Chương 3
“Những thứ con xem qua hiếm khi có sai sót. Quan hệ phức tạp giữa các phủ, con còn nhớ rõ hơn ta.”
“Bảy năm qua, con dùng hết bản lĩnh để giúp Tiêu Thừa Lễ lấy lòng gia quyến cấp trên. Giờ đã đến lúc lo tiền đồ cho mình rồi.”
Thanh Hòa khép sổ, trịnh trọng nhận lời.
“Mẫu thân yên tâm, yến tiệc năm ngày sau, con sẽ không để nhà họ Thẩm mất thể diện.”
Những chuyện xảy ra với Tiêu Thừa Lễ sau khi rời phủ, về sau ta mới biết qua lời quản gia bẩm báo, những tấm thiếp hắn gửi đi cầu cạnh khắp nơi và các bản cung khai. Nhưng ngay từ tối bị đuổi khỏi phủ, hắn đã bắt đầu lâm vào cảnh khốn khó.
Thúy Nhi, nữ t.ử xuất thân thanh lâu kia, vốn tưởng theo hầu gia sẽ được ăn ngon mặc đẹp, ra khỏi phủ mới biết hắn chẳng có gì đáng giá trong người.
Hứa công t.ử Hứa Thiệu từng xưng huynh gọi đệ với hắn, bởi vậy người đầu tiên Tiêu Thừa Lễ tìm đến chính là hắn ta.
Trước kia, trên bàn rượu, không biết hai người đã hô bao nhiêu lần:
“Có phúc cùng hưởng.”
Giờ hắn đứng ngoài cửa Hứa phủ rất lâu, nhưng người ra gặp chỉ là quản gia.
“Tiêu thiếu gia, công t.ử nhà ta hôm nay mắc phong hàn, không tiện tiếp khách. Ngài nhận mười lượng bạc này, tìm khách điếm khác đi.”
Tiêu Thừa Lễ hất bạc rơi xuống đất, giận dữ quát mắng.
“Cút vào nói với Hứa Thiệu, ta vừa lập quân công, phong thưởng chẳng bao lâu sẽ tới! Hôm nay hắn làm nhục ta, về sau đừng tới cầu ta!”
Quản gia không cúi lưng, chỉ bình thản nhìn hắn.
“Tiêu thiếu gia, ngài vẫn chưa hiểu sao? Tấu sớ báo quân công của ngài đã bị Binh bộ giữ lại theo ý của Thẩm lão thái gia.”
“Nay ngài đã bị đuổi khỏi gia phả, nhà họ Thẩm cũng truyền lời rồi, còn ai dám nhận tấu sớ của ngài?”
Đến lúc này, hắn mới hiểu những lời nịnh nọt trước kia chẳng phải dành cho mình.
Thúy Nhi ôm bụng dưới, vẻ mong đợi trên mặt cũng biến thành hoảng sợ.
“Gia, tối nay chúng ta ở đâu? Đứa bé trong bụng thiếp không chịu được khí lạnh.”
Tiêu Thừa Lễ liếc nàng ta, lần đầu thấy nàng ta là gánh nặng. Nhưng hắn không còn nơi nào để đi, chỉ đành dẫn nàng ta vào một khách điếm rẻ tiền.
Ngày cúc thu nở khắp vườn, ta dẫn Thanh Hòa vào Tây Uyển.
Các nữ quyến trong kinh tụ tập từng nhóm ba, năm người. Thấy nàng xuất hiện, mọi ánh mắt đều dõi theo. Trưởng công chúa ngồi ở thượng vị, vẫy tay gọi chúng ta tới gần.
“Chiêu Ninh, đây chính là con gái ngươi vừa nhận?”
“Đúng vậy. Thanh Hòa, mau bái kiến trưởng công chúa.”
Thanh Hòa tiến lên hành lễ, thần sắc điềm tĩnh. Trưởng công chúa đ.á.n.h giá nàng một lát, rồi sai người đưa tới một quyển danh sách.
“Nghe nói trước kia ngươi quản sổ sách cho nhà họ Tiêu, còn nhớ lễ đơn các phủ không sai một chút.”
“Ta mở tiệc ở Tây Uyển, lại thiếu một người có thể sắp xếp chỗ ngồi cho nữ quyến. Ngươi có thể lo liệu ổn thỏa không?”
Thanh Hòa vẫn không hề vội vàng. Nàng nhận danh sách, chỉ xem một lượt đã bắt đầu sắp xếp.
“Lão phu nhân nhà Trịnh thượng thư thích yên tĩnh, có thể ngồi ở thủy tạ Thính Phong, cần tách khỏi nhà Trương ngự sử. Hai phủ tháng trước vừa tranh chấp vì điền sản.”
Nàng chỉ thêm vài nhà trong danh sách, rồi đưa những gia đình mới được ban thưởng lên hàng ghế trước.
“Nhà họ Hà ở phía đông thành vừa được thánh thượng khen thưởng, Hà phu nhân nên ngồi ghế thứ hai bên trái, để tỏ thánh ân…”
Nàng trình bày rành mạch, chỉ đôi ba lời đã gỡ rõ những quan hệ rối rắm. Trưởng công chúa càng nghe càng hài lòng, cuối cùng bật cười.
“Thẩm Thanh Hòa, giỏi lắm! Tâm tư tỉ mỉ như vậy mà bị giữ trong hậu trạch bưng trà rót nước thì thật đáng tiếc.”
“Trưởng công chúa quá khen, tiểu nữ chỉ có trí nhớ tạm được.”
Sau yến tiệc, nhiều nữ quyến quyền quý chủ động tới nói chuyện với nàng. Đứng dưới hành lang, Thanh Hòa lần đầu thấy ngoài những bức tường cao còn có trời đất rộng lớn hơn. Cuộc chiến đổi đời này mới chỉ bắt đầu.
Bảng chỗ ngồi ấy không chỉ dùng để thử trí nhớ. Nhà nào mới được ân sủng, nhà nào vừa kết oán, vị lão phu nhân nào không chịu được ồn ào, tất cả đều quyết định buổi tiệc có xảy ra rối loạn trước mặt mọi người hay không.
Thanh Hòa không nhờ ta lên tiếng xin cơ hội cho mình. Nàng thể hiện bản lĩnh rèn giũa suốt bảy năm qua, để trưởng công chúa tận mắt thấy mình có thể làm gì.
5
Ngày thứ ba sau yến thưởng cúc, trưởng công chúa triệu riêng Thanh Hòa vào phủ. Người vốn quyết đoán, nhanh ch.óng giao cho nàng một việc thật sự quan trọng.
“Trong kinh sắp mở một trường nữ học. Bản cung muốn ngươi phụ trách chọn địa điểm, tu sửa, mời giáo tập, đồng thời thu xếp ổn thỏa cho các cô gái được các nhà đưa tới.”
Thanh Hòa không giả vờ khiêm nhường, nhận lệnh bài ngay tại chỗ. Về phủ, nàng lập danh sách, ghi rõ từng khoản chi cùng thời hạn. Nhìn nàng bận rộn tới đêm khuya, ta thấy đôi mắt ấy cuối cùng đã sáng trở lại.
Trước kia nàng quản nội trạch nhà họ Tiêu, giờ lại lo tương lai của bao cô gái. Còn Tiêu Thừa Lễ đã phải chuyển từ khách điếm xuống một khu nhà đổ nát phía bắc thành.
Bạc cầm đồ chẳng đủ tiêu, Thúy Nhi lại cần dưỡng thai, hai người thường cãi nhau vì một bữa cơm. Tấu sớ báo quân công của hắn bặt vô âm tín, những kẻ trước kia xưng huynh gọi đệ cũng đều đóng cửa không gặp.
Tiêu Thừa Lễ vẫn không chịu thừa nhận mình từng dựa dẫm vào ai mà quay sang đổ hết sự sa sút lên đầu chúng ta. Nhà họ Thẩm và hữu tướng vốn bất hòa trên triều, hắn bèn tìm cách bám vào Hà tư nghiệp dưới trướng hữu tướng.
Hà tư nghiệp cần một lưỡi d.a.o để đối phó nhà họ Thẩm, nên nhận thiếp đầu danh của hắn. Chưa đầy mấy ngày, trong kinh đã xuất hiện những lời đồn khó nghe. Có người nói ta cậy thế nhà mẹ đẻ, ép con ruột rời đi rồi trao hết gia nghiệp hầu phủ cho nghĩa nữ.