Chương 4
Lại có lời đồn Thanh Hòa bị hưu vì không giữ đạo làm vợ, chuyện nhận nghĩa nữ chẳng qua để che giấu điều xấu. Có kẻ nói Thẩm Thanh Hòa mượn thế mẹ chồng để luồn lách trong giới nữ quyến quyền quý. Lời đồn lan từ quán trà tới yến tiệc, được kể như thể người ta đã tận mắt chứng kiến.
Quản gia tức đến đập bàn, hỏi ta có lập tức phái người làm rõ không.
“Không cần vội. Bắt vài kẻ truyền chuyện thị phi cũng không bịt được cái miệng đứng sau chúng.”
Ta sai người tiếp tục truy nguồn lời đồn, đồng thời đưa cho Thanh Hòa sổ thu lương cũ của nhà họ Hà đã tra được.
“Những lời bẩn thỉu bên ngoài, con đều nghe rồi?”
Thanh Hòa xem hết từng trang sổ, vẻ mặt bình thản.
“Tiêu Thừa Lễ chỉ còn chút bản lĩnh bôi nhọ nữ nhân trong hậu trạch, chẳng làm nổi sóng gió lớn.”
Nàng dùng b.út đỏ khoanh ba chỗ số liệu không khớp. Nhìn Thanh Hòa đang cúi bên án kiểm tra sổ sách, ta không giục nàng ra mặt giải thích.
Nàng đã tra ra môn khách Hà phủ là người tung lời đồn, cũng biết nhà họ Hà sợ nhất việc sổ lương cứu tế Thông Châu bị lật lại. Nàng không cần vài lời biện bạch suông, mà muốn ép kẻ tạo lời đồn tự ngậm miệng.
“Mẫu thân yên tâm. Ngày mai nhà họ Hà mở tiệc. Hà đại nhân đã nhận thiếp đầu danh của hắn, con đương nhiên phải gửi một phần đáp lễ.”
Nàng không định tranh cãi với lời đồn. Chỉ cần buộc kẻ tung lời đồn đối diện với sổ sách mờ ám của chính mình, những lời ấy sẽ tự tan đi.
6
Ngày hôm sau, noãn các trong hậu trạch nhà họ Hà bày đầy hoa quả. Người dự tiệc phần lớn là nữ quyến phe hữu tướng. Hà phu nhân cố ý xếp Thanh Hòa ngồi cuối cùng, mặc cho mấy người bên cạnh soi xét nàng. Một phụ nhân che môi cười:
“Thẩm đại tiểu thư nay danh tiếng đang lên, nhưng những gia đình trong sạch như chúng ta xưa nay vẫn coi trọng đức hạnh nữ nhân.”
Một người khác lập tức tiếp lời, ánh mắt lại rơi trên người Thanh Hòa.
“Những thứ nhơ bẩn không rõ lai lịch, tốt nhất đừng để vấy lên trưởng công chúa.”
Vài tiếng cười khẽ vang lên trong tiệc, ai cũng chờ nàng thất thố. Thanh Hòa giữ vững chén trà, chậm rãi gạt lớp bọt nổi.
“Hà phu nhân nói đúng, càng là gia đình trong sạch, càng phải coi trọng đức hạnh.”
Hà phu nhân tưởng nàng xuống nước, trên mặt vừa hiện nụ cười. Nhưng Thanh Hòa đã đứng dậy, đi thẳng tới trước chủ tọa và đặt một trang sổ lên bàn.
“Đã nói tới đức hạnh, ta vừa hay có một việc muốn thỉnh giáo phu nhân. Năm ngoái Thông Châu gặp thiên tai, triều đình cấp mười vạn thạch lương cứu tế.”
Nàng ngước mắt nhìn thẳng Hà phu nhân.
“Vậy vì sao trong sổ sách riêng của kho lương Thông Châu lại vô cớ thiếu ba vạn thạch?”
Hà phu nhân lập tức tái mặt, chén trà trong tay va mạnh vào cạnh bàn.
“Ngươi đang nói bậy những gì?”
“Phu nhân đừng vội. Ba vạn thạch lương ấy do Hà nhị gia của quý phủ đích thân lĩnh từ Thông Châu. Số lương thực đó được bán lại cho tiệm gạo phía đông thành, thu về bảy vạn lượng bạc. Bốn vạn lượng trong đó đã vào kho riêng của phu nhân, số còn lại được dùng mua hai tòa nhà cho ngoại thất của Hà đại nhân ở Giang Nam.”
Thanh Hòa lại lấy ra hai trang chứng từ có đóng ấn, lần lượt tương ứng với ngày lấy lương và nhận bạc.
Noãn các lặng ngắt như tờ, những người vừa chế giễu đều cúi đầu. Môi Hà phu nhân trắng bệch, không thể biện bác một lời.
Thanh Hòa đẩy trang sổ cuối cùng tới trước mặt nàng ta.
“Phu nhân, quyển sổ này có cần để ta trình trưởng công chúa, rồi đưa tới ngự tiền tính kỹ không?”
Hà phu nhân vội đè tay lên trang sổ, các khớp ngón tay run rẩy. Thanh Hòa thu tay về, đưa mắt nhìn khắp bàn tiệc.
“Quản cho tốt miệng của đại nhân nhà ngươi, cũng quản cho tốt những con ch.ó c.ắ.n bậy dưới trướng.”
Nàng dừng bên cửa, để lại câu cuối cho nhà họ Hà.
“Nhà họ Thẩm không gây chuyện trước, nhưng xưa nay cũng không sợ chuyện.”
Tin truyền tới tiền viện khiến Hà tư nghiệp vừa kinh vừa giận. Hắn ta không dám tìm nhà họ Thẩm chất vấn, chỉ đành lôi Tiêu Thừa Lễ khỏi phòng khách. Đầu danh trạng của Tiêu Thừa Lễ đã trở thành bùa giục mạng: hắn bị hạ nhân nhà họ Hà vừa mắng vừa đá, đuổi khỏi cửa lớn.
Hà tư nghiệp tuyên bố, từ nay ai còn tiến cử Tiêu Thừa Lễ là đối đầu với nhà họ Hà. Thanh Hòa còn giữ bản sao, trưởng công chúa cũng có thể nhận cùng những chứng cứ ấy bất cứ lúc nào, nên Hà phu nhân không dám hủy trang sổ ngay tại chỗ.
Nàng ta chỉ đành ém chuyện xấu trong tiệc trước, rồi ép trượng phu xử lý kẻ tung lời đồn. Tiêu Thừa Lễ vốn muốn mượn nhà họ Hà báo thù, nào ngờ chính hắn lại đưa điểm yếu của nhà họ Hà tới trước mặt Thanh Hòa.
7
Trong khu nhà đổ nát phía bắc thành, gió lạnh cuốn lá khô qua cửa sổ vỡ. Thúy Nhi quấn một tấm chăn mỏng, nhìn Tiêu Thừa Lễ bước vào với vết bầm nơi góc trán.
“Hôm nay hầu gia lại đi cầu quan? Hay lại bị người ta đuổi về?”
Tiêu Thừa Lễ đóng sầm cửa, không trả lời.
“Sao không nói?”
Nàng ta vuốt bụng hơi nhô lên, không nén nổi oán giận nữa.
“Nhà này bốn phía lọt gió, tối qua thiếp đã nói phải thêm chăn dày. Chàng nói không có tiền, chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi chờ c.h.ế.t cóng? Trong bụng thiếp là đứa con duy nhất nhà họ Tiêu!”
Tiêu Thừa Lễ nhìn chằm chằm nàng ta, trong mắt thoáng hiện tức giận rồi bị hắn cố nén xuống. Hắn quả thật không có tiền, cũng chỉ còn đứa bé trong bụng nàng ta để đem ra mặc cả. Hôm qua, trong quán rượu, hắn đã gặp Phùng đại nhân, ngự sử tuần thành.
Phùng đại nhân quyền thế khá lớn, lại là kẻ háo sắc nổi tiếng trong kinh.
Nghe nói Thúy Nhi xuất thân thanh lâu lại đang mang thai, người kia liền bóng gió để lộ ý đồ.
Chỉ cần Tiêu Thừa Lễ biết chiều ý hắn ta, chức khuyết ở Giang Nam sẽ có thể về tay hắn.