Ta khép sổ, đầu ngón tay gõ hai cái lên mép bàn: “Mời Tô di nương tới đây.”
Chưa đầy một chén trà, nàng đã thướt tha bước vào, nụ cười trên mặt không chê vào đâu được: “Phu nhân gọi thiếp có việc gì?”
Ta đặt chén trà xuống, nhìn những ngón tay nàng khẽ run: “Việc thọ yến hiện đã chuẩn bị đến đâu rồi?”
Ánh mắt nàng lảng tránh: “Đều đang làm. Chỉ là... nhà bếp nói có mấy loại nguyên liệu không mua được...”
“Vậy sao?”
Ta đặt chén trà xuống bàn: “Thiếu thứ gì?”
“Chẳng hạn... yến sào Nam Hải, còn có nhân sâm lâu năm ở Trường Bạch Sơn...”
“Món vịt bát bảo lão phu nhân thích nhất phải dùng vịt bản địa.”
Ta đứng dậy nhìn nàng: “Tô di nương quản gia nhiều năm, vậy mà ngay cả chuyện này cũng quên?”
Mặt nàng lúc đỏ lúc trắng, chỉ biết xoắn khăn trong tay.
“Còn năm ngày nữa, từ hôm nay thọ yến do ta tiếp quản.”
Ta nghiêng mặt dặn Thanh Đại: “Gọi quản sự nhà bếp và kho tới đây.”
Tô di nương vội ngăn: “Phu nhân, những năm trước trước nay đều là thiếp...”
“Năm trước là năm trước, năm nay do ta chủ trì.”
Ta hỏi thẳng nàng: “Chẳng lẽ Tô di nương muốn đại thọ bảy mươi của lão phu nhân xảy ra sơ suất?”
Nàng vội vàng lui đi, ta nhìn bóng lưng ấy, lạnh nhạt cong môi.
Lần thọ yến này, ta muốn tất cả người trong Hầu phủ đều nhận rõ ai mới là chủ mẫu danh chính ngôn thuận.
Ngày thọ yến, trời chưa sáng ta đã tới nhà bếp, tự mình trông mấy món chính được bưng ra khỏi nồi.
Qua giờ Tỵ, khách đến chúc thọ lần lượt vào phủ.
Lão phu nhân được người dìu lên ghế chủ vị, mái tóc bạc được chải gọn gàng chỉnh tề.
“Tôn tức chúc thọ tổ mẫu.”
Ta trịnh trọng hành lễ, dâng tượng Quan Âm bằng bạch ngọc: “Nguyện tổ mẫu phúc thọ dài lâu, năm năm an khang.”
Lão phu nhân nhận tượng ngọc, trên mặt cuối cùng cũng có ý cười: “Mau đứng lên, thọ yến này tổ chức rất thỏa đáng!”
“Đều là việc tôn tức nên làm.”
Ta cúi đầu nói thêm: “Cũng có công Tô di nương chuẩn bị từ trước.”
Lão phu nhân mỉm cười gật đầu, hiển nhiên càng thêm hài lòng với ta.
Tô di nương ngồi trong tiệc nữ quyến, sắc mặt từng chút khó coi, lại quay sang thấp giọng dặn dò nha hoàn bên cạnh.
Không lâu sau, Cảnh Hành và Cảnh Ninh chạy tới trước mặt lão phu nhân: “Tằng tổ mẫu, chúng con tới chúc thọ người!”
Lão phu nhân vừa định cười thì trong tiệc đột nhiên xảy ra biến cố.
Cảnh Hành va phải thị nữ đang bưng canh, thị nữ loạng choạng, cả bát canh nóng hổi hất thẳng về phía lão phu nhân!
Ta không kịp nghĩ nhiều, lập tức bước lên chắn ngang cánh tay trước người lão phu nhân.
Canh nóng đổ hết lên tay áo ta, cẳng tay lập tức đỏ rực vì bỏng.
“Mau đi mời đại phu!”
“Mang nước lạnh tới!”
“Dưới đất có mảnh sứ, đừng giẫm lên!”
Xung quanh loạn thành một đoàn, ta nhịn đau rát, trước tiên cúi người kiểm tra xem lão phu nhân có bị thương hay không.
Vừa ngẩng đầu, ta bắt gặp ánh mắt vừa phức tạp vừa xúc động của bà.
“Đứa trẻ ngoan... khổ cho con rồi.”
Bùi Nghiễn Chu nghe tin chạy tới, nhìn thấy vết thương của ta, sắc mặt xanh mét.
Chàng đang định trách mắng Cảnh Hành, ta đã lên tiếng trước: “Trẻ con còn nhỏ, va chạm là khó tránh. Hầu gia đừng dọa chúng.”
Lão phu nhân bỗng nắm tay ta, tháo từ cổ tay xuống một chiếc chìa khóa đồng cũ: “Cầm lấy cái này.”
Mọi người trong tiệc đều sững sờ.
Đây là chìa khóa kho do các đời chủ mẫu Hầu phủ nắm giữ, cũng đại diện cho quyền hành thật sự trong nội trạch.
Tay Tô di nương run lên, đôi đũa rơi xuống bàn đ.á.n.h “cạch” một tiếng.
Sau khi tan tiệc, Bùi Nghiễn Chu tới phòng ta.
Chàng nhìn cánh tay đã băng bó, mấy lần muốn nói rồi mới cất lời: “Hôm nay... đa tạ nàng đã bảo vệ tổ mẫu.”
Ta đặt sổ xuống: “Hầu gia không cần cảm ơn, đây vốn là bổn phận của thiếp.”
Chàng do dự hồi lâu, lại hỏi: “Bát canh kia... liệu có phải là...”
“Hầu gia.”
Ta cắt lời chàng, bình tĩnh nhìn sang: “Có vài chuyện, đôi bên hiểu trong lòng là đủ.”
Hai người im lặng nhìn nhau một lúc, cảm xúc trong mắt chàng phức tạp, cuối cùng vẫn quay người rời đi.
Chàng vừa đi, Thanh Đại đã bước vào: “Phu nhân, Tô di nương đang khóc lóc làm ầm trong thư phòng, nói ngài cố ý mượn thọ yến diễn trò để lừa lấy chìa khóa kho.”
Đầu ngón tay ta vuốt nhẹ chiếc chìa khóa đồng, nhạt giọng nói: “Cứ để nàng ta làm ầm.”
Kinh thành vào đông, cái lạnh mỗi ngày một nặng.
“Phu nhân, than ngân sương phát xuống tháng này, số lượng lại không đúng.”
Thanh Đại ôm một giỏ than, tức đến đỏ cả mặt.
Ta đang kiểm tra đơn d.ư.ợ.c thiện của lão phu nhân, dừng b.út hỏi: “Thiếu bao nhiêu?”
“Tròn một trăm cân! Đỗ ma ma nói, nếu còn thiếu nữa, ngay cả noãn các ở Thọ An đường cũng chưa chắc đủ đốt.”
Ta đặt b.út đứng dậy: “Đi kho.”
Xuyên qua hai dãy hành lang, bà t.ử trông kho từ xa thấy ta liền vội vàng tiến lên hành lễ.
Ta đưa chìa khóa lão phu nhân giao cho ra, bà ta vẫn chắn trước cửa, không dám chạm vào ổ khóa: “Xin phu nhân khai ân. Tô di nương đã dặn từ trước, mỗi lần lĩnh than đều phải hỏi qua nàng ấy...”
“Ồ?”
Ta vẫn nói rất khẽ, ánh mắt lại lạnh xuống: “Trong phủ từ khi nào đến lượt một di nương đứng trên chủ mẫu và chìa khóa của lão phu nhân?”
Bà t.ử sợ đến quỳ xuống dập đầu, sau đó run rẩy mở cửa.
Kho vốn phải chất đầy than ngân sương chỉ còn hơn mười giỏ trong góc, trống đến mức liếc mắt là nhìn thấy tận cùng.