Tôi đột ngột khom lưng, hai tay ôm c/h/ặ/t lấy bụng dưới, gương mặt nhăn nhúm lại như vừa nuốt phải một bát t/h/u/ố/c độc:
"Đau... Đau bụng quá! Chắc trưa nay ăn phải đậu phụ thiu ở nhà bếp rồi... Lục huynh buông tay, ta... ta phải đi giải quyết một lát, kẻo làm bẩn mắt lão sư!"
Nói đoạn, tôi không đợi hắn kịp siết ngón tay, liền giật mạnh vai lùi về sau, xoay người cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía góc tường rào dẫn ra khu nhà xí phía Tây.
"Lâm huynh! Coi chừng lão sư phạt đấy!" Tiếng Thẩm Trình còn văng vẳng sau lưng.
Tôi không thèm ngoái đầu lại. Kế "ôm bụng đi ngoài" này quá thô thiển, cùng lắm chỉ câu giờ được một tuần hương. Lão sư dạy võ là người xuất thân từ quân đội, thiết quân luật ăn vào m/á/u, chỉ cần tôi chậm trễ một khắc là ông ta sẽ sai người lôi cổ tôi ra sân tập ngay.
Chạy đến khúc quanh vắng vẻ cạnh kho chứa củi sau học xá, tôi nép sát vào vách tường, thở dốc.
Làm sao đây? Cởi áo ra là c/h/ế/t chắc. Nhưng nếu trốn luôn khỏi học viện thì tội mạo danh cử t/ử vẫn treo lơ lửng trên đầu, tiền t/h/u/ố/c của cha ở quê cũng đứt đoạn.
Phải có một lý do chính đáng để không thể cởi áo, và lý do đó phải khiến chính lão sư dạy võ không dám ép tôi cởi!
Ánh mắt tôi quét nhanh qua đống đồ lặt vặt vứt lăn lóc ở góc kho củi. Đột nhiên, tầm mắt tôi dừng lại ở một bụi cây mọc dại men theo chân tường hoa: Cây sơn ta (còn gọi là tất thụ).
Là một sinh viên khoa Văn học chuyên nghiên cứu về phong tục và đời sống cổ đại, tôi thừa biết thứ này độc hại đến mức nào với da thịt! Nhựa cây sơn dại chứa urushiol cực đậm đặc. Chỉ cần quẹt một chút nhựa mủ lên da, chỉ sau nửa canh giờ, vùng da đó sẽ đỏ ửng, nổi mụn nước li ti, sưng vù và ngứa ngáy dữ dội hệt như bị mắc chứng phát ban truyền nhiễm cấp tính hay thủy đậu giai đoạn phát tác!
Quan trọng nhất: Triệu chứng này là thật 100%, mạch tượng sẽ đập nhanh vì cơ thể phản ứng viêm, dù thái y hay lang trung bắt mạch cũng tuyệt đối không thể nói là giả bệnh!
Chơi lớn thì ăn lớn, không liều thì mất mạng!
Tôi nghiến răng, rút cây b/út lông dắt bên hông, bẻ gãy đầu trúc làm que cào, cẩn thận rạch vài đường lên thân cây sơn dại để mủ trắng ứa ra. Tôi lấy chiếc khăn tay cũ quệt lấy một lớp nhựa mủ mỏng, rồi không chút do dự quẹt thẳng lên vùng da cổ kéo dài xuống hõm xương quai xanh — đúng nơi chỉ cần hé cổ áo là nhìn thấy ngay lập tức.
Cảm giác nóng rát như bị than hồng dí vào da lập tức bốc lên ngùn ngụt. Da gà toàn thân tôi dựng ngược, cổ họng ngứa rát, da bắt đầu đỏ rực và cương cứng lên trong đau đớn.
Tôi c/ắ/n c/h/ặ/t môi đến bật m/á/u để không kêu thành tiếng, chỉnh lại vạt áo để lộ một góc da đang tấy đỏ ghê rợn, sau đó lảo đảo bước trở lại sân tập.
...
"Lâm T/ử Hạo đâu?! Tên mọt sách kia đi vệ sinh hay đi đẻ thế hả?!"
Giọng Lão sư dạy võ gầm lên như sấm giữa sân tập. Đám công t/ử lớp Giáp Tam đã cởi trần trùng trục xếp thành hai hàng ngay ngắn, ai nấy đều run rẩy trước cây roi mây to bản trên tay ông ta.
"Báo... báo cáo lão sư..."
Một giọng nói thều thào, đứt quãng vang lên từ lối đi rải sỏi.
Cả sân tập đồng loạt quay đầu lại. Đập vào mắt họ là một bóng người xiêu vẹo, hai chân run rẩy như sắp quỵ ngã. Gương mặt tôi lúc này vì đau rát và sốt nhẹ do độc tố của nhựa sơn mà đỏ bừng một cách bất thường, mồ hôi vã ra như tắm, đôi môi khô khốc nứt nẻ.
Tôi ôm n/g/ự/c, ho sù sụ mấy tiếng như muốn lôi cả buồng phổi ra ngoài, ngón tay run rẩy khẽ kéo nhẹ vạt áo trước n/g/ự/c ra chừng hai ngón tay.
Ngay tại hõm cổ và xương quai xanh, từng mảng da đỏ rực, phồng rộp, nổi chi chít những nốt mụn nước đỏ au đang căng mọng, trông dữ dội và ghê rợn chẳng khác nào chứng dịch hạch hay đậu mùa ác tính.
"Lão sư... khụ khụ... học trò vừa vào nhà xí... gió độc thổi qua, chứng phong nhiệt đậu mùa từ nhỏ đột nhiên tái phát... Cả người nóng như lửa đốt..." Tôi ngước đôi mắt đỏ ngầu, ngấn nước nhìn lão sư, giọng thê lương đến rợn người: "Học trò không dám trốn tránh kiểm tra... Nhưng thứ bệnh phát ban mưng mủ này chạm vào mồ hôi là lây lan cực nhanh... Học trò sợ làm ô uế sân tập, lây cho các vị đồng môn..."
"Mẹ ơi! Là đậu mùa! Nó bị đậu mùa thật kìa!"
Chu T/ử An đứng gần đó vừa liếc thấy mảng mụn nước sưng vù trên cổ tôi liền thét lên một tiếng thất thanh, nhảy dựng ngược ra sau ba bước.
Cả đám công t/ử con nhà giàu vốn sợ c/h/ế/t hơn sợ cọp, nghe thấy hai chữ "đậu mùa" thì mặt cắt không còn giọt m/á/u. Thẩm Trình ôm c/h/ặ/t lấy đống áo vừa cởi, hoảng loạn lùi lũi: "Tránh xa ra! Mau tránh xa hắn ra! Lão sư ơi, con là con một Thẩm gia, con chưa muốn c/h/ế/t đâu!"
Đám đông lập tức dạt ra hai bên, để lại một khoảng trống hoác rộng cả trượng xung quanh tôi.
Lão sư dạy võ vốn là người từng trải, mặt mày đanh lại đầy vẻ nghi hoặc. Ông bước lên hai bước, nheo mắt nhìn chằm chằm vào mảng da rộp đỏ trên cổ tôi. Sát khí từ chiến trường tỏa ra bức người:
"Trò lừa gạt gì đây? Vừa sáng nay còn mồm mép lanh lợi, sao thoắt cái đã phát ban mưng mủ thế này?"
Ông ta giơ tay, bàn tay hộ pháp thô ráp toan túm lấy cổ áo tôi lột phăng ra kiểm tra cho rõ ràng.
Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi l/ồ/ng n/g/ự/c, da thịt dưới lớp vải đang bỏng rát điên cuồng. Nhưng tôi không lùi. Tôi trừng mắt, chẳng những không né mà còn chủ động bước chếch tới nửa bước, giọng gào lên đầy vẻ tuyệt vọng:
"Lão sư muốn lột áo, học trò xin nghe! Nhưng chỉ xin ngài sau khi kiểm tra xong, hãy lập tức phong tỏa toàn viện, đừng để mủ độc dính vào tay ngài rồi lây sang cấm quân và viện trưởng! Một mạng tiện tỳ của Lâm T/ử Hạo c/h/ế/t không đáng tiếc, nhưng nếu hủy hoại cả tiền đồ của Thanh Vân Học Phủ, ngài gánh nổi trách nhiệm trước triều đình không?!"
Bàn tay thô ráp của lão sư khựng lại giữa không trung, cách cổ áo tôi đúng nửa gang tay.
Ánh mắt ông ta quét qua những nốt mụn nước sưng đỏ chân thực đến từng thớ thịt, lại nhìn thấy từng giọt mồ hôi nóng hổi rịn ra từ vầng trán sốt bừng của tôi. Mạch m/á/u ở thái dương tôi đập mạnh mẽ, biểu hiện lâm sàng hoàn toàn là phản ứng cấp tính của một người trúng độc phong nhiệt nặng nề, tuyệt đối không phải trò vẽ vời bằng phẩm màu.
Cái giá phải trả cho việc "lột áo kiểm tra một thằng học trò nghèo" bỗng chốc trở nên quá đắt đỏ so với nguy cơ gánh họa dịch bệnh.
"Lui ra! Mau lui ra xa!" Lão sư dạy võ rút vội tay về, mặt mày xanh mét, quát lớn: "Tất cả giải tán! Lâm T/ử Hạo, ngươi lập tức cút về phòng học xá tự cách ly! Không có lệnh của viện, nửa bước cũng không được ra ngoài! Ta sẽ đi bẩm báo Viện trưởng mời Thái y đến khám nghiệm, nếu đúng là dịch bệnh truyền nhiễm, ngươi chuẩn bị cuốn xéo khỏi kinh thành đi!"
"Tạ... tạ ơn lão sư khoan hồng..."
Tôi cúi gập người, ho khan sặc sụa, rồi lảo đảo xoay người bước từng bước nặng nề rời khỏi sân tập dưới ánh mắt kinh hãi xen lẫn ghê sợ của hàng trăm môn sinh.
Tôi đi thật chậm, cho đến khi bước qua khúc quanh rặng trúc dẫn về khu học xá phía Tây vắng vẻ, khuất hẳn tầm mắt đám đông.
Vừa bước vào bóng râm mát lạnh, toàn thân tôi bỗng mềm nhũn, hai đầu gối khuỵu xuống đất. Cơn đau rát từ chất độc cây sơn bốc lên dữ dội khiến tôi thở không ra hơi, vùng da cổ sưng vù ngứa ngáy đến phát điên, mồ hôi cay xè chảy vào vết rộp làm tôi rên khẽ một tiếng.
"Bịch."
Một bóng đen cao lớn từ trên chạc cây hòe cổ thụ nhảy xuống nhẹ như một chiếc lá, chắn ngang lối đi duy nhất của tôi.
Là Lục Hành Chi.
Hắn không cởi trần như đám công t/ử ngoài kia, trường bào đen vẫn chỉnh tề, khoanh tay trước n/g/ự/c, ánh mắt sâu thẳm như đầm lầy nhìn chằm chằm vào tôi đang quỳ rạp dưới đất.
"Cây sơn ta (tất thụ)." Hắn mở miệng, giọng trầm thấp đều đều như đang đọc một cuốn sách: "Chất mủ của nó chỉ cần dính vào da là phát sốt, nổi mụn rộp như dịch hạch. Người không biết sẽ tưởng là bệnh nan y, nhưng người trong quân ngũ ở vùng rừng thiêng nước độc thì quá quen thuộc với thứ độc cỏ cây này."
Hắn bước lại gần, ngồi xổm xuống trước mặt tôi.
Tôi run rẩy, c/ắ/n c/h/ặ/t môi trừng mắt nhìn hắn, không còn sức để giả vờ làm một tú tài nho nhã nữa: "Ngươi... ngươi muốn đi tố cáo ta?"
"Tố cáo ngươi?" Lục Hành Chi khẽ bật cười, một nụ cười vừa trào phúng vừa mang theo sự kinh ngạc khó giấu: "Lâm T/ử Hạo ơi Lâm T/ử Hạo, để trốn một buổi cởi áo kiểm tra thể lực, ngươi dám tự tay bôi độc sơn lên người mình? Ngươi coi cái mạng nhỏ này rẻ rúng đến thế sao?"
Hắn buông cằm tôi ra, từ trong tay áo rút ra một chiếc lọ sứ màu xanh ngọc bích, thô bạo nhét thẳng vào lòng bàn tay lạnh ngắt của tôi.
"Đây là mỡ trăn trộn với bột lá khế chua và sinh địa hoàng. Bôi lên cổ ngay đi, nửa canh giờ nữa vết rộp sẽ xẹp bớt, chỉ còn lại vệt ban đỏ dị ứng ngoài da. Nếu để nguyên cái đám mụn mủ đó, lát nữa Thái y của viện tới bắt mạch, ông ta sẽ nhận ra ngay ngươi cố tình trúng độc."
Tôi sững sờ nhìn chiếc lọ t/h/u/ố/c mát lạnh trong tay, đầu óc nhất thời đình trệ: "Tại sao... ngươi lại giúp ta?"
Lục Hành Chi đứng thẳng dậy, phủi bụi trên ống tay áo, từ trên cao nhìn xuống tôi bằng ánh mắt sắc bén của một kẻ nắm trọn ván cờ:
"Một kẻ dám đem tính mạng ra đ/á/n/h cược chỉ để giấu giếm cơ thể mình... trên người ngươi chắc chắn có bí mật thú vị hơn nhiều so với một bài văn mẫu."
Hắn dừng lại một nhịp, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười đầy nguy hiểm rồi xoay người bước đi, vạt áo đen bay phần phật trong gió chiều:
"Bôi t/h/u/ố/c rồi ngoan ngoãn về phòng đóng c/h/ặ/t cửa lại đi. Lão sư dạy võ đã chạy đi báo Viện trưởng rồi, trong vòng một canh giờ nữa, toàn bộ khu học xá phía Tây này sẽ bị phong tỏa để Thái y tới nghiệm chứng."
Tôi ngồi bệt dưới đất, bàn tay siết c/h/ặ/t lấy lọ t/h/u/ố/c màu xanh ngọc, lòng dấy lên một cảm giác ớn lạnh thấu xương.
Lục Hành Chi không hề ngốc. Hắn không tin tôi bị bệnh, hắn biết tỏng tôi tự hại mình, nhưng hắn vẫn chọn cách che giấu cho tôi.
Hắn cứu tôi không phải vì lòng tốt, mà vì hắn là một thợ săn kiên nhẫn. Hắn muốn nuôi béo con mồi, muốn xem rốt cuộc tôi đang chơi trò gì.
Nhưng mặc kệ mưu mô của hắn là gì, ít nhất... chiều hôm nay, cái mạng nhỏ và bí mật nữ nhi của tôi đã được bảo toàn một cách hoàn hảo.