Tại văn phòng phó giám đốc nhà máy cơ khí, bầu không khí vô cùng áp lực.
Quản lý nhà ăn, Mã Thành, mặt mũi lo lắng đứng trước bàn làm việc của Cao Đức Quang: “Phó giám đốc Cao, tình hình không ổn rồi, công nhân đang đổ xô sang mua bánh ngô của con mụ béo Hứa Chiêu Ninh ở cổng phụ.”
Cao Đức Quang ban đầu không để ý, lật giật tập tài liệu: “Một cái quầy hàng rong nhỏ lẻ thì có gì đáng lo? Đuổi đi là xong.”
Mã Thành sốt ruột: “Không đuổi dễ thế được đâu ạ, giám đốc Phạm vừa mới khen ngợi cô ta ở cuộc họp ban đối ngoại hôm kia, quầy của cô ta lại giữ vệ sinh rất sạch, công nhân ủng hộ lắm.”
“Doanh thu của nhà ăn hai ngày nay giảm rõ rệt, nếu cứ tiếp tục thế này, cuối tháng sổ sách đối chiếu lượng thực phẩm nhập kho sẽ bị chênh lệch lớn, lãnh đạo cấp trên mà xuống kiểm tra thì…”
Cao Đức Quang nghe đến đó, sắc mặt lập tức đen sầm lại.
Ông ta có một hệ thống lợi ích ngầm khổng lồ gắn liền với việc khai khống giá mua nguyên liệu thực phẩm của nhà ăn nhà máy để bỏ túi riêng.
Quầy ăn sáng của tôi càng nổi tiếng, lượng người ăn ở nhà ăn càng giảm, lỗ hổng sổ sách tham ô của ông ta sẽ càng dễ bị lộ ra ánh sáng.
Đúng lúc đó, Thẩm Nhược Vi ôm tập hồ sơ đi vào phòng để xin chữ ký.
Cô ta vô tình nghe được câu chuyện, ánh mắt khẽ động đậy, rồi làm bộ như vô tình nói một câu bằng giọng dịu dàng:
“Chị Hứa vừa làm ở ban đối ngoại vừa ra ngoài buôn bán thế này, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì về vệ sinh thực phẩm, công nhân bị làm sao thì sẽ ảnh hưởng lớn đến danh tiếng của cả nhà máy chúng ta mất.”
Câu nói của cô ta không hề chứa từ ngữ độc địa, nhưng lại vạch ra một hướng đi tàn nhẫn cho Cao Đức Quang.
Cao Đức Quang ngẩng đầu nhìn cô ta, đôi mắt híp lại, trong lòng lập tức hình thành một âm mưu đen tối.
Thẩm Nhược Vi ký xong hồ sơ liền mỉm cười chào rồi lui ra ngoài, coi như mình hoàn toàn vô can.
Cao Đức Quang gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ, quay sang bảo Mã Thành: “Tôi nghe nói thằng em trai Hứa Diệu Tổ của cô ta đang nợ nần chồng chất ở chợ đen, đang rất cần tiền đúng không?”
Ông ta ghé sát tai Mã Thành dặn dò: “Tìm người thích hợp qua gặp nó hỏi thăm chút đi.”
Cao Đức Quang gõ ngón tay lên bàn.
“Không cần đập quầy.”
“Chỉ cần khiến không ai dám ăn đồ của cô ta nữa.”
…
Sáng ngày thứ ba, tôi chuẩn bị tới sáu mươi phần bánh ngô theo đúng số lượng khách đã đặt trước và một nồi cháo lớn.
Tôi thức dậy từ bốn giờ sáng, nhưng nhờ giao ước với Tần Hoài Chinh, tôi vẫn đảm bảo ngủ đủ giấc để tinh thần tỉnh táo.
Tần Hoài Chinh giúp tôi nhóm bếp than tổ ong nhóm lò rất nhanh trước khi anh ngồi vào bàn đọc tài liệu kỹ thuật.
Cảnh An phụ mẹ đối chiếu danh sách tên những người đặt bánh trước, mọi thứ được chuẩn bị vô cùng ngăn nắp, khoa học.
Tại cổng phụ nhà máy, khách xếp hàng dài từ sớm, không khí buôn bán vô cùng náo nhiệt, thuận lợi ngoài dự đoán.
Lý Hồng ở ban đối ngoại cũng đi ngang qua, mua hai chiếc bánh trứng thịt rồi khen ngợi: “Chị Ninh, tay nghề của chị đỉnh thật đấy, mai lại làm tiếp nhé!”
Tần Hoài Chinh đi làm ngang qua, cũng đứng vào hàng như một người khách bình thường, bỏ ra một hào hai hào mua một chiếc bánh trứng thịt.
Tôi đón lấy tiền của anh, thối lại rõ ràng, hành động sòng phẳng trước mắt mọi người khiến ai cũng nể phục vì tôi không công tư lẫn lộn.
Ở cuối hàng người xếp hàng, xuất hiện một người đàn ông lạ mặt mặc bộ quần áo công nhân cũ kỹ, chiếc mũ lưỡi trai kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt.
Hắn không hề tiến lên mua bánh, đôi mắt ti hí dưới vành mũ liên tục đảo quanh, quan sát kỹ lưỡng chiếc hũ đựng gia vị nêm nếm để mở trên bàn, nồi cháo xương và vị trí xe đẩy mỗi khi tôi quay lưng lại lấy bánh trong nồi ủ.
Tôi thoáng thấy hành động kỳ lạ của hắn, nhưng lúc đó khách quá đông, tôi phải tập trung gắp bánh và bảo Cảnh An giữ c.h.ặ.t hộp tiền, tránh cho thằng bé tới gần bếp than nóng.
Đúng lúc gần vãn khách, có một người đàn ông đi ngang qua vô tình làm đổ rổ đựng khăn lau bọc bánh dưới đất.
Cảnh An vội vàng cúi người xuống nhặt khăn, tôi cũng phải xoay người lại lấy gáo múc nước sạch để rửa tay.
Trong vài giây ngắn ngủi hỗn loạn và mất cảnh giác đó, người đàn ông lạ mặt đội mũ lưỡi trai bước sát sạt vào bên cạnh chiếc xe đẩy đẩy tay.
Khi tôi quay lại, hắn đã nhanh ch.óng lùi ra ngoài hàng, rảo bước đi thẳng vào con ngõ nhỏ bên cạnh nhà máy.
Sáu mươi phần bán sạch.
Hứa Chiêu Ninh nhìn chiếc nồi trống, tưởng buổi sáng đã kết thúc hoàn hảo.
Cô không nhận ra—
Dưới chân xe đẩy có một vệt bột trắng rất mỏng.
…
Đêm hôm đó, sau ba ngày thử bán thành công rực rỡ, tôi quyết định sẽ duy trì quầy ăn sáng này lâu dài để tích lũy vốn mở rộng kinh doanh sau này.
Cả nhà cùng nhau ăn bữa tối ấm cúng bằng số mì sợi thủ công còn thừa, không khí gia đình tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ của ba đứa trẻ.
Cảnh An báo cáo số tiền tiết kiệm trong hộp sắt đã tăng lên đáng kể, đủ để xoay vòng vốn thoải mái cho cả tuần tới.
Cảnh Hòa hăm hở xin mẹ cho phụ trách việc viết bảng giá mới, còn Ninh Ninh thì ôm lấy cổ tôi làm nũng: “Sau này con sẽ dùng tiền mẹ kiếm được để mua thật nhiều kẹo ngọt.”
Tôi đỡ lấy con bé, khẽ sửa lại: “Không phải tiền một mình mẹ kiếm, đây là tiền cả nhà chúng ta cùng chung tay kiếm được.”
Tần Hoài Chinh đứng bên cạnh nhìn ba đứa con quấn quýt quanh tôi, đôi mắt anh dịu đi rất nhiều, anh không còn nhắc một lời nào đến tờ đơn ly hôn nữa.
Đêm khuya, khi bốn bố con đã ngủ say, tôi ra sân sau kiểm tra lại xe đẩy: nồi niêu đã được rửa sạch sẽ, hũ bột đã đậy kín, chiếc hộp gia vị lớn đã được tôi khóa c.h.ặ.t bằng chìa khóa riêng.
Tuy nhiên, có một chiếc hũ nhỏ đựng muối tiêu gia vị hỗn hợp dùng để rắc lên mặt bánh lúc rán do dùng thường xuyên nên tôi chỉ đậy nắp nhựa thông thường chứ không cất vào hộp khóa.
Khoảng hai giờ sáng, cả khu gia thuộc chìm vào bóng tối tĩnh mịch.
Một bóng người lén lút trèo qua bờ tường rào thấp, lẻn vào khoảng sân sau nhà họ Tần.
Hắn dùng một lưỡi d.a.o mỏng khéo léo cạy chốt cửa kho cất xe đẩy, bước chân không phát ra tiếng động.
Hắn không hề đụng vào hộp thiếc đựng tiền, cũng không lấy đi bao bột mì đắt giá.
Mục tiêu duy nhất của hắn là chiếc hũ nhỏ đựng gia vị nêm bánh đặt trên kệ xe kéo.
Hắn rút từ trong túi áo ra một gói giấy nhỏ, bên trong chứa một loại bột mịn màu vàng nhạt có mùi hắc nhẹ.
Hắn cẩn thận đổ toàn bộ số bột đó vào trong hũ gia vị muối tiêu của tôi, đóng nắp lại rồi lắc thật đều để chất bột lạ hòa tan hoàn toàn vào bên trong.
Trong bóng tối, một ít bột mịn bị vương vãi, rơi xuống nền đất xi măng bên cạnh bánh xe kéo.
Đột nhiên, ngoài đầu ngõ vang lên tiếng chuông xe đạp của bảo vệ tuần tra đêm.
Tên trộm giật mình hoảng hốt, trong lúc vội vã rút lui đã làm rơi mất mảnh giấy gói nhỏ xuống khe tủ gỗ.
Trên góc mảnh giấy bị xé rách đó, hằn rõ một con dấu mực đỏ hình tròn của nhà ăn tập thể nhà máy cơ khí.
Hắn nhanh ch.óng leo tường tẩu thoát vào bóng đêm.
Sáng hôm sau, tôi thức dậy từ năm giờ như thường lệ, trong ánh sáng lờ mờ buổi sớm, tôi không hề phát hiện ra chiếc hũ gia vị nhỏ trên xe đã bị người khác động tay vào.
Tôi rán mẻ bánh đầu tiên, dùng chính chiếc hũ đó rắc một lớp gia vị thơm phức lên mặt bánh ngô kẹp thịt.
Mùi thơm ngào ngạt lan tỏa ra khắp sân, ba đứa trẻ vẫn đang chùm chăn ngủ say trong phòng.
Ngoài cổng phụ nhà máy, lượng công nhân đến xếp hàng chờ mua bánh đã đông đúc hơn mọi ngày.
Kẻ phá hoại đứng lẫn trong đám đông từ sớm, đôi mắt ti hí dưới vành mũ lưỡi trai lặng lẽ nhìn về phía quầy bánh, chờ đợi.
Phần bánh đầu tiên được bán ra.
Người công nhân c.ắ.n một miếng, vừa đi vừa ăn.
Không ai chú ý dưới chân xe đẩy có một mảnh giấy nhỏ bị gió thổi ra.
Trên đó còn sót lại một lớp bột trắng.
Vài góc giấy—
Là con dấu của nhà ăn nhà máy.
Tôi còn chưa kịp cúi xuống nhặt.
Phía trước đột nhiên vang lên một tiếng hét:
“Có người ngất rồi!”
6.
Người công nhân vừa c.ắ.n miếng bánh thứ hai... đột nhiên ngã gục.
Anh ta ôm c.h.ặ.t lấy bụng, gương mặt gầy gò nhăn nhúm vì đau đớn, mồ hôi hột đổ ra như tắm.
Toàn thân anh ta choáng váng, loạng choạng vài bước rồi ngã quỵ xuống đất ngay trước xe đẩy của tôi.
Mọi người xung quanh đang xếp hàng đông đúc lập tức rơi vào hoảng loạn tột độ.
Có người kinh hoàng hét lớn:
“Đồ ăn có độc!”
“Bánh ngô của mụ béo này có độc rồi!”
Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, cả hàng dài công nhân đang chờ mua ăn sáng sợ hãi bỏ chạy tán loạn.
Tiếng đổ vỡ, tiếng la hét vang lên huyên náo cả một góc cổng phụ nhà máy.
Không khí vốn dĩ tấp nập buổi sớm phút chốc biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn.