Thật là trớ trêu thay, kẻ cả gan chặn đường bắt giữ ta lại chính là Tô Côn — đứa con trai bảo bối của Lưu Oánh Oánh sinh ra năm đó.
"Tô Nhiễm, tỷ đang làm cái trò gì thế hả?" Tô Côn cậy mình là đứa con trai độc nhất, là "đích tôn" tương lai của Tô gia nên từ trước đến nay chưa bao giờ thèm đặt một đứa con gái như ta vào trong mắt. Hắn hống hách hét lớn: "Sao tỷ dám to gan lớn mật đến phá hoại việc làm ăn của gia đình ta?!"
Ta đứng đối diện, khẽ nhếch môi nở một nụ cười đầy châm biếm nhìn thẳng vào mặt hắn: "Ồ, hóa ra cái t.ửu lầu này đã biến thành sản nghiệp gia đình của Tô thiếu gia từ bao giờ thế?"
Ta vừa nói vừa đưa ngón tay chỉ thẳng về phía hàng dài các vị đại trù đang đứng sừng sững ở phía sau lưng mình, thách thức: "Nếu đã là sản nghiệp của ngươi, vậy sao ngươi không thử ra lệnh cho họ xem nào, Tô thiếu gia?"
Tô Côn bị lời nói của ta chọc tức đến mức mặt mũi đỏ bừng như gan gà. Hắn không biết làm sao, liền chỉ thẳng ngón tay vào sát mũi Cố thúc mà gào lên: "Cái lão già này, còn không mau mang lũ người này cút hết vào trong bếp cho ta!"
Cố thúc nhìn bộ dạng nhảy ngược lên của hắn thì liền bật cười lớn đầy sảng khoái, tiếng cười vang dội khiến Tô Côn bỗng chốc sững sờ, đứng hình tại chỗ.
"Lão t.ử này đã cầm muôi nấu ăn gần ba mươi năm trời, từ thuở con ranh con mẹ ngươi còn chưa bước chân vào Tô phủ này nữa kìa! Ngươi nghĩ cái loại ranh con vắt mũi chưa sạch như ngươi mà cũng tuổi sai bảo được ta sao?"
"Ngươi... các người giỏi lắm! Có giỏi thì đi luôn đi, đừng hòng nhận một đồng tiền lương tháng này từ Tô gia!"
Tô Côn quay sang nhìn ta, hắn nhướng mày vẻ đầy tự mãn và đắc ý: "Cô nhìn lại mình xem, trong tay không có lấy một đồng một cắc, lấy cái gì mà trả lương tháng cho bọn họ? Để rồi xem, tất cả các người sẽ kéo nhau c.h.ế.t đói ngoài đường cho mà coi!"
Trong lúc chúng ta đang tranh cãi gay gắt ở sảnh ngoài, một vài vị thực khách đang ngồi dùng bữa ở các bàn bên cạnh tỏ ra vô cùng khó chịu. Họ đập bàn rầm rầm rồi hùng hổ tiến đến hỏi xem đang có chuyện gì xảy ra.
"Này, thức ăn của chúng ta gọi từ bao giờ rồi sao vẫn chưa được mang ra?!"
"Cái t.ửu lầu này rốt cuộc có còn muốn hoạt động, làm ăn nữa hay không thế hả?!"
Ta không thèm đôi co với Tô Côn nữa, liền giơ tay chỉ thẳng về phía hắn ta, nói lớn với các vị khách:
"Các vị khách quan bớt giận, t.ửu lầu này hiện tại hoàn toàn thuộc sở hữu của Tô gia. Còn đây chính là vị tiểu chủ nhân duy nhất của Tô gia chúng bọn họ. Nếu các vị có bất kỳ yêu cầu hay điều gì không hài lòng, cứ việc tìm hắn ta mà đòi hỏi."
Tô Côn nghe vậy thì biến sắc, muốn nhảy bổ lên để tiếp tục tranh cãi, phân trần với ta, thế nhưng lũ thực khách đang đùng đùng nổi giận kia làm sao chịu nghe. Bọn họ lập tức lao vào túm lấy cổ áo hắn, tiếng c.h.ử.i bới đòi bồi thường vang lên inh ỏi và bóng dáng Tô Côn nhanh ch.óng bị đám đông phẫn nộ nuốt chửng.
Ta dứt khoát quay người, dẫn đầu Cố thúc và những người khác hiên ngang bước ra khỏi cửa nhà hàng. Đi được một đoạn, Cố thúc khẽ thở dài một tiếng đầy cảm thán:
"Thật đáng tiếc cho một t.ửu lầu từng là đệ nhất kinh thành, tiếng tăm lừng lẫy bấy lâu nay, mà cuối cùng lại bị hủy hoại chỉ vì một thằng nhóc ranh con ngạo mạn."
"Cố thúc đừng lo," ta bình tĩnh trấn an ông. "Với tính cách của Tô Côn, chắc chắn khi chạy về nhà hắn sẽ khóc lóc, phàn nàn với mẫu thân hắn ngay lập tức. Chúng ta cứ thong thả mà đợi Lưu di nương tổng động viên kéo đến đây đòi lại công bằng cho đứa con trai quý giá của ả."
Nói đoạn, ta khẽ cúi đầu, giọng nói thấp xuống đầy vẻ áy náy: "Chỉ là... Cố thúc, cháu thực sự phải nói thật, hiện tại trong tay cháu không có đủ tiền bạc để phát lương cho mọi người..."
Cố thúc không để ta nói hết câu, ông liền giơ tay ngắt lời ta, nghiêm giọng bảo: "Cái con bé này, cháu đang nói cái lời khách khí gì thế hả! Lũ người già chúng ta năm xưa đều mang ơn tri ngộ sâu nặng của ngoại công cháu, lại cùng mẫu thân cháu đồng cam cộng khổ mới gây dựng nên cái cơ ngơi Đình Tiên Say này. Làm sao chúng ta có thể làm ra cái trò phản bội nguyên tắc, vứt bỏ lương tâm chỉ vì mấy đồng tiền công mọn đó được chứ!"
Các vị đại trù bậc thầy đứng xếp hàng dài phía sau lưng Cố thúc cũng đồng loạt nhao nhao lên tiếng ủng hộ:
"Phải đấy Đại tiểu thư, người đừng sợ!"
"Cho dù chúng ta có không thể tiếp tục ở lại cái mảnh đất kinh thành này để kiếm sống nữa, thì cũng tuyệt đối không thể để cho cái lũ ăn cháo đá bát, vô ơn bạc nghĩa đó bám víu, hút m.á.u của mẹ con người được!"
Nghe đến đó, l.ồ.ng n.g.ự.c ta nghẹn lại, nước mắt vốn kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc trào ra khỏi khoen mi. Đã gần một ngày trời kể từ khi ta hay tin dữ và tức tốc chạy vội về kinh thành, đây là lần đầu tiên ta cảm thấy cái sự tủi thân và muốn khóc mãnh liệt đến nhường này.
Nhưng ta biết mình không được phép yếu đuối vào lúc này. Ta gạt vội giọt nước mắt, cố gắng kìm nén cảm xúc đang hỗn loạn, nhìn chăm chú vào những người trù sư trung thành — những người mà ta đã coi như người thân trong gia đình mình, rồi thành tâm cúi đầu hành lễ:
"Cháu xin ghi tâm khắc cốt lòng tốt và nghĩa khí của các thúc, các bá cùng các bậc trưởng lão ở đây."
"Nhưng A Nhiễm ta thề sẽ không bao giờ để mọi người phải chịu chịu thiệt thòi, khổ cực vì mẹ con cháu. Một khi ta đòi lại được toàn bộ khế ước t.ửu lầu và sản nghiệp vốn thuộc về chúng ta, ta nhất định sẽ tự tay bồi hoàn, trả lại cho mọi người gấp đôi số tiền bạc bổng lộc hàng tháng!"
…