Tôi nhìn đống giấy thi vò nát trên bàn, hít sâu một hơi để giữ cho mạch m/á/u não không nổ tung.
Muốn biến đám ăn chơi trác táng này thành sĩ t/ử biết viết văn trong mười ngày tới, dùng lý thuyết hàn lâm hay dỗ ngọt là tự sát. Bọn này không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ đúng một thứ: Mất mặt và mất quyền thừa kế.
Tôi bước lên bục, không đập bàn gào thét, chỉ lạnh lùng gom toàn bộ mười tám bài thi ném trả lại trước mặt từng người.
Tiếng giấy rơi lạo xạo giữa bầu không khí im phăng phắc.
"Lâm huynh... bài của ta tệ đến thế à?" Thẩm Trình gãi đầu, nụ cười trên môi bắt đầu gượng gạo.
"Không phải tệ." Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng đều đều nhưng đanh thép: "Mà là nếu nộp bài này lên, Thẩm thiếu gia chắc chắn đứng bét bảng. Theo viện quy của Thanh Vân Học Phủ, kẻ đội sổ hai kỳ liên tiếp sẽ bị bãi bỏ tư cách môn sinh, công khai dán cáo thị đuổi học trước cổng thành."
Mặt Thẩm Trình giật b/ắ/n một cái.
Tôi quay sang nhìn Chu T/ử An và những kẻ còn lại, bồi thêm nhát d/a/o chí mạng:
"Các vị nghĩ bị đuổi học chỉ đơn giản là về nhà ăn đòn? Không đâu. Thẩm gia có năm người con thứ đang nhòm ngó chức vị chưởng quản tơ lụa; Chu gia có hai người cháu họ vừa đỗ tú tài năm ngoái. Một khi các vị bị đuổi khỏi cánh cổng này với cái danh 'phế vật bã đậu', bạc tiêu vặt hàng tháng sẽ bị cắt, vị trí đích t/ử thừa kế cũng lập tức đổi chủ. Các vị sẽ biến thành trò cười lớn nhất kinh thành."
Cả gian phòng chìm vào tĩnh lặng c/h/ế/t ch/óc.
Không còn vẻ cợt nhả ban nãy. Nỗi sợ hãi thực tế bóp nghẹt từng kẻ. Những lời tôi nói không phải đe dọa, mà là sự thật tàn khốc của những gia tộc quyền quý mà chính bọn họ hiểu rõ hơn ai hết.
Tôi rút từ trong tay áo ra một bọc bạc — đúng mười tám lượng vừa thu ban ngày — đặt "cộp" lên bàn đá:
"Lâm mỗ là kẻ nghèo, nhưng không kiếm tiền thất đức. Ta nhận tiền là để giúp các vị giữ cái ghế đích t/ử. Nếu ai ở đây thấy bản thân không chịu nổi cực khổ, cầm lại bạc của mình rồi bước ra khỏi cửa này ngay bây giờ. Ta không ép."
Mười tám gã công t/ử nhìn chằm chằm vào bọc bạc, nhưng tuyệt nhiên không một cánh tay nào giơ lên.
Thẩm Trình nuốt nước bọt, hai tay siết c/h/ặ/t thành nắm đ/ấ/m: "Lâm T/ử Hạo... Ngươi nói đi, phải làm thế nào mới qua được kỳ sát hạch?"
Tôi thu lại bọc bạc, ánh mắt sắc như d/a/o:
"Muốn qua ải thì phải tuân theo luật của ta. Ở đây không có công t/ử, chỉ có kẻ muốn sống sót. Quy tắc có ba điều:
Điều một: Thu hẹp trận địa. Bỏ hết những từ ngữ hoa mỹ sáo rỗng. Bắt đầu từ tối nay, các vị chỉ học một việc duy nhất: Dùng số liệu thực tế để bịt miệng giám khảo. Ta đã chuẩn bị sẵn ba mươi bảng số liệu về kho thóc, thuế bến thuyền và giá gạo qua các năm. Đêm nay, mỗi người phải chép phạt và ghi nhớ bằng hết mười bảng đầu tiên.
Điều hai: Luật liên đới. Chia lớp thành ba tổ, mỗi tổ sáu người. Cứ hết một tuần hương, ta sẽ rút thăm ngẫu nhiên bài của một người trong tổ để chấm điểm. Nếu kẻ đó viết sai cấu trúc hoặc thiếu số liệu, toàn bộ năm người còn lại trong tổ phải thức trắng đêm để cùng chép lại từ đầu. Các vị không cần sợ ta, nhưng hãy tự nhìn mặt các huynh đệ cùng tổ mà liệu hồn."
"Cái gì?!" Chu T/ử An hét toáng lên, quay sang nhìn mấy gã cùng nhóm đang trừng mắt nhìn mình.
"Quy tắc cuối cùng:" Tôi cắm phập một nén hương ngắn xuống bát than. "Khói hương bắt đầu bay là cấm ngẩng đầu. Hết nén hương đầu tiên, tổ nào xong trước và đúng chuẩn, được phép về phòng nghỉ ngơi. Tổ nào xong sau cùng, ở lại dọn sạch đống tro tàn của phòng học xá này."
"Bắt đầu!"
Không một ai dám chậm trễ nửa khắc.
Căn phòng học bỏ hoang lập tức rơi vào một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Mùi giấy mực, tiếng ngòi b/út lông cọ ràn rạt trên mặt giấy ráp vang lên điên cuồng.
Thẩm Trình mồ hôi vã ra như tắm, mắt trợn tròn nhìn vào bảng biểu kho thóc tôi đã chép sẵn. Bàn tay vốn chỉ quen cầm chén rượu và quạt giấy run rẩy nắn nót từng con số. Thỉnh thoảng gã công t/ử bên cạnh lại liếc sang gằn giọng: "Viết cho cẩn thận vào Thẩm đại thiếu gia! Ngươi mà làm sai là cả bọn phải thức trắng đêm đấy!"
Sức mạnh của áp lực bầy đàn phát huy tác dụng triệt để. Dưới sự giám sát lẫn nhau, không một kẻ nào dám lười biếng hay lơ là.
Ở góc tối sau cột gỗ, Lục Hành Chi vẫn ngồi khoanh tay. Hắn không tham gia, nhưng đôi mắt sâu thẳm dõi theo từng bước đi, từng câu lệnh của tôi.
Hắn khẽ nhếch môi, ánh mắt lóe lên tia kinh ngạc.
Không đao to b/úa lớn, không cậy quyền ỷ thế. Một đứa tú tài nghèo rớt mồng tơi lại có thể nắm đúng điểm yếu danh dự và lợi ích thừa kế của đám thiếu gia ngông cuồng nhất kinh thành, ép chúng phải ngoan ngoãn vắt kiệt sức lực vì mục tiêu chung. Thủ đoạn thao túng tâm lý và kỷ luật này... tuyệt đối không phải thứ một thầy đồ làng có thể dạy ra được.
Canh ba điểm.
Nén hương cuối cùng vừa lụi tàn, Thẩm Trình đập mạnh bài thi xuống bàn, ngửa cổ thở dốc như người vừa c/h/ế/t đi sống lại.
Tôi cầm tờ giấy lên soi dưới ánh nến: Chữ viết vẫn thô kệch, nhưng toàn bộ khung lập luận ba đoạn đã chuẩn xác, số liệu kho lương mười năm trước được l/ồ/ng ghép mượt mà, không còn một câu sáo rỗng.
"Tổ một đạt." Tôi gật đầu.
Thẩm Trình nghe xong liền ngồi phịch xuống đất, hai mắt đỏ hoe vì mệt nhưng khóe miệng lại run rẩy cười toét toét: "Lâm... Lâm huynh, bài này của ta... thật sự không bị đuổi học nữa chứ?"
"Nếu ngày mai thi luôn, ngài ít nhất đạt hạng trung." Tôi buông một câu chắc nịch.
Đám công t/ử còn lại thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhau với ánh mắt hoàn toàn khác. Bọn họ mệt đến rã rời, nhưng lần đầu tiên cảm nhận được cảm giác an tâm thực sự khi có kiến thức nằm chắc trong tay.
"Được rồi, giải tán về nghỉ..."
Tôi còn chưa dứt lời, Lục Hành Chi ở góc tối đột ngột đứng phắt dậy. Bàn tay hắn nhanh như cắt chụp lấy thanh kiếm giắt bên hông, ánh mắt b/ắ/n thẳng ra phía hành lang ngoài cửa sổ:
"Đứng yên. Có người tới."
Cả phòng lập tức nín thở.
Ngay khoảnh khắc sau, ánh đuốc đỏ rực quét qua khe cửa sổ rách nát. Tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng kim loại va chạm của cấm vệ viện vang lên ch/ói tai.
"Rầm!"
Cánh cửa gỗ mục nát bị đá văng ra. Quản sự học phủ dẫn theo bốn tên hộ vệ lực lưỡng xông vào, phía sau là bóng dáng cao gầy, nghiêm nghị của Phu t/ử Trương.
Viên quản sự nhìn thấy mười tám công t/ử đang tụ tập quanh chiếc bàn đầy giấy mực lúc nửa đêm, liền giơ tay chỉ thẳng vào mặt tôi, the thé gào lên:
"Phu t/ử nhìn xem! Quả nhiên là tên Lâm T/ử Hạo này giở trò mờ ám! Ban đêm không lo ngủ, lén lút tụ tập đám thiếu gia lập hội kín, chắc chắn là đang buôn bán văn thơ gian lận hoặc mưu đồ bất chính!"