Chữ này đọc là gì nhỉ? Tông? An?
Hắn nheo mắt, cầm tờ giấy đưa gần rồi lại để xa, đổi mấy góc độ, miễn cưỡng nhận ra được mấy chữ Bắc Địch trong thư là “Hoài Ninh”, “nguyệt”, “tam canh”, “thuyền”, rồi đoán mò, miễn cưỡng hiểu ra đại ý — hình như là hỏi đối phương còn nhớ một ước định nào đó không, và thời gian địa điểm hẹn có thay đổi gì không.
“Bên bờ Hồng Liễu hà… tam canh… gặp mặt?” Thịnh Trạch gãi gãi đầu, tự nói một mình, “Chẳng lẽ là muốn tư bôn?” Còn những chữ khác, cuối cùng hắn đành bất lực thừa nhận: hắn không biết.
Hắn dám nói mình biết đọc thực đơn, biển chỉ đường, chiêu bài, lộ dẫn, giấy vay nợ, con số — mấy thứ hành tẩu giang hồ dùng được, nghe hiểu đôi ba câu hí văn thô tục, dễ hiểu, cũng hiểu được vài lời nói bóng gió của người ta, nhưng chữ Bắc Địch thì hắn tiếp xúc không nhiều.
Ngay cả chữ Đại Diệu với thứ nhã ngôn văn vẻ trên quan trường, hắn còn chưa thông thạo, huống chi thư từ của công chúa Bắc Địch lại hàm súc như vậy. Với hắn chẳng khác nào thiên thư.
Hắn lại nhìn tới nhìn lui hai lần, xác nhận mình thật sự không đọc hết được ba hàng chữ kia, đành ấm ức gấp thư lại, nhét vào phong bì. May mà dấu sáp tuy đã bị phá, nhưng chỉ cần cẩn thận dán lại, không nhìn kỹ thì cũng không phát hiện hắn từng động vào.
Thịnh Trạch nhét lá thư vào trong n.g.ự.c, dựa lưng vào tường suy nghĩ.
Công chúa bảo hắn đưa thư cho Cố lão bản, Cố lão bản đưa hắn một miếng ngọc bài làm hồi âm, còn nói cuối tháng ở bến đò có người đợi nàng. Trong thư công chúa viết cho Cố lão bản lại nhắc đến thuyền và cuộc hẹn vào canh ba — rõ ràng là đang tính chuyện trốn hôn.
“Đường đường là công chúa Bắc Địch, đoàn hòa thân sắp đến Đại Diệu rồi, vậy mà lại muốn chạy?” Thịnh Trạch sờ sờ cằm, mắt sáng rực trong bóng tối. “Chuyện này đúng là… thú vị thật.”
Nghĩ lại, túi bạc của hắn mất đúng lúc thật. Nếu không phải bạc bị trộm, hắn đã chẳng chạy đến xem náo nhiệt, chẳng lẻn vào dịch quán, càng không đụng phải bí mật động trời này.
Thịnh Trạch đứng thẳng dậy, phủi bụi trên vai, khóe miệng nở một nụ cười rạng rỡ.
Hắn quyết định tạm thời không về dịch quán phục mệnh. Dù sao công chúa bảo hắn đưa thư, hắn đã “đưa” rồi, ngọc bài hồi âm cũng lấy được. Vừa rồi nàng dọa hắn như vậy, cũng nên để nàng sốt ruột một phen. Vừa hay nhân lúc này, hắn có thể dạo một vòng chợ đêm Hoài Ninh trấn. Trên phố này đồ tốt cũng không ít; dù là hàng giả, cũng có đủ thứ mới lạ.
Hắn cách lớp áo sờ miếng ngọc bài trong n.g.ự.c — nếu đem đi cầm cố, thế nào cũng đáng giá hơn túi bạc bị mất chứ? Còn về lúc nào — đợi hắn xem đủ náo nhiệt rồi tính.
Hắn bước ra khỏi ngõ, hòa vào dòng người chợ đêm náo nhiệt của Hoài Ninh trấn, tâm trạng cực tốt mua một xiên đường hồ lô — hồi trước theo đoàn tạp kỹ, hắn luôn thèm thứ này. Bánh mè, đậu hũ chiên, bánh bao nhỏ chiên mật ong… món nào cũng chẳng hấp dẫn bằng đường hồ lô chua chua ngọt ngọt, bên ngoài phủ một lớp đường óng ánh. Sau này đoàn tạp kỹ tan rã, hắn chia được hai quan tiền và chút hành lý rách nát, việc đầu tiên là đi mua năm xiên đường hồ lô lớn, ăn cho đã. Lúc đó sư phụ còn cười hắn: “Ăn nhiều sơn tra như thế, lát nữa ôm bụng rồi biết tìm nhà xí ở đâu?”
Sạp phía trước bày đủ loại đồ ăn, đồ chơi nhỏ và đồ thủ công bằng đá, bằng gỗ. Có chuỗi hạt, trâm châu dành cho nữ t.ử, hạt châu trông như được mài từ xương hoặc sừng bò; lại có cả những món đồ chơi nhỏ do thợ thủ công làm, một tiểu hòa thượng bằng gỗ, trọng tâm lệch, cứ tự đung đưa trước sau như đang đ.á.n.h đu; xa hơn nữa, có sạp bán hoa cỏ, nào mạ sa cức, hồng liễu, xương rồng… Hắn vừa dạo vừa nghĩ xem ăn gì.
Lúc hắn ra khỏi dịch quán, thị nữ của công chúa cho hắn hai quan tiền công sai vặt, vị công chúa này làm việc cũng biết điều đấy chứ.
Sạp hoành thánh bên đường sôi ùng ục bốc hơi nóng; một thằng nhóc gầy đen, đeo giỏ, lê đôi dép cỏ, gặp ai cũng rao bán bánh phở chay giả thịt; cách đó không xa treo một tấm biển trắng, trên vẽ một bát mì và một con dê, là một quán mì, hơi nước từ nồi bốc lên nghi ngút, hương thơm tỏa bốn phía. Chủ quán rao: “Canh dê bạch truật, mì cục nào, khách quan nếm thử.” Thịnh Trạch nuốt viên đường hồ lô cuối cùng, ném cây tre đi, vị chua ngọt lan nơi đầu lưỡi. Mì canh thịt dê? Hắn bĩu môi: “Đợi ta ăn no rồi về.”
“Hạ Lan Phưởng,” hắn ngồi trong sạp, vừa suy nghĩ vừa dùng ngón tay chấm nước, viết một chữ “Phưởng” lên mặt bàn.
Chủ quán nhiệt tình bưng bát đũa ra cho hắn. Nước canh dê trắng trong, nổi lên mấy miếng thịt trắng; những cục mì chìm dưới đáy. Bát đất thô nóng bỏng tay, hắn vội nắm vành bát, xê sang một bên. Hắn dùng muỗng múc một miếng thịt dê dày, đưa vào miệng, “Chậc!” Mắt hắn sáng lên, vậy mà chẳng hề có mùi gây của thịt dê. Thịt non mềm, vừa miệng mà không nhũn, nói đây là món thịt dê hầm ngon nhất hắn từng ăn cũng chẳng quá lời.
Hắn vừa thổi làn hơi nóng bốc lên từ mặt bát, vừa nghĩ, “Công chúa à công chúa, rốt cuộc ngươi là người như thế nào?”
Câu hỏi này, hắn chợt rất muốn biết đáp án.