Bà mẫu cũng vội bước lên giải thích: “Thế t.ử, trước kia Thanh Hạnh chỉ là nha hoàn hầu hạ trong phủ, luôn giữ đúng bổn phận. Nay con bé và nhi t.ử lão thân tâm đầu ý hợp, tình ý tương thông, vốn chính là mối lương duyên trời định…”
“Tình ý tương thông?”
Tạ Ngọc Thần đột ngột ngắt lời, lệ khí trong mắt bùng lên, giọng điệu khinh miệt đến cực điểm.
“Viên Doãn, ngươi cũng xứng sao?”
Thái độ cao cao tại thượng ấy lập tức châm ngòi cơn giận trong lòng ta.
Đúng lúc bầu không khí đang căng thẳng như dây đàn, bên ngoài cổng viện bỗng vang lên tiếng báo hỷ sang sảng.
“Xin hỏi đây có phải phủ của Viên Doãn, Viên công t.ử không?”
Quan sai báo hỷ bước vào cửa, cao giọng chúc mừng: “Chúc mừng Viên công t.ử! Ngài đã đỗ đầu kỳ khoa cử, được khâm điểm làm Trạng nguyên!”
Hàng xóm láng giềng đã nghe tin kéo đến lập tức ùa vào tiểu viện, tiếng chúc mừng vang lên không ngớt, khắp nơi tràn ngập không khí vui mừng.
Cả sân ngập tiếng cười nói rộn ràng, càng khiến gương mặt Tạ Ngọc Thần đứng giữa sân trở nên tái mét, vừa chật vật vừa khó coi.
18
Viên Doãn phụng chỉ vào kinh yết kiến hoàng thượng, ngay tại triều đường dâng lên một tờ cáo trạng, kể rõ từng tội lỗi của Tạ Ngọc Thần.
Hắn thẳng thắn tố cáo Tạ Ngọc Thần năm xưa không có chứng cứ mà vẫn lạm dụng quyền thế, tống hắn vào đại lao, cố ý ngăn cản con đường khoa cử, suýt nữa hủy hoại tiền đồ cả đời hắn.
Không chỉ vậy, Tạ Ngọc Thần còn ỷ vào thân phận thế t.ử mà ngang ngược hống hách, uy h.i.ế.p cưỡng ép, nhất quyết muốn cưỡng nạp thê t.ử của hắn làm thiếp.
Coi thường luật pháp, tùy ý làm càn.
Long nhan nổi trận lôi đình.
Hoàng thượng lập tức hạ chỉ trừng phạt Tạ Ngọc Thần, tước bỏ toàn bộ chức vụ và công danh, giáng xuống làm thường dân không chức tước.
Hầu phu nhân đang ở xa nghe tin liền vội vàng trở về phủ, đau lòng khôn xiết, trực tiếp cấm túc Tạ Ngọc Thần trong viện, nghiêm cấm hắn bước ra khỏi phủ dù chỉ nửa bước, cắt đứt mọi ý nghĩ của hắn.
Nhìn nhi t.ử sa sút, tinh thần suy sụp, Hầu phu nhân vừa tức giận vừa thở dài.
“Trước kia con chán ghét Thanh Hạnh đến vậy, chê nàng ấy xấu xí, dung mạo tàn tạ, xuất thân thấp hèn, ngày ngày sỉ nhục, hà khắc với nàng ấy. Nay vết sẹo của người ta đã mờ hết, dung mạo khôi phục, con lại sinh lòng tham luyến, hối hận không kịp sao?”
“Trước nay con luôn bình tĩnh tự chủ, trầm ổn biết kiềm chế, tâm tính ấy giờ đã đi đâu hết rồi?”
“Ngọc Thần, Lương Ngọc đã m.a.n.g t.h.a.i cốt nhục của con, Hầu phủ cũng đã có người nối dõi. Con cứ an phận thủ thường, tĩnh tâm sống qua ngày, chẳng phải rất tốt sao?”
Tạ Ngọc Thần nhắm c.h.ặ.t hai mắt, hai giọt nước mắt lăn xuống: “Nhưng người vốn nên sinh con dưỡng cái cho con, ở bên cạnh con, từ đầu đến cuối đáng lẽ phải là nàng ấy.”
Hầu phu nhân thấy vậy, bất đắc dĩ nói: “Thanh Hạnh tính tình hiền lành, an phận giữ lễ, trước nay luôn ngay thẳng, quang minh lỗi lạc. Nàng ấy không ham quyền quý, không cố ý bám víu cành cao, càng không tự tiện sinh con cho con để tạo thêm ràng buộc.”
Đúng vậy.
Nàng trước nay luôn an phận thủ thường, không có lòng tham, chưa từng nảy sinh dù chỉ nửa phần ý nghĩ vượt quá bổn phận.
Từ đầu đến cuối, tất cả chấp niệm, mọi dây dưa, mọi đau khổ vì cầu mà không được, vốn chẳng phải lỗi của nàng.
Tất cả đều do một mình hắn cố chấp cưỡng cầu, tự làm tự chịu.
19
Viên Doãn được Thái phó tiến cử, nhận một chức quan bổ nhiệm đến địa phương.
Nơi hắn nhậm chức vừa hay chính là Nhữ Châu, quê hương của ta.
Hắn dự định rèn luyện ở địa phương vài năm, tích lũy công trạng, sau đó dựa vào thành tích từng bước thăng quan, vững vàng đi hết từng bước trên con đường làm quan.
Ngày chúng ta chuẩn bị rời kinh, tiểu thư đặc biệt đến tìm ta.
“Thanh Hạnh, ta chưa từng nghĩ rằng, cho dù dung mạo ngươi bị hủy hoại, trên mặt đầy sẹo, vậy mà vẫn có thể khiến thế t.ử để tâm.”
Ta nhất thời im lặng, không biết phải trả lời thế nào.
Đó vốn chẳng phải thứ tình yêu khiến người đời ngưỡng mộ.
Đó là sự giam cầm từ vị thế bề trên, là những lời sỉ nhục tùy tiện, là ham muốn chiếm hữu cay nghiệt và khinh miệt nhất của kẻ có quyền đối với người dưới.
Tạ Ngọc Thần sinh ra đã cao quý, kiêu ngạo, trong xương tủy mang nặng định kiến môn đệ, loại người như hắn trước nay sẽ không bao giờ thật lòng thương xót một hạ nhân xuất thân nô tịch.
Ta nói: “Phu nhân, đời này ta chưa từng làm bất cứ chuyện gì vượt quá lễ nghi, phép tắc.”
Tiểu thư cười thê lương, ánh mắt đầy cô đơn: “Trước kia ta vốn định cất nhắc ngươi làm thiếp thất của thế t.ử, nhưng đúng lúc ấy, ngươi đã nhận lời hôn sự với Viên Doãn rồi.”
“Người đời đều ngưỡng mộ thân phận tôn quý, hiển hách của thế t.ử, chẳng lẽ một lang quân tốt như thế t.ử mà vẫn chưa đủ tốt sao?”
Ta lắc đầu: “Đối với người khác, có lẽ ngài ấy rất tốt, nhưng trong lòng ta, chỉ có Viên Doãn mới là người tốt nhất.”
“Năm xưa phu nhân muốn cất nhắc ta làm thiếp, cũng chẳng phải vì thương xót ta, mà chỉ vì dung mạo ta bị hủy hoại, trên mặt đầy sẹo. Người tin chắc thế t.ử tuyệt đối sẽ không thật lòng đối đãi với ta, tin chắc đời này ta chỉ có thể bị giam trong Hầu phủ, trở thành một công cụ âm thầm sinh con đẻ cái, lặng lẽ già đi, hao mòn cả đời, cuối cùng c.h.ế.t cũng chẳng ai đoái hoài.”
“Trước kia ta từng liều mạng cứu phu nhân, cũng từng đích thân nói với người rằng tâm nguyện cả đời ta chỉ là chuộc thân rời phủ, sống một cuộc đời thật sự thuộc về mình. Nay nghĩ lại, ân tình mà phu nhân muốn báo đáp dường như đã báo đáp sai cách rồi.”
Trước kia, ta chỉ là một nô bộc thấp hèn, thân bất do kỷ, cho dù trong lòng hiểu rõ mọi chuyện cũng chỉ có thể nhẫn nhịn nhượng bộ.