Hứa Diệu Tổ sợ Tần Hoài Chinh làm thật, vì anh là nhà nghiên cứu có tiếng, nếu anh báo lên cơ quan của hắn thì hắn sẽ bị đuổi việc chắc chắn.
Hắn c.ắ.n răng tháo chiếc đồng hồ Thượng Hải xuống, đưa cho một người hàng xóm quen biết ở ngoài sân:
“Bác Lý, bác cầm cái này ra tiệm cầm đồ đổi hộ cháu mười hai đồng mang về đây!”
Mười phút sau, tiền được mang về.
Tôi đón lấy mười hai đồng từ tay người hàng xóm, đếm kỹ rồi cất vào túi.
“Tôi chỉ lấy lại đúng mười hai đồng.” Tôi nói rõ ràng.
“Phần nợ còn lại, cứ theo giấy nợ mà trả.”
Hành động sòng phẳng, không tham lam thêm một xu nào của tôi khiến hàng xóm xung quanh gật đầu tán thưởng.
Hứa Quế Lan biết không lấy được tiền.
Bà ta quay sang chỉ thẳng vào Hứa Chiêu Ninh:
“Mày đừng hối hận!”
“Từ nay nhà họ Hứa không nhận đứa con gái như mày nữa!”
…
Bà ta nghĩ rằng lời đe dọa này sẽ khiến tôi hoảng sợ khóc lóc cầu xin.
Nhưng tôi chỉ đứng thẳng người, đối diện với bà ta:
“Công ơn sinh thành của bà, sau này khi bà già yếu bệnh tật, tôi sẽ gửi tiền phụng dưỡng hợp lý theo quy định pháp luật.”
“Nhưng tôi sẽ không bỏ ra một cành cây ngọn cỏ nào để nuôi một thằng em trai c.ờ b.ạ.c phá gia.”
“Từ nay trở đi, nếu không có việc gì chính đáng, mời các người đừng tự tiện đặt chân vào ngôi nhà này nữa.”
Hứa Quế Lan tức đến mức run rẩy cả người, mặt mày xám ngoét:
“Mày… mày bị nhà họ Tần tẩy não rồi!”
“Chính việc nhìn thấy ba đứa con của tôi phải ra thùng rác tìm khoai mốc ăn đã khiến tôi tỉnh lại đấy.” Tôi đáp trả, giọng đanh thép.
Cảnh An đứng sau lưng tôi nghe thấy câu đó, liền cúi đầu xuống, đôi vai gầy khẽ run.
Tần Hoài Chinh đứng bên cạnh cũng khựng người lại, ánh mắt anh nhìn tôi có sự d.a.o động dữ dội.
Hứa Quế Lan định lao lên nắm tóc tôi để “dạy dỗ lại” theo thói quen ở quê.
Tôi không thèm nể tình, trực tiếp gạt mạnh tay bà ta ra rồi mở toang cửa chính, chỉ tay ra ngoài:
“Mời đi cho.”
Hứa Diệu Tổ đứng bên cạnh c.h.ử.i thề một câu, định giơ tay dọa đ.á.n.h Cảnh Hòa.
Cảnh Hòa mặt mũi lấm lem nhưng vẫn hét lên:
“Đây là nhà của chúng tôi! Đi ra đi!”
Tôi lập tức bước tới, che chắn hoàn toàn cho Cảnh Hòa, nhìn Hứa Diệu Tổ bằng ánh mắt sắc như d.a.o:
“Cậu dám động vào một ngón tay của con tôi xem? Tờ giấy nợ này sẽ nằm trên bàn lãnh đạo của cậu ngay chiều nay.”
Hứa Diệu Tổ sợ hãi rụt tay lại, ấm ức kéo Hứa Quế Lan đi thẳng ra cổng giữa những tiếng chỉ trỏ, cười chê của cả khu gia thuộc.
Tôi đóng c.h.ặ.t cửa gỗ lại.
Bên ngoài vẫn còn vài người nán lại tò mò, tôi liền nói vọng ra:
“Cảm ơn các đồng chí hàng xóm đã làm chứng. Con gái tôi đang ốm cần yên tĩnh, xin mọi người giải tán cho.”
Đám đông nghe vậy cũng tản dần.
Cửa vừa đóng lại.
Tần Cảnh Hòa lập tức hỏi:
“Bà ấy đi thật rồi sao?”
Giọng cậu không có vui mừng.
Chỉ có dè dặt.
Như thể sợ đây lại là một trò lừa khác của tôi để lấy lòng cha chúng.
…
Tôi nhìn Cảnh Hòa, khẽ gật đầu:
“Đi thật rồi. Từ nay bà ấy không đến lấy đồ nữa.”
“Thật không? Bà không gạt tụi tôi chứ?” Cảnh Hòa vẫn hoài nghi, mắt đảo liên tục.
Tôi không giải thích nhiều, móc từ trong túi ra mười hai đồng vừa lấy lại được, đặt thẳng vào lòng bàn tay lớn của Tần Hoài Chinh.
“Khoản này là tiền t.h.u.ố.c của Ninh Ninh, anh cầm lấy giữ riêng để mua t.h.u.ố.c cho con.”
Tần Hoài Chinh nhìn những tờ tiền lẻ trong tay, không nhận ngay mà đẩy lại cho tôi.
“Cô tự giữ lấy mà lo cho con. Dùng đúng mục đích là được.”
Đây là phép thử đầu tiên của anh dành cho tôi sau cuộc đối đầu.
Tôi không từ chối, đi vào phòng khách lấy một chiếc hộp sắt nhỏ sạch sẽ, bỏ tiền vào đó và dùng mẩu than củi viết rõ bên ngoài vỏ hộp: “Thuốc của Ninh Ninh”.
Cảnh An đứng cạnh bàn, ngập ngừng một lúc rồi thò tay vào n.g.ự.c áo, lấy ra mấy tờ tem phiếu lúc sáng đem đặt lên bàn gỗ.
Thằng bé cúi đầu, không dám nhìn vào mắt tôi.
Tôi nhìn đống tem phiếu, chỉ nhặt lấy một tờ phiếu thịt và một tờ phiếu lương thực, số còn lại tôi đẩy về phía Cảnh An.
“Cảnh An, con giữ lấy một phần giúp mẹ quản lý nhé. Trong nhà này cần có một người biết ghi chép và giữ đồ cẩn thận.”
Thằng bé ngỡ ngàng ngẩng đầu lên, lắp bắp:
“Mẹ… mẹ không sợ con giấu luôn sao?”
Tôi nhìn vào đôi mắt trong veo của đứa trẻ tám tuổi:
“Con giấu là để bảo vệ các em, không phải để tiêu xài riêng. Mẹ tin con.”
Cảnh Hòa đứng bên cạnh hừ một tiếng, nhưng khoảng cách giữa thằng bé và tôi đã vô thức thu hẹp lại từ lúc nào.
Ninh Ninh lúc này khẽ kéo nhẹ vạt áo tôi, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu:
“Mẹ ơi… tối nay tụi con có phải nhịn đói nữa không?”
Lòng tôi thắt lại, cảm giác xót xa dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Tôi cố gắng mỉm cười, xoa nhẹ cái đầu nhỏ của con bé:
“Không nhịn nữa. Giờ mẹ đi chợ mua đồ ăn ngon về nấu cho các con.”
Tần Hoài Chinh đứng bên cạnh dắt chiếc xe đạp công trình ra, nói nhỏ:
“Tôi đi cùng cô. Cô chưa quen chợ thực phẩm ở đây, cũng không biết dùng tem phiếu thế nào đâu.”
Tôi không từ chối, đi bên cạnh anh ra khỏi khu gia thuộc.
Tại chợ thực phẩm của hợp tác xã, tôi đứng trước bảng giá thịt và rau xanh nhìn rất lâu, nhẩm tính trong đầu.
Tần Hoài Chinh đứng bên cạnh tưởng tôi tiếc tiền không dám mua.
Nhưng tôi lại quay sang hỏi anh:
“Ở khu gia thuộc này, có nhiều công nhân phải đi làm từ sáng sớm mà không kịp ăn sáng không anh?”
…
Tần Hoài Chinh hơi ngạc nhiên trước câu hỏi của tôi, nhưng vẫn trả lời:
“Nhiều. Công nhân ca sáng thường phải xếp hàng từ năm giờ, nhà ăn tập thể của nhà máy lại mở cửa muộn.”
Tôi gật đầu, trong lòng đã có tính toán cho tuyến làm ăn đầu tiên.
Chúng tôi mua một ít xương ống lợn giá rẻ và thịt vụn thừa, cùng một ít khoai tây và rau cải xanh.
Tôi tính toán kỹ lưỡng lượng tiền và tem phiếu, không mua đồ xa xỉ mà ưu tiên những nguyên liệu có thể tận dụng tối đa dinh dưỡng.
Về đến nhà, tôi bắt tay vào chuẩn bị bữa tối.
Cơ thể béo mập khiến việc cúi người nhóm bếp rất khó khăn, tôi phải thở hổn hển.
Tần Hoài Chinh thấy vậy liền chủ động ngồi xuống trước cửa bếp than, cầm chiếc quạt nan phụ giúp tôi nhóm lửa.
Hai người phối hợp còn vụng về, khói than bay ra làm Tần Hoài Chinh bị cay mắt, ho sặc sụa.
Cảnh Hòa đứng ngoài cửa bếp nhìn thấy cảnh tượng đó, liền ôm bụng cười hì hì.
Bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt của ngôi nhà họ Tần lần đầu tiên bớt đi vài phần u ám.
Tôi ninh xương lấy nước dùng ngọt, băm nhỏ thịt vụn xào với khoai tây cắt lựu, rồi tự tay nhào bột mì làm thành những sợi mì thủ công dai ngon.
Bữa cơm được dọn ra phòng khách.
Tôi chia mì đều vào năm chiếc bát, phần thịt vụn và nước súp ngọt nhất đều được múc đầy cho ba đứa trẻ.
Tôi ngồi xuống ăn phần của mình, tuyệt đối không giành giật miếng ngon như nguyên chủ trước đây.
Ninh Ninh nhìn bát của tôi toàn rau, con bé lén gắp một miếng thịt băm nhỏ trong bát mình bỏ vào bát tôi, rồi nhanh như cắt rụt tay lại, cúi đầu húp mì.
Tôi nhìn miếng thịt nhỏ, sống mũi hơi cay:
“Mẹ cảm ơn Ninh Ninh nhé.”
Cảnh An lặng lẽ quan sát toàn bộ hành động của tôi, ánh mắt thằng bé đã dịu đi rất nhiều.
Tần Hoài Chinh nếm thử một ngụm nước mì, mắt anh thoáng qua một tia kinh ngạc.
Nguyên liệu toàn đồ rẻ tiền, nhưng hương vị lại đậm đà, thơm ngon vượt xa tay nghề nấu nướng tệ hại của nguyên chủ trước đây.
“Cô học nấu món này từ bao giờ?” Anh hỏi.
“Một người muốn sống tốt thì phải biết học hỏi thôi anh.” Tôi trả lời khéo léo.
Bữa cơm không có cao lương mỹ vị, nhưng cả ba đứa trẻ đều ăn sạch sẽ đến đáy bát, bụng đứa nào đứa nấy tròn căng.
Sau khi ăn xong, tôi lấy mẩu than củi ghi chép lại chi phí mua nguyên liệu hôm nay vào góc sổ.
Tôi nhận ra nếu làm số lượng lớn, giá thành của mỗi bát mì hoặc bánh áp chảo sẽ cực kỳ thấp, hoàn toàn có thể bán kiếm lời.
Đây chính là hạt giống đầu tiên cho quầy ăn sáng của tôi.
Cảnh Hòa ăn no xong, tự giác bưng bát của mình ra bồn rửa ở bếp.
Thằng bé không gọi mẹ, nhưng đứng ở cửa bếp nói trổng một câu:
“Ngày mai… ngày mai còn được ăn món ngon như này không?”
Tôi mỉm cười: “Có chứ. Nếu con ngoan, ngày mai mẹ làm món khác còn ngon hơn.”
Sau khi ba đứa trẻ đã đi ngủ, Tần Hoài Chinh từ phòng làm việc bước ra, đặt một tờ giấy mới lên bàn gỗ.
Không phải đơn ly hôn.
Mà là bản thỏa thuận ba tháng.