“Chẳng lẽ thế t.ử đã quên, ngài từng cùng tiểu thư thề non hẹn biển, hứa sẽ bên nhau đến bạc đầu không chia lìa sao? Ngài làm như vậy, có xứng đáng với nàng ấy không?”
“Uyển Âm cần con nối dõi, Hầu phủ cũng cần người kế thừa. Ta sủng ái ngươi, trong lòng yêu thương ngươi, nhưng chính thê của ta vĩnh viễn chỉ có một mình Uyển Âm, còn ngươi chỉ có thể làm thiếp.”
Ta cười lạnh một tiếng: “Chẳng lẽ thế t.ử đã phát điên rồi sao? Ta đang yên đang lành làm chính thê, cớ gì lại phải đến làm thiếp cho ngài?”
“Ta chưa từng nghĩ đến chuyện bám víu vào ngài, trước kia không có, sau này càng không.”
Lời vừa dứt, phía sau gốc cây chậm rãi xuất hiện một bóng người.
Là tiểu thư.
Sắc mặt nàng trắng bệch, thân thể lảo đảo, lập tức ngất xỉu ngay tại chỗ.
Tạ Ngọc Thần đột ngột ngoảnh đầu, nhìn đám nha hoàn vội vàng chạy tới đỡ tiểu thư dậy, sắc mặt trở nên lạnh lẽo.
16
Tạ Ngọc Thần chỉ cho ta thời hạn hai ngày, ép ta viết hòa ly thư, để hắn đích thân mang vào ngục giao cho Viên Doãn.
Ta biết rõ cúi đầu cầu xin hắn cũng chỉ vô ích, trong lúc cùng đường không biết phải làm sao, ta đành c.ắ.n răng tìm lối thoát khác, đến tận cửa cầu cứu Thái phó phu nhân.
Ngạc Lục dẫn ta vào phủ, ta kể lại toàn bộ đầu đuôi sự việc, sau đó trịnh trọng lấy những bài sách luận Viên Doãn thường ngày viết ra, dùng hai tay kính cẩn dâng lên.
Thái phó phu nhân lật xem vài trang, trong mắt hiện lên vẻ tán thưởng, lập tức sai người đưa những bài văn ấy đến thư phòng của Thái phó.
Bà ngước mắt nhìn ta.
“Ngươi quả thật thông minh, biết lão gia trước nay quý trọng nhân tài nên mới tìm đến chỗ ta.”
Ta cúi đầu cung kính đáp: “Dân nữ không dám ỷ vào việc phu nhân yêu thích món kẹo sữa hình sư t.ử do mình làm mà tùy tiện hành sự. Trên đời có không ít người biết làm món ăn này, phu nhân trước nay lần nào cũng trả đủ bạc, chưa từng thiên vị. Hôm nay dân nữ mạo muội đến cửa, chỉ mong Thái phó đại nhân có thể để mắt đến chút tài văn chương của phu quân. Nếu có được một tia cơ hội, đó đã là phúc phận lớn nhất đời hắn.”
Thái phó trước nay luôn quý trọng hiền tài, môn sinh trải khắp triều đình và dân gian.
Nay ta đã cùng đường, chỉ còn chút hy vọng mong manh ấy mới có thể cứu được Viên Doãn đang bị giam trong ngục.
Chẳng bao lâu sau, tiểu tư Văn Bách bên cạnh Thái phó vội vàng đến báo, nói rằng Thái phó đã đồng ý ra tay giúp đỡ.
Tảng đá lớn đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút xuống, ta thở phào nhẹ nhõm, trịnh trọng quỳ xuống đất, cung kính dập đầu ba cái thật mạnh trước Thái phó phu nhân.
Thái phó phu nhân bật cười, lắc đầu: “Tính tình ngươi quả thật quá đỗi thật thà.”
Bà dặn ta cứ yên tâm trở về nhà, tĩnh tâm chờ tin tốt.
Ta trở về nhà, cùng bà mẫu đứng trước cửa, nóng lòng chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, ta đã thấy Văn Bách dẫn Viên Doãn bình an vô sự trở về.
Văn Bách truyền đạt ý của Thái phó rằng, để Viên Doãn có thể yên tâm chuẩn bị khoa cử, không bị người ngoài quấy nhiễu, Thái phó đặc biệt sắp xếp cho cả nhà chúng ta tạm trú tại biệt viện ngoại ô, đợi kỳ thi kết thúc rồi tự chuyển về cũng chưa muộn.
Ân tình này quá đỗi sâu nặng, khiến lòng ta nóng bừng xúc động, không biết lấy gì báo đáp.
Ta và bà mẫu đơn giản thu dọn hành lý, lập tức chuyển đến biệt viện.
Để tránh tai mắt của Tạ Ngọc Thần, ta cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, ngay cả Lan Hoa cũng không dám tùy tiện liên hệ, chỉ mong bình yên vượt qua kỳ khoa cử.
Thoáng chốc mấy ngày trôi qua, kỳ khoa cử kết thúc.
Thái phó triệu kiến Viên Doãn, hỏi han tình hình làm bài sách luận của hắn trong trường thi.
Nghe Viên Doãn trình bày tường tận đầu đuôi, Thái phó gật đầu khen ngợi, thẳng thắn nói rằng văn chương của hắn xuất chúng, kiến giải độc đáo, rất có hy vọng ghi danh trong tam giáp.
Ta, Viên Doãn và bà mẫu đều vui mừng khôn xiết.
Trước khi cáo từ, ta đặc biệt viết lại công thức làm kẹo sữa hình sư t.ử, đích thân đến tặng Thái phó phu nhân.
“Phu nhân và Thái phó đại nhân đã cứu cả nhà dân nữ khỏi cơn nguy khốn, ân tình chẳng khác nào ban cho chúng ta cuộc đời mới. Đây là công thức bí truyền làm kẹo sữa hình sư t.ử, hôm nay dân nữ xin dâng tặng phu nhân, để bày tỏ chút lòng thành.”
Thái phó phu nhân mỉm cười khéo léo từ chối: “Đây là bản lĩnh giúp ngươi mưu sinh lập nghiệp, sao ta có thể tùy tiện nhận lấy? Huống chi chuyện nấu nướng quan trọng nhất là tay nghề và tâm ý, dù dùng cùng một công thức, người khác làm ra cũng chẳng thể sánh được với hương vị của ngươi. Sau này nếu ta thèm ăn, tự khắc sẽ đến phủ ngươi xin một ít. Hôm nay sắp công bố bảng vàng rồi, các ngươi mau trở về chờ tin, tiện thể quét dọn nhà cửa sạch sẽ, tĩnh tâm đợi tin vui.”
Ta lại quỳ xuống dập đầu cảm tạ, ghi nhớ ân đức của bà.
17
Cả nhà chúng ta vội vàng trở về tiểu viện, nào ngờ thấy cửa viện mở toang.
Vừa bước vào sân, ta đã thấy Tạ Ngọc Thần mặc trường bào màu đen đứng giữa viện, quanh người bao phủ khí thế âm trầm như mây đen đè nặng, đôi mắt ngập tràn lệ khí và vẻ không cam lòng.
Viên Doãn bước lên một bước, che chở ta và bà mẫu phía sau, trầm giọng chất vấn: “Thế t.ử chưa được cho phép, vì sao lại tự tiện xông vào nhà dân?”
Tạ Ngọc Thần cười lạnh một tiếng, ánh mắt đầy châm chọc: “Nhà của các ngươi?”
Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào ta: “Ngươi có biết, nàng ta vốn đã được định sẵn sẽ vào Hầu phủ của ta, trở thành thiếp thất của ta hay không!”
“Thanh Hạnh, chính miệng ngươi nói cho hắn biết, rốt cuộc giữa ngươi và ta có quan hệ gì!”
Giọng ta lạnh lùng, dứt khoát.
“Thế t.ử, giữa ta và ngài chưa từng có bất kỳ quan hệ vượt quá lễ giáo nào. Trước kia không có, sau này càng không.”