Đúng như dự đoán của tên họ Lục, chưa đầy nửa canh giờ sau khi tôi lê lết về đến phòng và quết xong lớp cao t/h/u/ố/c lạnh ngắt lên vùng da tấy đỏ, tiếng khóa sắt lách cách đã vang lên ngoài cổng viện.
Viện trưởng thân chinh dẫn theo Thái y của viện tới khám nghiệm. Dưới tác dụng thần kỳ của lọ mỡ trăn và thảo d/ư/ợ/c mà Lục Hành Chi đưa, các nốt mụn rộp ngứa ngáy đã xẹp đi trông thấy, chỉ còn lại từng mảng da ửng đỏ, phát nhiệt và sần sùi như bị thiêu đốt.
Lão Thái y sau một hồi bắt mạch, sờ nắn từ xa qua một lớp khăn lụa, vuốt râu phán một câu xanh rờn:
"Không phải đậu mùa hay dịch hạch ác tính, mà là chứng phong nhiệt uất kết, tà khí xâm nhập kết hợp dị ứng thảo mộc cấp tính. Tuy không gây c/h/ế/t người ngay, nhưng khí độc phát ra ngoài da rất dễ truyền nhiễm cho người thể trạng yếu. Cần tuyệt đối cách ly bảy ngày, uống t/h/u/ố/c thanh nhiệt giải độc, cấm tiệt tiếp xúc với môn sinh khác!"
Lão sư dạy võ đứng ngoài cửa thở phào một hơi nhẹ nhõm vì không phải gánh họa dịch bệnh, nhưng vẫn hậm hực vung tay: "Khóa cổng lại! Trong bảy ngày tới, cơm nước đưa qua lỗ thông gió, kẻ nào dám bén mảng lại gần phạt ba mươi trượng!"
"Rầm!"
Cánh cổng gỗ dày cộp đóng sầm lại trước mắt tôi, kèm theo tiếng xích sắt loảng xoảng quấn c/h/ặ/t bên ngoài.
Tôi ngồi phịch xuống giường, ngửa cổ nhìn trần nhà, đưa tay sờ lên l/ồ/ng n/g/ự/c vẫn còn được bó c/h/ặ/t dưới lớp áo. Toàn thân ê ẩm, da cổ nóng rát, nhưng khóe môi tôi lại bất giác nhếch lên một nụ cười rạng rỡ.
Thoát rồi. Thoát một cách đường đường chính chính!
Không phải cởi áo, không bị bóc mẽ thân phận nữ nhi, lại còn danh chính ngôn thuận được "nghỉ phép" nguyên một tuần không phải đối mặt với lão sư dạy võ hay những cặp mắt săm soi của đám công t/ử.
Duy chỉ có một điều làm tôi đau lòng đến thắt ruột: Mười tám lượng bạc vừa thu ban sáng đành phải tạm thời nằm im dưới gầm giường, chưa thể nở thêm đồng nào.
Nhưng nếu ai nghĩ bảy ngày cách ly này sẽ biến tôi thành con sâu ngủ lười biếng thì nhầm to. Với một đứa từng cày deadline thâu đêm suốt sáng ở Bắc Đại như tôi, bảy ngày bị nhốt trong phòng kín chính là cơ hội vàng để chuẩn bị "vũ khí hạng nặng".
Tôi không dạy trực tiếp được, nhưng tôi có thể biên soạn giáo án độc quyền.
Suốt một tuần lễ, ban ngày tôi húp cháo giải nhiệt do gã sai vặt đẩy qua lỗ thông gió, bôi t/h/u/ố/c mỡ của Lục Hành Chi (phải công nhận t/h/u/ố/c của phủ tướng quân hiệu nghiệm dã man, sang ngày thứ tư thì cổ tôi đã nhẵn thín không để lại vết sẹo nào). Ban đêm, tôi thắp đèn cặm cụi mài than, biến những lý thuyết nghị luận văn học phức tạp thành một hệ thống công thức ăn liền mang tên: "Bát trận đồ văn chương".
Mục tiêu rất rõ ràng: Biến một bài văn bát cổ khô khan thành bốn khối xếp hình lego mà bất kỳ đứa dốt nào chỉ cần biết mặt chữ là có thể lắp ghép thành hình!
...
Ngày thứ tám.
Tiếng xích sắt loảng xoảng rơi xuống đất như tiếng chuông báo hiệu tự do. Lão Thái y đứng ngoài hành lang ngó vào, thấy da dẻ tôi đã trắng trẻo hồng hào, mạch đập vững vàng thì gật gù ký giấy cho "tái hòa nhập cộng đồng".
Tôi vừa bước chân ra khỏi cổng khu Tây, chưa kịp hít trọn một hơi không khí trong lành thì một bóng đỏ rực đã lao ầm ầm tới như một con bò tót.
"Lâm huynh! Huynh còn sống!" Thẩm Trình gào tướng lên, định nhảy bổ vào ôm chầm lấy tôi.
Tôi nhanh chân lùi lại nửa bước, né gọn cú ôm thắm thiết đầy mùi mồ hôi ngựa: "Thẩm thiếu gia bình tĩnh. Tại hạ chỉ bị dị ứng phong nhiệt, chưa kịp thăng thiên đâu."
Chu T/ử An từ phía sau cũng lật đật chạy tới, mắt đảo quanh tôi như thấy quái vật: "Mấy hôm huynh bị nhốt, trong viện đồn ầm lên là huynh vì tiết lộ thiên cơ thi cử nên bị thần thánh giáng tội phát ban đấy! Bọn ta sốt ruột c/h/ế/t đi được, chỉ sợ huynh nghẻo rồi thì mười tám lượng bạc kia đòi ai!"
Tôi cười khẩy, vỗ vỗ vào chiếc tráp gỗ kẹp bên hông: "Yên tâm, tiền vào túi Lâm mỗ thì dịch bệnh cũng phải nhường đường. Tối nay, giờ Tuất, phòng học trống sau học xá. Ai vắng mặt, ta trừ luôn học phí không trả lại."
...
Giờ Tuất.
Căn phòng học bỏ hoang phía sau học viện chật ních người. Mười tám gã công t/ử lớp Giáp Tam ngồi chen chúc nhau trên những chiếc ghế dài phủ bụi, ai nấy đều chong mắt nhìn lên bục giảng như nhìn một vị thánh sống vừa từ cõi c/h/ế/t trở về.
Ở hàng ghế cuối cùng, nép sau bóng tối của chiếc cột gỗ lớn, Lục Hành Chi ngồi khoanh tay, lưng dựa vào tường. Hắn không nói lời nào, chỉ đưa mắt nhìn tôi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý như muốn nói: Để xem hôm nay ngươi diễn trò gì.
Tôi bước lên bục, gõ mạnh thước gỗ xuống mặt bàn tạo một tiếng "cốp" đanh gọn.
"Các vị ngồi đây đều đã đóng tiền, nên ta không nói nhảm." Tôi trải một tờ giấy lớn vẽ sẵn sơ đồ hình bát quái lên bảng gỗ: "Hôm nay, ta truyền thụ cho các vị Bát trận đồ văn chương. Bất kể đề thi là gì, chỉ cần áp dụng đúng bốn khối: Phá đề trực diện — Thừa đề dẫn chứng — Luận cứ thực tế — Kết sách hành động. Lắp đúng vị trí, bài văn của các vị ít nhất sẽ đạt loại Khá, vĩnh viễn thoát khỏi đáy bảng."
Tôi thao thao bất tuyệt suốt nửa canh giờ, giải thích cặn kẽ cách dùng từ mở đầu, cách chia nhánh luận điểm theo mô hình tam giác, cách dùng số liệu đời sống để bóp nghẹt những bài văn sáo rỗng của các phu t/ử già.
Bên dưới, đám công t/ử gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Thẩm Trình mắt sáng rực, Chu T/ử An thì hý hoáy ghi chép vào góc áo.
Tôi nhìn cảnh tượng đó, trong lòng không khỏi đắc ý: Dạy học sinh cổ đại hóa ra cũng chỉ dễ như bỡn!
"Lý thuyết đã xong." Tôi rút từ trong tráp ra mười tám mẩu giấy cắt sẵn, phát cho từng người: "Bây giờ chúng ta làm bài thi chẩn đoán đầu vào. Đề bài gói gọn trong ba trăm chữ: 'Bàn về biện pháp trị thủy và chống hạn mùa giáp hạt'. Thời gian: đúng một nén hương. Bắt đầu!"
Tôi cắm một nén hương lên bát than, ung dung ngồi xuống ghế nhấp một ngụm trà nguội, thầm tưởng tượng ra cảnh mười tám bài luận sắc bén chuẩn phong cách Bắc Đại sắp sửa ra đời.
Nhưng... đời quả nhiên lại tát vào mặt tôi thêm một phát nữa.
Một nén hương tàn.
Tôi hào hứng thu bài, lật tập giấy thi đầu tiên mang tên: Thẩm Trình.
Dòng đầu tiên đập vào mắt tôi là một mớ chữ ngoằn ngoèo chẳng khác nào giun dế bò trên bãi bùn. Đọc kỹ lại, tôi suýt thì phụt ngụm trà trong miệng:
"Trị thủy là chuyện của trời. Nước dâng thì Thẩm gia ta lên thuyền lớn uống rượu ngắm trăng, hạn hán thì mở kho lụa bán lấy tiền mua nước ngọt uống qua ngày. Đó chính là thích nghi, là người cầm lái con thuyền vượt sóng gió..."
Tôi ôm trán, huyết áp bắt đầu có dấu hiệu tăng vọt. Cái thằng phá gia chi t/ử này bê nguyên xi câu hôm trước tôi dạy hắn cãi cha vào phần trị thủy quốc gia! Thủy lợi cứu dân mà hắn đòi lên thuyền uống rượu ngắm trăng?!
Nén cơn giận, tôi lật sang bài của Chu T/ử An.
Chữ viết của tên này khá hơn, nắn nót gọn gàng. Nhưng nội dung bên trong lại khiến tôi muốn ngất lịm:
"Nước sông Hoàng Hà như mái tóc nàng Kiều bên xóm Tây, khi êm đềm khi hung dữ. Muốn đắp đê ngăn lũ, trước hết lòng người phải mềm mại như dải lụa đào. Ta nhìn dòng nước mà thương xót phận hồng nhan..."
Tôi trừng mắt nhìn Chu T/ử An. Tên nhãi này chép nguyên bài thơ tán gái lầu xanh vào phần bàn luận đắp đê ngăn lũ!
Tôi run rẩy lật tiếp những bài còn lại:
Công t/ử họ Lý: Nộp giấy trắng tinh, kèm theo một bức hình vẽ con rùa đang bơi lội tung tăng giữa dòng sông.
Công t/ử họ Trần: Viết được đúng hai dòng "Nước rất nhiều, ruộng rất khô" rồi gục đầu xuống bàn ngủ ngáy khò khò, nước dãi chảy ướt đẫm cả trang giấy.
Nửa số còn lại: Sai chính tả toe toét, câu cú què cụt, từ ngữ lủng củng đến mức đọc xong tôi nghi ngờ luôn cả năng lực tiếng Việt lẫn Hán tự của bản thân.
Không một ai...
Tuyệt đối không có lấy một bài nào dùng được!
Cái gọi là "Bát trận đồ văn chương", cái gọi là "tư duy hệ thống" của một cử nhân xuất sắc Bắc Đại... hoàn toàn tan thành mây khói trước nền tảng học lực con số không tròn trĩnh của cái lớp này!
"Lâm huynh... sao thế?" Thẩm Trình gãi đầu, cười hì hì: "Bài của ta thế nào? Đủ sức khiến Phu t/ử Trương khóc thét chưa?"
"Chưa." Tôi nghiến răng ken két, khóe miệng giật giật: "Nhưng bài của ngài đủ sức khiến cha ngài vác đao rượt ngài chạy ba vòng quanh kinh thành đấy."
"Hả?!" Thẩm Trình tái mặt.
Từ góc phòng tối, một tiếng cười khẽ vang lên.
Âm thanh rất nhỏ nhưng rơi vào bầu không khí im phăng phắc lúc này chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt tôi.
Tôi trừng mắt nhìn sang. Lục Hành Chi đang đứng tựa vào cột, tay mân mê quân cờ đen quen thuộc, ánh mắt tràn ngập vẻ trào phúng nhìn tập giấy thi nát bét trên bàn tôi. Hắn không nói một lời, nhưng cái nhướng mày của hắn lộ rõ sự châm chọc: Để xem 'tiểu sư phụ' ngươi thu dọn cái mớ hỗn độn này thế nào.
Tôi c/ắ/n c/h/ặ/t môi, nhìn mười tám gương mặt ngơ ngác như bò đội nón bên dưới, rồi lại nhìn tập bài thi t/h/ả/m họa.
Chỉ còn đúng hai tuần nữa là đến kỳ thi khảo sát tháng của học viện. Nếu cái đám bã đậu này vác nguyên cái mớ kiến thức này vào phòng thi rồi đồng loạt nộp giấy trắng...
Tôi không chỉ phải móc túi trả lại mười tám lượng bạc, mà cái danh "Lâm tú tài l/ừ/a đ/ả/o" sẽ bị dán c/h/ặ/t lên trán, kéo theo nguy cơ bị Viện trưởng đuổi cổ thẳng tay!
Lò luyện thi Lâm gia còn chưa kịp cất cánh... đã đứng trước nguy cơ vỡ nợ tập thể rồi!