Bà ta bước lên, đặt mạnh cuốn sổ xuống bàn rồi không nhịn được nữa mà than thở:
“Thần thiếp chịu hết nổi rồi, xin đầu hàng!”
“Hoàng hậu nương nương, người thật sự quá nhẫn tâm.”
“Người cắt mất ba mươi phần trăm ngân sách của Chức Tú Cung, còn bắt cung nữ dưới trướng thần thiếp phải dệt lụa kiếm tiền bù vào.”
“Đám tú nữ mới vào cung, thay vì học múa hát để tranh sủng, người lại bắt bọn họ học tính sổ sách.”
“Bây giờ trong hậu cung chẳng còn ai thèm tranh nhau một đêm được Hoàng thượng triệu kiến nữa.”
“Sáng mở mắt ra đã hỏi tháng này doanh thu bao nhiêu, cuối tháng lại ngồi tính xem ai đạt chỉ tiêu cao hơn.”
Ta đặt b/út lông xuống, hai tay đan trước người, bình thản nhìn vị quý phi từng khiến cả hậu cung khiếp sợ.
Ta chậm rãi nói:
“Quý phi, những năm trước các ngươi tiêu hàng ngàn lạng bạc vào phấn sáp, trang sức, rồi còn phải tìm cách mua chuộc thái giám, chỉ để đổi lấy một đêm được Hoàng thượng để mắt tới.”
“Khoản đầu tư ấy vừa tốn kém, vừa phụ thuộc hoàn toàn vào tâm tình của một người.”
“Hôm nay được sủng thì còn có chút lời, ngày mai thất sủng là coi như mất trắng.”
“Bổn cung chỉ giúp các ngươi đổi cách sống mà thôi.”
“Tự mình làm ra bạc, ít nhất tiền vẫn nằm trong tay mình, không cần ngày ngày nhìn sắc mặt người khác mà sống.”
Tuệ Quý Phi ngẩn người, dường như chưa từng nghĩ chuyện tranh sủng trong hậu cung cũng có thể bị đem ra tính toán như một khoản làm ăn.
Bà ta im lặng hồi lâu rồi cúi xuống nhìn cuốn sổ trong tay, vẻ mặt từ tức giận dần chuyển thành hoang mang.
Một lúc sau, bà ta mới lên tiếng:
“Nhưng tháng này Chức Tú Cung quả thật đã có lời.”
Ta nhướng mày:
“Vậy chẳng phải rất tốt sao?”
Tuệ Quý Phi nghẹn lời.
Bà ta cúi đầu nhìn bộ y phục đơn giản trên người mình, lại nhớ đến số bạc vừa kiếm được, cuối cùng chỉ có thể thở dài:
“Thần thiếp hình như thật sự không muốn quay lại cuộc sống trước kia nữa.”
Ta nghe vậy chỉ khẽ cong môi.
“Xem ra công cuộc cải tổ hậu cung của ta đã có hiệu quả rồi.”
Tuệ Quý Phi ngẫm nghĩ hồi lâu, vẻ tức giận trên mặt dần biến mất, cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở dài đầy bất lực.
Có lẽ chính bà ta cũng không ngờ rằng, sau bao nhiêu năm tranh giành quyền lực và ân sủng, thứ khiến mình cảm thấy an tâm nhất lại là vài lạng bạc do chính tay mình kiếm được.
Bà ta hơi lúng túng, nhưng rồi vẫn thành thật nói:
“Hôm qua thần thiếp vừa bán được hai bức tranh thêu, kiếm được năm lạng bạc.”
“Cầm tiền do chính tay mình làm ra, quả thật thấy rất an tâm.”
“Vậy nương nương có thể duyệt chi thêm cho thần thiếp mười cân than củi được không?”
“Đêm qua ngồi dệt lụa lạnh quá.”
Ta nghe xong liền cầm sổ lên xem lại.
Thấy doanh thu tháng này của Chức Tú Cung đã vượt chỉ tiêu mười phần trăm, ta lập tức lấy con dấu đỏ đóng xuống thật gọn.
Ta vừa đóng dấu vừa nói:
“Vượt chỉ tiêu mười phần trăm, duyệt thêm mười lăm cân than.”
“Cố gắng phát huy, cuối năm nếu doanh thu đạt mức quy định thì sẽ có thưởng.”
Tuệ Quý Phi nhìn dấu son trên sổ, hai mắt lập tức sáng lên.
Bà ta ôm c/h/ặ/t cuốn sổ vào lòng, vui vẻ đến mức quên cả hành lễ, cứ thế chạy thẳng ra ngoài.
Ta nhìn theo bóng lưng vị quý phi từng một thời khiến cả hậu cung đứng ngồi không yên, giờ đây chỉ vì được duyệt thêm vài cân than mà vui như nhặt được vàng, không khỏi khẽ lắc đầu.
Hóa ra muốn khiến một người từ bỏ dã tâm cũng chẳng nhất thiết phải dùng đến gươm đao.
Chỉ cần khiến nguồn tiền nuôi dưỡng cuộc chiến của họ không còn đủ, rồi cho họ một con đường kiếm sống khác, tự khắc họ sẽ biết lựa chọn điều gì có lợi cho mình.
Một giọng nói trầm thấp bất ngờ vang lên từ phía sau:
“Hoàng hậu quản lý hậu cung quả nhiên độc nhất vô nhị.”
Ta quay đầu lại, vừa hay bắt gặp Tiêu Cảnh Dực đang đứng tựa bên cửa, khóe môi mang theo ý cười.
Nhìn bộ dạng ấy, ta lập tức có dự cảm chẳng lành.
Mỗi lần ông chủ lớn xuất hiện với vẻ mặt này, tám chín phần là lại có chuyện muốn giao cho ta.
Tiểu Đào vừa nhìn thấy hắn liền thức thời cúi đầu lui ra ngoài, cẩn thận khép cửa lại, để trong phòng chỉ còn hai chúng ta.
Ta chẳng buồn đứng dậy hành lễ, chỉ đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn trên tập sổ trước mặt rồi hỏi:
“Hoàng thượng đến kiểm toán giữa kỳ sao?”
Sau ba tháng cùng nhau xử lý chuyện quốc khố, tâm thế của ta khi đối diện với hắn cũng đã khác trước rất nhiều.
Hắn là người nắm quyền, còn ta là người nắm tiền.
Nói cho cùng, chúng ta cũng chẳng khác hai vị cổ đông lớn đang cùng quản lý một sản nghiệp.
Ta thong thả nói:
“Biên lợi nhuận của quốc khố quý này đã tăng mười lăm phần trăm, những khoản nợ tồn đọng từ thời cựu triều cũng đã thu hồi được một nửa.”
“Nếu Hoàng thượng không có việc gì khác, cứ yên tâm mà dùng bạc.”
Tiêu Cảnh Dực không đáp, chỉ bước đến kéo chiếc ghế bên cạnh rồi ngồi xuống.
Mùi long diên hương quen thuộc thoang thoảng quanh người hắn, nhưng lần này chẳng còn cảm giác áp bách khiến ta phải đề phòng như trước.
Trái lại, nó còn mang theo sự trầm ổn, khiến căn phòng vốn đầy sổ sách cũng dịu xuống đôi chút.
Hắn nhìn ta, khóe môi khẽ cong lên:
“Trẫm không đến kiểm tra sổ sách.”
“Trẫm đến để thanh toán một món nợ.”
Ta hơi nhướng mày, còn chưa kịp hỏi thì hắn đã đặt một chiếc hộp gấm đỏ lên bàn rồi chậm rãi mở nắp.
Ta vốn tưởng bên trong sẽ là ngân phiếu hoặc một món ngọc quý nào đó, nhưng thứ nằm giữa lớp gấm mềm lại chỉ là một hạt ngọc bích nhỏ, được mài giũa tinh xảo đến mức gần như chẳng có chút sai lệch nào về kích thước và màu sắc.
Ta nhìn hạt ngọc ấy vài giây, rồi ánh mắt lập tức dừng trên chiếc bàn tính đặt bên cạnh.
Đó chính là hạt ngọc đã bị sứt mẻ trong đêm hắn dẫn thị vệ đến khám xét Trường Thu Viện.
Tiêu Cảnh Dực cầm lấy chiếc bàn tính, động tác cẩn thận đến mức chẳng giống vị hoàng đế từng khiến cả căn phòng ngập sát khí đêm hôm ấy.
Hắn nhẹ giọng nói:
“Hạt ngọc này được trẫm tự mình chọn từ một khối ngọc Hòa Điền thượng phẩm.”
“Ba tháng qua, trẫm tự tay mài giũa nó.”
“Trẫm nghĩ mãi, cuối cùng vẫn thấy tự mình sửa lại mới xem như trả được món nợ này cho nàng.”
Hắn đưa hạt ngọc vào đúng vị trí trên thanh trục đã được sửa lại, nhẹ nhàng cố định nó.
Khi ngón tay buông ra, những hạt ngọc trên bàn tính khẽ va vào nhau.
“Lách cách!”
Hạt ngọc mới vừa khít, không hề lệch một phân.
Ta nhìn chiếc bàn tính đã trở lại nguyên vẹn, nhất thời không biết nên nói gì.
Vị hoàng đế này, lần đầu tiên trả nợ mà lại chịu khó đến mức tự mình sửa cả món đồ bị hắn làm hỏng.
Tiêu Cảnh Dực ngước mắt nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm đã không còn che giấu sự dịu dàng.
Hắn khẽ chạm tay lên hạt ngọc mới, giọng nói trầm xuống:
“Một trăm lạng bạc tiền bồi thường, trẫm nghĩ vẫn chưa đủ để đền cho nàng.”
“Trẫm tự tay làm hạt ngọc này, xem như bù vào phần còn thiếu.”
“Khoản thanh toán này đến muộn, mong nàng nhận lấy.”
Ta nhìn hạt ngọc mới tinh nằm giữa những hạt ngọc đã cũ.