Nếu bạn hỏi tôi: “Cảm giác kiếm được tiền đầu tiên ở cổ đại như thế nào?”
Tôi sẽ trả lời: Rất đã!
Nhưng nếu hỏi thêm: “Có nguy hiểm không?”
Thì tôi sẽ quỳ xuống mà gào lên: Cực kỳ nguy hiểm! Suýt nữa thì bay cả đầu!
Đêm hôm đó, sau khi ba chân bốn cẳng chạy thoát khỏi cái đình hóng gió quỷ quái, tôi ngồi bệt dưới sàn phòng học xá, nương theo ánh nến leo lét mà đếm đi đếm lại mấy thỏi bạc. Tổng cộng năm lượng.
Ở cái thời đại mà ba văn tiền mua được một bát mì to bự này, năm lượng bạc là một con số đủ để cả nhà tôi ở quê ăn sung mặc sướng nửa năm trời.
Tôi c/ắ/n nhẹ vào mép thỏi bạc một cái. Cảm giác lành lạnh, cưng cứng khiến m/á/u huyết trong người tôi sôi trào. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, hình ảnh Lục Hành Chi chống tay lên cột đình, ánh mắt sắc như d/a/o cạo nhìn chằm chằm vào tay phải tôi bỗng hiện lên mồn một.
Tôi rùng mình, vội vàng đưa tay sờ lên n/g/ự/c. Vải nẹp vẫn c/h/ặ/t, chỉ có điều mồ hôi ướt sũng.
“Không ổn, Mộc Miên ơi là Mộc Miên.” Tôi tự vỗ nhẹ vào má mình để tỉnh táo lại. “Cái tên họ Lục đó tuyệt đối không phải người bình thường. Hắn quá tinh quái, quá nhạy bén. Vừa bắt bài tay thuận, vừa ngửi ra mùi hoa dại. Cứ tiếp tục gia sư một-kèm-một trong đêm tối thế này, sớm muộn gì hắn cũng lột sạch cái lớp ngụy trang tú tài của mày mất!”
Đúng lúc đó, trong đầu tôi bật ra một ý nghĩ táo bạo.
Tại sao tôi phải mạo hiểm mạng sống với một mình gã công t/ử nguy hiểm đó, trong khi ngoài kia có cả một đàn "cừu béo" nhiều tiền, lười học và đang run rẩy vì kỳ thi tháng sắp tới?
Giảng cho một người là ba lượng, vừa áp lực vừa dễ lộ thân phận. Nhưng nếu tôi mở một lớp đông người, mỗi người chỉ thu một lượng thôi thì sao? Mười người là mười lượng, hai mươi người là hai mươi lượng!
Quan trọng nhất: Ngồi giữa thanh thiên bạch nhật, xung quanh là cả đống học trò, Lục Hành Chi có muốn soi mói hay làm trò ép sát vào cột đình cũng chẳng còn cơ hội.
Đó chính là lúc kế hoạch “Lò luyện thi Lâm gia” chính thức thành hình trong đầu tôi.
Sáng hôm sau, tôi bước vào lớp Giáp Tam với tâm thế hoàn toàn mới. Không còn là một tú tài nhà nghèo co ro cúm rúm, tôi mang phong thái của một chuyên gia tư vấn chiến lược chuẩn bị đi "chốt đơn".
Mục tiêu số một: Thẩm Trình.
Vị thiếu gia áo đỏ này đang nằm ườn ra bàn, hai mắt thâm quầng như gấu trúc vì tối qua chắc lại bị cha lôi ra dọa đ/á/n/h đòn. Tôi đi ngang qua chỗ hắn, cố tình để rơi một tờ giấy nháp có vẽ sơ đồ tư duy phân nhánh — phiên bản rút gọn của bài giảng tối qua.
"Cái quái gì đây?" Thẩm Trình lười biếng nhặt lên, mắt lim dim nhìn mấy mũi tên loằng ngoằng.
"À, không có gì." Tôi giả vờ đưa tay giật lại. "Chỉ là chút mẹo vặt để biến bài luận từ hạng bét lên hạng trung bình khá trong kỳ thi tháng tới thôi. Thẩm thiếu gia đâu cần bận tâm, ngài quen đứng cuối bảng rồi mà."
"Khoan đã!" Thẩm Trình giật phắt tờ giấy lùi lại, mắt sáng rực như ch/ó thấy xương. "Ngươi... ngươi nói thật? Chỉ cần mấy cái hình vẽ quỷ quái này mà không bị phu t/ử đ/á/n/h trượt á?"
Tôi cười khẩy, hạ thấp giọng đầy vẻ thần bí: "Phu t/ử dạy các ngài học thuộc lòng kinh thư như con vẹt, còn ta dạy các ngài cách 'đoán ý' người chấm bài. Thẩm thiếu gia, ngài muốn quỳ ở từ đường thêm một tháng, hay muốn lần đầu tiên trong đời thấy cha ngài cười đến mức không khép được miệng?"
Thẩm Trình nuốt nước bọt đ/á/n/h ực một cái. Đòn đ/á/n/h trúng tim đen!
"Ngươi... tối nay dạy riêng cho ta! Ta trả ngươi năm lượng!" Hắn đập bàn đứng phắt dậy.
"Không." Tôi lắc đầu, giơ một ngón tay lên. "Ta không dạy riêng. Tối nay ta mở lớp tại gian phòng trống sau học xá, chỉ thu đúng một lượng bạc mỗi người. Nhưng với một điều kiện: Ngươi phải rủ thêm ít nhất ba người nữa. Nếu đủ mười người, ta sẽ tặng kèm bí kíp 'đoán đề' độc quyền."
Thẩm Trình vỗ n/g/ự/c bôm bốp: "Tưởng gì! Đám huynh đệ của ta đang khóc cha gọi mẹ vì bài luận kia kìa. Ngươi cứ đợi đấy, ta gom đủ người cho ngươi!"
Thẩm Trình vừa chạy đi, tôi lập tức triển khai bước tiếp theo: Tiếp thị truyền miệng.
Tôi liếc mắt sang góc lớp, nhắm ngay Chu T/ử An — gã công t/ử lùn tịt nhưng có cái miệng nhanh hơn não, chuyện gì lọt vào tai hắn thì chỉ mười lăm phút sau cả học phủ đều biết.
Tôi tiến lại gần, làm bộ thở dài thườn thượt khi nhìn vào tờ danh sách giả vờ viết dở:
"Chậc, mười suất đầu tiên kín chỗ nhanh quá. Chắc phải đóng sổ sớm thôi, bí kíp tinh hoa đâu thể truyền bá bừa bãi..."
Chu T/ử An đang chấm mực vẽ bậy lên bàn, vừa nghe thấy hai chữ "kín chỗ" liền vểnh tai lên: "Này Lâm huynh, cái gì kín chỗ? Cái gì bí kíp?"
Tôi giật mình giấu tờ giấy ra sau lưng: "À, không có gì. Chỉ là một buổi mạn đàm về cách viết bài luận 'Chính sách biên cương' khiến Phu t/ử Trương phải gật gù thôi. Nhưng đủ người rồi, Chu huynh cứ tiếp tục vẽ rùa đi."
"Ấy đừng! Đừng mà Lâm huynh!" Chu T/ử An nhảy chồm tới nắm c/h/ặ/t lấy tay áo tôi. "Ngươi xem, mắt ta thâm sì vì thức đêm chép phạt đây này! Một lượng đúng không? Ta trả hai lượng! Nhét ta vào một suất đi!"
Tôi làm bộ đắn đo suy nghĩ một lúc lâu rồi thở dài: "Thôi được, nể tình Chu huynh hiếu học. Ta cho huynh suất dự thính. Nhưng nhớ giữ kín đấy nhé, lộ ra cho người ngoài là mất thiêng."
Cái bánh vẽ về việc thoát khỏi roi vọt và có cơ hội nở mày nở mặt đã khiến Chu T/ử An phát cuồng. Hắn lập tức trèo tót lên ghế, gào tướng lên giữa lớp học:
"Các huynh đệ ơi! Nghe đây! Lâm tú tài sắp mở lò truyền dạy mật tịch thi cử! Ai không muốn bị cha đ/á/n/h gãy chân, ai muốn thoát khỏi đáy bảng thì mau đem bạc đến đăng ký! Chậm chân là chỉ có nước về nhà quỳ từ đường mọt gối thôi!"
Chỉ trong nháy mắt, cái bàn học ọp ẹp của tôi biến thành cái chợ vỡ.
Đám công t/ử nhà giàu vốn sợ kỳ thi tháng như sợ cọp, nay thấy có "phao cứu sinh" liền chen lấn xô đẩy. Từng thỏi bạc vụn, từng túi tiền thi nhau đập xuống bàn kêu chan chát.
"Lâm huynh, cho ta một chỗ!"
"Ta trả thêm năm trăm văn, xếp ta ngồi hàng đầu!"
Tôi đứng giữa vòng vây, tay thu bạc thoăn thoắt, miệng liên tục "chốt đơn": "Từ từ, ai cũng có phần! Nhớ nhé, chỉ có mười lăm suất... à không, mười tám suất thôi! Tối nay đúng giờ Tuất tại phòng trống sau học xá!"
Trong lòng tôi đang gào thét vì sung sướng. Marketing thời hiện đại áp dụng vào cổ đại đúng là như bắt gà trong chuồng!
Mười tám người, thu về tròn mười tám lượng bạc. Cộng với số bạc tối qua của Lục Hành Chi, tôi đã có trong tay hơn hai mươi lượng! Số tiền này đủ để tôi mua loại t/h/u/ố/c bổ thượng hạng gửi về cho cha, lại còn dư dả để sống khỏe re.
Đúng lúc tôi đang hí hửng nhét bọc bạc trĩu nặng vào trong n/g/ự/c áo, thì...
"Keng! Keng! Keng!"
Tiếng chiêng đồng vang lên ch/ói tai từ ngoài sân. Viên quản sự học phủ cùng Lão sư dạy võ bước vào, mặt lạnh như tiền:
"Toàn thể môn sinh lớp Giáp tập trung ngay tại sân tập phía Tây! Có lệnh của Viện trưởng!"
Đám học trò ngơ ngác buông sách vở bước ra sân. Tôi cũng lục tục đi theo, trong lòng vẫn còn đang lâng lâng vì kiếm được đống bạc.
Nhưng câu nói tiếp theo của Lão sư dạy võ đã kéo tụt tôi từ chín tầng mây rơi thẳng xuống hố băng:
"Theo quy chế mới của viện, chiều nay tất cả môn sinh lớp Giáp phải tham gia kiểm tra thể lực để xếp lớp cưỡi ngựa b/ắ/n cung. Yêu cầu: Tất cả cởi bỏ áo ngoài, cởi trần để kiểm tra số đo hình thể và vết thương cũ!"
"Uỳnh!"
Tôi cảm giác như có một tiếng sét nổ tung ngay trên đỉnh đầu mình. Toàn thân tôi cứng đờ, m/á/u huyết trong người như đông cứng lại.
Cởi... cởi trần?!
Trước mặt một đám đàn ông con trai và lão sư dạy võ?!
Đùa nhau chắc?! Cái dải vải bố quấn c/h/ặ/t quanh n/g/ự/c tôi mà lộ ra, thì cái tội "nữ cải nam trang, mạo danh cử t/ử" sẽ lập tức biến thành án khi quân! Lúc đó không phải là bị đuổi học nữa, mà là cả nhà tôi sẽ được diện kiến đao phủ ở cổng chợ!
Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra như tắm, làm ướt đẫm cả lớp áo lót bên trong.
Đám công t/ử xung quanh thì hò reo phấn khích vì được nghỉ tiết kinh văn nhàm chán, bắt đầu tháo thắt lưng, cởi phăng áo ngoài khoe cơ bắp. Thẩm Trình còn vô tư quay lại ngoắc tay với tôi:
"Lâm huynh! Mau cởi áo ra đi chứ! Đứng đực ra đấy làm gì? Lão sư nổi tiếng khó tính đấy, chậm chân là bị phạt chạy mười vòng quanh sân tập đấy!"
Tôi đứng chôn chân tại chỗ, hai tai ù đi, chân tay run lẩy bẩy không nhấc nổi một bước.
Chiều hôm nay... nếu tôi không nghĩ ra cách gì để thoát khỏi cái trò kiểm tra quỷ quái này, thì "Lò luyện thi Lâm gia" còn chưa kịp khai trương đã biến thành lò thiêu xác tôi rồi!