Ta dùng đầu ngón tay ấn vào một dòng trong sổ: “Ở đây ghi sáu trăm cân, số còn lại đưa đi đâu?”
Bà t.ử lắp bắp đáp: “Bẩm, bẩm phu nhân, Tô di nương nói đại thiếu gia sợ lạnh, nên Tây viện lĩnh thêm một ít...”
Ta khép sổ, không hỏi thêm, quay người đi thẳng tới Tây viện.
Còn chưa vào noãn các đã nghe tiếng Tô di nương cười gọi: “Hành ca nhi chạy chậm thôi, coi chừng ngã!”
Cửa phòng vừa mở, hơi nóng đã ập vào mặt, Thanh Đại cũng không nhịn được hít một hơi.
Hệ thống sưởi dưới nền nóng ran, trong phòng còn đặt mấy chậu than, Cảnh Hành đỏ bừng mặt chạy nhảy trên tấm t.h.ả.m dày.
“Sao phu nhân lại tới?”
Tô di nương giả vờ kinh ngạc, lại phe phẩy quạt tròn gọi: “Hành ca nhi, còn không qua thỉnh an mẫu thân.”
Đứa trẻ nép ra sau lưng nàng, dè dặt nhìn ta.
Ta lấy ra một chiếc cửu liên hoàn, cúi người hỏi nó: “Cảnh Hành, có muốn thử cái này không?”
Mắt đứa trẻ vừa sáng lên, Tô di nương đã kéo nó lại: “Phu nhân đừng chiều hư nó. Gần đây Hành ca nhi bị ho, đại phu dặn phải giữ ấm...”
“Thật vậy sao?”
Ta sờ trán đứa trẻ, lòng bàn tay nóng đến kinh người: “Đang sốt còn nhốt trong phòng đốt than nóng thế này, Tô di nương thật sự không hiểu, hay giả vờ hồ đồ?”
Không cho nàng cơ hội tranh cãi, ta lập tức dặn: “Thanh Đại đi mời Đỗ ma ma. Tần ma ma dọn chậu than đi, mở cửa sổ thông khí.”
Tô di nương gấp giọng quát: “Ngươi dám! Hầu gia rõ ràng từng nói...”
“Hầu gia có nói gì cũng không thể lấy thân thể đứa trẻ ra làm bừa. Cảnh Hành là thiếu gia Hầu phủ, ta là đích mẫu, lẽ nào không thể dạy dỗ?”
Ta nhìn thẳng vào nàng: “Hay là ngay cả lời lão phu nhân ngươi cũng không để vào mắt?”
Hai bên đang giằng co, Trịnh ma ma xuất hiện ở cửa: “Lão phu nhân mời phu nhân và Tô di nương lập tức tới Thọ An đường.”
Lão phu nhân ngồi trong Phật đường, tay lần tràng hạt không ngừng.
Chúng ta vừa vào, bà đã hỏi: “Chỉ vì mấy giỏ than mà làm cả phủ không được yên?”
Tô di nương quỳ phịch xuống khóc: “Xin lão phu nhân minh xét, Hành ca nhi đang bệnh, thiếp chỉ là...”
“Chỉ là cái gì?”
Lão phu nhân mở mắt, giọng đột nhiên trầm xuống: “Là cắt xén phần dùng của các viện khác, là cản trở đích mẫu dạy dỗ, hay là cảm thấy bà già này không xứng đốt than ngân sương?”
Tô di nương mặt không còn chút m.á.u, chỉ có thể liên tục dập đầu.
“Tri Vi.”
Lão phu nhân nhìn ta: “Chìa khóa đã giao vào tay con, còn cần ta dạy con quản gia thế nào sao?”
Ta khom người đáp: “Tôn tức hiểu rồi.”
Trở về chính viện, ta triệu tập quản sự các nơi, công khai lập quy củ mới: “Từ hôm nay, chi dùng mỗi viện đều phát theo lệ cũ. Phần Tây viện dùng vượt mức sẽ trừ vào nguyệt lệ tháng sau.”
Ta nhìn một vòng: “Ai có dị nghị, bây giờ cứ nói.”
Trong sân im đến mức không ai dám ho một tiếng.
Tô di nương ngay đêm đó liền cáo “bệnh”, lại sai người đưa thư đến quân doanh.
Người đưa tin vừa đi tới nhị môn đã bị người của ta chặn lại: “Phu nhân có lệnh, gần đây Hầu gia quân vụ bận rộn, chuyện nhỏ trong nội trạch không cần đưa tới làm phiền.”
Lại đợi mấy ngày, Bùi Nghiễn Chu mới bước vào Hầu phủ.
Ta dẫn người đón tới cửa viện: “Hôm nay Hầu gia về phủ rồi?”
Chàng gật đầu, vừa mở miệng đã hỏi: “Trong phủ... gần đây thế nào?”
“Nhờ Hầu gia nhớ tới, mọi chuyện đều ổn.”
Ta nghiêng người chắn đường: “Lão phu nhân uống t.h.u.ố.c xong mới nghỉ. Nếu Hầu gia muốn thỉnh an, sáng mai tới sẽ thích hợp hơn.”
Bùi Nghiễn Chu như có lời khó nói, dừng một chút mới nhắc: “Tô thị nàng ấy...”
“Tô di nương hai ngày nay thân thể không khỏe, vẫn ở Tây viện dưỡng bệnh.”
Ta dùng giọng bình thường hỏi: “Bây giờ Hầu gia muốn qua thăm nàng ấy sao?”
Câu hỏi này đặt lựa chọn ra ngoài sáng.
Đi Tây viện, chẳng khác nào công khai trái với cách xử trí của lão phu nhân.
Không đi, lại tỏ ra bạc tình với người cũ.
Chàng im lặng rất lâu, cuối cùng nói: “... Mai hẵng tính.”
Ban đêm ta vẫn đối sổ, dưới hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân.
Ngẩng đầu lên, Bùi Nghiễn Chu đứng ngoài cửa, trên vai phủ một lớp tuyết.
“Hầu gia đêm khuya tới đây, có việc gì?”
Chàng chần chừ một lúc: “Chuyện than lửa, ta đã nghe người ta nói.”
Ta không đổi sắc mặt: “Vậy Hầu gia tới trách hỏi thiếp?”
“Không phải...”
Hiếm khi chàng nói vấp như vậy: “Ta chỉ là... thôi, nàng nghỉ sớm đi.”
Chàng vừa quay người, ta đã lên tiếng sau lưng: “Trận sốt cao của Cảnh Hành từ đâu mà có, Hầu gia đã từng tra chưa? Tô di nương mặc cho nó năm lớp áo bông, lại nhốt đứa trẻ trong phòng nóng hầm hập.”
Bóng lưng chàng chợt khựng lại.
Ta tiếp tục: “Đỗ ma ma tự mình chẩn qua, đứa trẻ không phải nhiễm lạnh, mà vì bị ủ quá nóng nên mới phát sốt.”
Giọng ta không cao: “Nếu Hầu gia nghi lời thiếp, có thể tới Thọ An đường hỏi tổ mẫu.”
Tuyết rơi rất yên tĩnh.
Chàng không nói thêm một câu, rất nhanh biến mất trong màn đêm ngoài hành lang.
Sáng sớm ngày hai mươi sáu tháng Chạp, Thanh Đại tới báo: “Phu nhân, trong cung đưa thiếp tới.”
Khi ấy ta đang xem Cảnh Hành luyện chữ, dạo gần đây hai huynh muội thường tới chính viện đọc sách.
“Thiếp gì?” Ta nhận khăn lau sạch ngón tay.
“Quý phi nương nương mở yến thưởng tuyết, trên thiếp còn chỉ đích danh mời chủ mẫu Hầu phủ dự yến!”
Thanh Đại hưng phấn đến hai má sáng lên: “Nội giám truyền thiếp vẫn đang chờ ở tiền sảnh.”
Ta mở thư đọc từng dòng, ngày mở yến sau ba ngày viết rất rõ, cuối thư còn đóng bảo ấn của Quý phi.
Cất thiếp mời đi, ta nói với Cảnh Hành: “Đi bảo muội muội, hôm nay không cần làm bài nữa.”