng không thể tiếp tục mập mờ.”
Bùi Nghiễn Chu im lặng hồi lâu mới nói: “Nàng muốn tiếp quản thì tiếp đi.”
Đêm đó, Tây viện đập vỡ cả một bộ trà cụ.
Tô di nương đại khái không ngờ, một trận hỏa hoạn không đốt sạch được sổ sách, trái lại còn giao hẳn quyền trung quỹ vào tay ta.
Cùng lúc ấy, ta ngồi dưới ánh nến viết thư cho mẫu thân: “Xin mẫu thân yên lòng, nữ nhi đã đứng vững bước đầu tiên trong phủ. Ngày tháng sau này còn dài, con sẽ từ từ mà làm...”
Mùng tám tháng mười, chỉ còn năm ngày nữa là tới thọ yến của lão phu nhân.
“Phu nhân, đây là danh sách lễ vật mừng đại thọ bảy mươi của lão phu nhân.”
Ta đang xem chi tiêu tháng trước, Thanh Đại ôm một tờ thiếp mạ vàng bước vào.
Ta nhìn qua danh sách rồi hỏi: “Sao toàn là lễ vật tầm thường?”
Thanh Đại bĩu môi: “Tô di nương nói năm nay hoa màu ở điền trang thất thu, trong phủ phải tiết kiệm...”