“Chẳng phải trước kia ngươi đã nói khắp nơi rằng Trẫm chuẩn bị phong phi hay sao?”
“Hôm nay Trẫm sẽ sắc phong.”
“Nhưng người Trẫm muốn lập không phải phi, mà là hoàng hậu!”
Được đưa về tẩm cung, ta nằm nghỉ trong lúc nữ y cùng cung nhân nối nhau vào khám xét thương tích.
Họ xem khắp người, xác nhận không có vết thương nguy hiểm, cẩn thận bôi t.h.u.ố.c rồi lặng lẽ lui ra.
Căn phòng chỉ còn ta với Tiêu Hành.
Qua tấm màn lụa, ta thấy người chắp tay đứng sau bình phong, im lìm đến mức chẳng đoán nổi tâm tư.
Ta níu tấm chăn, từ từ ngồi dậy.
“Bệ hạ, vì sao người chẳng nói gì?”
Bóng dáng ấy khẽ động nhưng vẫn không bước tới.
Rất lâu sau, giọng Tiêu Hành mới vọng qua lớp màn.
“Lời Trẫm nói khi nãy chỉ là để răn đe những kẻ kia.”
“Nếu nàng không thuận lòng, Trẫm sẽ cho người đưa nàng ra khỏi cung, từ nay trời cao đất rộng, không ai còn được phép trói buộc nàng.”
Thiên thư lập tức náo loạn.
“Vị hoàng đế từng xông pha giữa mưa đao bão kiếm mà không sợ, bây giờ muốn giữ người trong lòng còn chẳng dám nói thẳng!”
“Người sợ nữ chính không chấp nhận đấy thôi, nàng đã quên hết chuyện thuở nhỏ, hai người lại hơn kém nhau mười bốn tuổi, bảo sao người không tự tin.”
“Ngày xưa hoàng đế còn trẻ, ra trận đầu tiên thất bại suýt mất mạng ở biên giới, là nữ chính nhỏ tuổi ham chơi phát hiện rồi cứu người khỏi đống xác, đưa về phủ quận thủ.”
“Sau đó quận thủ giữ lời hứa với hoàng đế, quyết t.ử thủ thành, cả gia tộc hy sinh, chỉ còn nữ chính sống sót.”
“Chuyện ấy cả đời hoàng đế cũng không quên, có để nàng đi thì lòng người vẫn mãi nhớ nàng thôi.”
Chuyện thuở nhỏ ư?
Theo lời Thiên thư, trước kia ta vốn là con gái của quận thủ Biên Thành.
Ngẫm kỹ, ký ức của ta trước năm lên năm quả thật trống rỗng, dù cố nhớ cũng không ra.
Khoảng thời gian ấy, Tiêu Hành đang đ.á.n.h giặc nơi biên ải.
Lẽ nào duyên phận giữa chúng ta đã bắt đầu từ khi đó?
Thấy ta im lặng, Tiêu Hành khe khẽ thở dài, quay người định đi.
“Trẫm sẽ sai người sắp xếp cho nàng.”
“Xin người khoan đi.”
Chẳng hiểu lấy đâu ra can đảm, ta vén màn xuống giường, cất tiếng giữ người lại.
Qua bình phong, bóng Tiêu Hành quay về phía ta, mờ ảo dưới ánh nến.
Những lời Thiên thư vẫn như thúc giục, khiến ta siết c.h.ặ.t t.a.y, hồi lâu mới thốt ra được suy nghĩ trong lòng.
“Bệ hạ là thiên t.ử, lời đã nói ra phải nặng tựa nghìn vàng.”
“Người vừa tuyên bố muốn lập hậu, sao có thể lập tức thay đổi được?”
Cả căn phòng chìm vào yên tĩnh, đến một tiếng động nhỏ cũng nghe rõ.
Ta bỗng sợ mình quá tin Thiên thư mà lỡ lời, chưa biết làm sao thì nghe giọng trầm thấp của người.
“Hoàng hậu nói chí phải.”
Ngọn nến đổ bóng lên bình phong, ta thấp thoáng thấy gương mặt vốn nghiêm nghị của Tiêu Hành như có nét cười.
Nhưng đúng lúc ấy, ngoài điện nổi lên tiếng ồn bất thường.
Thường công công vội vàng chạy vào bẩm báo rằng Thái t.ử dẫn theo mưu sĩ đến xin diện kiến, có đại sự cần trình bày.
Tiêu Hành trước khi đi còn căn dặn các ảnh vệ phải bảo vệ ta cẩn mật.
Trong cung điện tưởng chừng yên bình, lòng ta bỗng dâng dự cảm sóng gió đang kéo tới.
Ta gọi Thường công công vào hỏi Thái t.ử đêm khuya cầu kiến vì chuyện gì.
Hắn ngập ngừng, bảo nô tài không dám đoán bừa, chỉ nghe thấp thoáng hai chữ thanh quân trắc, rồi khuyên ta cứ an tâm vì bệ hạ sẽ tự biết xử trí.
Thanh quân trắc, nghĩa là muốn dẹp bỏ kẻ bị cho là làm loạn bên cạnh hoàng đế.
Rõ ràng lần này Tiêu Ngọc đang nhắm vào ta.
Nhớ Thiên thư từng nói hắn chỉ là con trai một vị phó tướng, ta không nhịn được hỏi Thường công công về thân thế Thái t.ử.
Hắn giật mình, vội quan sát xung quanh, thấy không có người mới hạ giọng.
“Nương nương nghe được bí mật ấy từ đâu?”
“Nô tài chỉ tình cờ nghe sư phụ kể lại chuyện năm xưa, ngay chính Thái t.ử e cũng chẳng hay biết.”
Ta lắc đầu, bảo mình chỉ biết lời truyền rằng Thái t.ử là con bệ hạ và một nữ t.ử dân gian trong hai năm người chinh chiến ngoài biên cương, có lẽ sự thật không phải vậy.
Thường công công gật đầu, nói chuyện ấy vốn là lời bệ hạ cố tình cho lan truyền để Thái t.ử an lòng khi còn nhỏ.
Sư phụ hắn từng theo hầu bên bệ hạ suốt những năm chiến trận, nên biết ít nhiều sự tình.
Trong trận đầu thất bại, Tiêu Hành suýt bị quân địch bắt sống, may có một vị phó tướng liều c.h.ế.t đưa người thoát thân, chạy tới Biên Thành và được quận thủ nơi ấy cứu giúp.
Sau đó mới có trận phản công oanh liệt ở Bắc Hà, lấy lại ba thành của Đại Yến.
Chiến trường vô cùng t.h.ả.m khốc, tướng sĩ cùng dân chúng t.ử nạn vô số, nước sông Bắc Hà mấy tháng liền nhuốm đỏ nên bị gọi là Hồng Hà.
Khi giành thắng lợi, Tiêu Hành đích thân cải trang tới quê vị phó tướng đã hy sinh để thăm gia quyến.
Không ngờ người vợ nghe tin phu quân t.ử trận liền bỏ lại đứa con thơ, lén trốn đi trong đêm để tái giá.
Thấy đứa bé bơ vơ, Tiêu Hành động lòng thương, đem về kinh thành nuôi dưỡng như con mình.
Nghe xong, ta hiểu Tiêu Ngọc chính là đứa trẻ năm ấy.
Tiêu Hành ra đi lần này, mãi ba ngày sau mới trở về.
Cùng với người là một tin khiến ta kinh hãi, Thái t.ử đã tự vẫn.
Tiêu Hành cho biết Phương Lan thật ra là mật thám của Nam Lương, cố ý tiếp cận Tiêu Ngọc để khuấy đảo hoàng thất Đại Yến.
Ngày dẫn mưu sĩ tới xin thanh quân trắc, Tiêu Ngọc bị nàng ta xúi giục trong cơn giận nên mới hành động liều lĩnh.
Ban đầu Tiêu Hành chỉ định cấm túc hắn nửa năm.
Không ngờ vừa trở về, Tiêu Ngọc tiếp tục nghe lời Phương Lan, lén bỏ trốn trong đêm, dụ dỗ Hoàng Thành Quân làm binh biến, ép hoàng đế thoái vị.
Thống lĩnh Hoàng Thành Quân đã bắt giữ hắn ngay tại trận.
Vị thống lĩnh theo Tiêu Hành nhiều năm, biết rõ hắn không mang dòng m.á.u hoàng tộc nên vô cùng phẫn nộ, công khai quở trách kẻ được nuôi dưỡng ấy là người vong ân, dám phản bội ân nhân.
Tiêu Ngọc chịu không nổi sự nhục nhã, lập tức rút đao kết liễu đời mình.
Phương Lan bị bắt giữ, biết chuyện thân phận gián điệp đã bại lộ, cũng uống t.h.u.ố.c độc tự tận.
Chỉ ba ngày ngắn ngủi, gương mặt Tiêu Hành đã tiều tụy thấy rõ.
Kể xong, người lặng lẽ dựa vào thành giường bên ta, nhắm mắt lại, nét mệt mỏi phủ kín gương mặt.