Không biết bằng cách nào, Thôi Kiều lại nghe được lời ấy.
Nàng khóc đến gần như ngất đi, dựa vào lòng mẫu thân, từng câu từng chữ đều đầy uất ức.
“Muội muội, ta tự hỏi chưa từng làm chuyện gì có lỗi với muội.”
“Vì sao muội lại nói xấu ta trước mặt tổ mẫu như thế?”
“Ta đã từng đập bát đĩa, sa sầm mặt mày lúc nào?”
“Nếu những lời ấy truyền ra ngoài, thanh danh của ta còn giữ được hay không? Ta còn sống nổi nữa sao?”
Nói xong, nàng lại khóc nức nở, tựa như phải chịu oan khuất lớn bằng trời.
Ta vội vàng giải thích:
“Trưởng tỷ, muội thật sự chưa từng nói gì với tổ mẫu.”
Nhưng ta chưa kịp nói hết câu, mẫu thân đã nghiêm giọng cắt ngang:
“Đủ rồi, Thôi Nhàn! Trước kia ta còn tưởng con là đứa biết điều, không ngờ con lại thành ra thế này.”
“Ngày ngày cầm sách đọc, thi từ văn chương không bằng tỷ tỷ con cũng thôi.”
“Vậy mà những trò hại người sau lưng, con lại học được không ít.”
Ta hoảng hốt nói:
“Mẫu thân, con không hề nói xấu trưởng tỷ.”
“Đến nước này còn dám cãi?” Mẫu thân quát lớn. “Đánh hai mươi thước vào lòng bàn tay. Đánh xong ra hành lang quỳ, khi nào chịu nhận sai thì mới được đứng dậy.”
Ma ma quản sự đứng cạnh mẫu thân cầm thước tre bước lên.
Thước tre xé gió, giáng mạnh xuống lòng bàn tay ta.
Cơn đau lan ra dữ dội, giống như cả bàn tay bị nhúng vào nước sôi, khiến ta đau đến bật khóc thành tiếng.
Mười thước đ.á.n.h xuống tay trái, ta đã gần như không còn sức chống đỡ.
Nhưng ma ma vẫn kéo tay phải của ta ra.
Ta đau đến ngất đi.
Vậy mà bà ta lại sai người hắt nước lạnh, buộc ta tỉnh lại trong cơn đau buốt thấu xương.
Giữa lúc thần trí mơ hồ, ta nghe thấy giọng nói mềm mại của trưởng tỷ:
“Mẫu thân, muội muội từ nhỏ thân thể đã khỏe mạnh. Ma ma cũng chỉ đ.á.n.h tượng trưng thôi, nào có thật sự dùng sức.”
“Sao muội ấy có thể ngất được?”
“Con thấy chắc muội ấy giả vờ hôn mê, muốn tránh hình phạt của mẫu thân mà thôi.”
Ngay sau đó là tiếng mẫu thân giận dữ:
“Nghiệt chướng như vậy, nếu không dạy dỗ cho nghiêm, ngày sau còn không biết gây ra họa gì.”
Hai mươi thước ấy, cuối cùng không thiếu một thước nào.
Hai bàn tay ta sưng vù, da thịt rách nát, m.á.u chảy loang lổ.
Sau đó, ta bị bắt quỳ dưới hành lang suốt một ngày.
Không có cơm, cũng không có lấy một ngụm nước.
Đến khi trời tối, trong phủ đã thắp đèn, thân thể ta gần như không còn cảm giác.
Mẫu thân vẫn dắt trưởng tỷ đi dùng bữa, sau đó thong thả rửa mặt, thay y phục nghỉ ngơi.
Đèn trong phòng lần lượt tắt đi, tiếng người trong sân cũng dần im bặt.
Một lão ma ma hầu hạ trong phòng mẫu thân đi ngang qua, nhìn ta một lúc rồi khẽ thở dài.
“Nhị tiểu thư, phu nhân chưa cho phép, lão nô không dám đỡ người dậy.”
“Người cố chịu thêm một lát.”
Bà lén rút từ trong vạt áo ra một cái màn thầu, nhẹ nhàng nhét vào tay ta.
Nhờ cái màn thầu ấy, ta gắng gượng được đến nửa đêm.
Sau cùng, ta vẫn ngất dưới mái hiên lạnh lẽo.
Khi ta tỉnh lại, người đã nằm trong phòng tổ mẫu, toàn thân nóng như lửa đốt.
Đại phu tới bắt mạch đều lắc đầu, nói rằng tình hình e là dữ nhiều lành ít.
Mẫu thân cũng dẫn trưởng tỷ tới nhìn ta một lần.
Trưởng tỷ đứng cạnh giường, giọng yếu mềm như sương khói:
“Tổ mẫu, người đừng bị muội muội lừa. Muội ấy từ nhỏ đã rất giỏi giả bệnh.”
Tổ mẫu tức giận đến mức đập tay xuống án, quát lớn:
“Cút ra ngoài!”
Thôi Kiều lập tức khóc òa.
Nàng ôm lấy mẫu thân, khóc đến nghẹn thở, từng tiếng đều đầy tủi thân.
“Tổ mẫu, Kiều Nhi thật sự không biết mình đã làm gì khiến người nổi giận.”
“Nhưng những lời Kiều Nhi nói đều là thật.”
Mẫu thân thấy nàng khóc như vậy, liền đau lòng đến đỏ mắt, nhịn không được mà phân bua với tổ mẫu:
“Mẫu thân, Kiều Nhi xưa nay ngoan ngoãn, lại thật thà nhất.”
“Nó tuyệt đối không phải đứa biết nói dối.”
“Ngược lại, Nhàn Nhi từ nhỏ đã chẳng khiến người ta bớt lo.”
“Con quản giáo nó cũng chỉ vì muốn tốt cho nó mà thôi.”
Tổ mẫu tức đến run người, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm nữa.
Ta nằm mê man hơn một tháng.
Nghe nói trong khoảng thời gian ấy, mẫu thân chỉ dẫn trưởng tỷ đến thăm ta hai lần.
Về sau, trưởng tỷ cũng ngã bệnh.
Mẫu thân bận chăm sóc nàng, liền không còn hỏi đến sống c.h.ế.t của ta nữa.
Đợi đến khi thân thể ta dần hồi phục, tổ mẫu gọi phụ thân và mẫu thân đến trước mặt.
Bà yêu cầu mẫu thân giao ta cho bà nuôi dưỡng.
Khi đó, mẫu thân đang bận lo liệu chuyện trưởng huynh vào Bạch Lộc thư viện đọc sách, lại hết lòng chăm nom trưởng tỷ.
Hơn nữa bà đang mang thai, tinh lực vốn đã không đủ.
Đề nghị của tổ mẫu vừa hay hợp với tâm ý của bà, mẫu thân liền nhanh ch.óng gật đầu.
Cứ như thế, tổ mẫu đưa ta rời kinh, tới Giang Nam dưỡng bệnh.
Cũng vào thời gian ấy, hôn sự giữa ta và Lục Trầm được định ra.
Năm ta mười sáu tuổi, Lục Trầm tuy đã là tiểu thế t.ử của Trung Dũng hầu phủ, nhưng vẫn chưa có chức quan.
Hắn chuẩn bị vào kinh tìm một chức vụ thích hợp, đồng thời tới Thôi phủ chính thức hạ sính, định rõ hôn sự.
Trước ngày vào kinh, hắn sai người mang lễ vật tới cho ta.
Toàn là những vật quý từ phương Nam: san hô đỏ dưới biển sâu, trân châu lớn từ Nam Dương.
Ngoài ra còn có đá quý, hương liệu Tây Vực và nhiều món đồ hiếm lạ khác.
Thôi Kiều nhìn thấy những thứ ấy, trong mắt không giấu được vẻ ganh tị. Mấy ngày liền, nàng cứ tới viện của ta không biết bao nhiêu lần.
Lúc ấy, ta vẫn chưa nghĩ nhiều.
Hôn sự của nữ nhi đều do trưởng bối quyết định. Tổ mẫu đã thay ta định hôn với Lục gia.