“Nhưng tín vật quy thuận rồi cũng có ngày hết giá trị. Thái hậu muốn diệt Cố gia, chỉ cần một cái cớ. Ta ở trong cung, vừa là con tin của Cố gia, vừa là tai mắt của Cố gia.”
“Ta không tranh sủng, bởi sủng ái không phải thứ ta muốn. Ta không đứng về phe nào, bởi một khi đã đứng về phe, ta sẽ bị trói c.h.ặ.t.”
“Thứ ta mưu cầu, chính là để Cố gia và bản thân ta đều có thể sống tiếp.”
Hoàng hậu nhìn ta thật lâu.
“Ngươi nói thật?”
“Bảy phần thật.”
“Còn ba phần?”
“Ba phần ấy, phải xem Hoàng hậu dùng thứ gì để đổi.”
Ngón tay nàng gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái.
“Ngươi thật to gan.”
“Hoàng hậu mời ta uống trà, không mang theo một ai, còn to gan hơn.”
Nàng bỗng bật cười.
Không phải nụ cười của Hoàng hậu, mà là nụ cười của một nữ nhân ba mươi tuổi khi gặp được đồng loại.
“Được. Bản cung dùng một tin tức để đổi lấy ba phần còn lại của ngươi.”
“Hoàng hậu cứ nói.”
“Thái hậu muốn phế đế.”
Bốn chữ ấy tựa một lưỡi d.a.o đóng phập xuống mặt bàn đá.
Đầu ngón tay ta khẽ co lại, nhưng sắc mặt vẫn không hề thay đổi.
“Tháng trước, Thái hậu bí mật triệu Tông Chính tự khanh vào Từ Ninh cung, mật đàm suốt một canh giờ. Tông Chính tự quản việc gì, ngươi rõ chứ.”
Tông Chính tự quản gia phả hoàng tộc, việc truyền thừa đế vị.
Thái hậu triệu Tông Chính tự khanh, chỉ có một nguyên do - bà ta đang tiến hành từng bước theo quy củ.
“Thái hậu muốn phế đế, vậy lập ai?”
“Tĩnh Vương.”
Tĩnh Vương, hoàng t.ử thứ tư của Tiên đế, đích xuất dưới gối Thái hậu, năm nay mười lăm tuổi, được nuôi dưỡng ngoài cung, ở Tĩnh Vương phủ.
Hoàng đế là trưởng t.ử của Tiên đế, nhưng không phải con ruột của Thái hậu.
Thái hậu buông rèm nhiếp chính hai năm, trả lại quyền chính một năm, không phải vì bà ta rộng lượng - mà là vì thời cơ chưa tới.
Tĩnh Vương còn quá nhỏ, căn cơ trong triều chưa đủ.
Nhưng nay Tĩnh Vương đã mười lăm tuổi, Lương Châu vệ vừa thay tướng, quân cờ của Thái hậu cũng từng quân từng quân rơi đúng vị trí.
Bà ta sắp ra tay rồi.
“Hoàng hậu nói những chuyện này với ta làm gì?”
Hoàng hậu nâng chén trà lên, lần này nàng uống.
“Bởi vì Thái hậu phế đế, người tiếp theo bị phế chính là bản cung. Tĩnh Vương đăng cơ, sinh mẫu Lục thị sẽ trở thành tân Thái hậu. Một phế hậu như bản cung, còn sống được bao lâu?”
“Cho nên hôm nay Hoàng hậu đến tìm ta…”
“Là đến đầu quân cho ngươi. Không, là đầu quân cho Cố gia.”
Nàng đặt chén trà xuống, nhìn ta.
“Bản cung ở hậu cung này bốn năm, đã xem đủ bốn năm náo nhiệt. Ai nấy đều cho rằng ngươi là một phi t.ử đáng thương, ngu ngốc. Nhưng bản cung nhìn ra được…”
“Ngươi là người duy nhất trong cung này còn tỉnh táo.”
Ta im lặng một lúc.
“Hoàng hậu có thể cho ta thứ gì?”
“Phượng ấn của Khôn Ninh cung. Phượng ấn còn ở trong tay bản cung ngày nào, việc điều động hậu cung vẫn nằm trong tay bản cung ngày ấy. Thái hậu muốn ra tay, trước hết phải vượt qua cửa ải này.”
“Bản cung có thể giúp ngươi cầm chân Thái hậu. Nhưng bản cung muốn một lời đảm bảo.”
“Đảm bảo chuyện gì?”
“Sau khi việc thành, bất kể ai ngồi lên long ỷ kia - bản cung muốn sống sót bước ra khỏi tòa cung thành này.”
Ta nhìn nàng.
Nàng cũng nhìn ta.
Bên ngoài thủy tạ, gió lướt qua hồ sen, lá sen lay động thành từng mảng.
Ta đưa tay, cầm chén trà vẫn chưa động đến trước mặt, nhấp một ngụm.
“Được.”
Bờ vai nàng thả lỏng một chút.
“Nhưng ta có một điều kiện.”
Nàng lập tức căng người.
“Từ hôm nay, Hoàng hậu phải làm một việc.”
“Việc gì?”
“Hòa hảo với Kỷ quý phi.”
Mắt nàng nheo lại.
“Kỷ phi là người của Thái hậu. Hoàng hậu đã đấu với nàng ta suốt bốn năm, giờ ta muốn Hoàng hậu bắt tay giảng hòa với nàng ta.”
“Ngươi…”
“Không phải thật sự hòa hảo. Là để Thái hậu cảm thấy Hoàng hậu cuối cùng cũng chịu nhún nhường. Thái hậu đa nghi, bà ta sẽ không tin Hoàng hậu đột nhiên đầu hàng. Nhưng nếu Hoàng hậu mượn bậc thang do Kỷ phi đưa tới mà chịu mềm mỏng, bà ta sẽ tin ba phần.”
“Ba phần ấy, đủ để ta dùng.”
Hoàng hậu im lặng rất lâu.
“Cố Vân Huy.”
“Ừm.”
“Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Mười chín.”
Nàng đứng dậy, sửa lại tay áo.
“Năm bản cung mười chín tuổi, vẫn còn đang tranh một cây trâm với Hành phi.”
Nàng đi rồi.
Ta ngồi lại trong thủy tạ, nghe tiếng bước chân nàng dần biến mất nơi cuối hành lang.
Phất Đông từ phía sau hòn non bộ bước ra, sắc mặt trắng bệch.
“Tiểu thư, lời của Hoàng hậu có thể tin mấy phần?”
“Năm phần.”
“Vậy năm phần còn lại…”
“Năm phần còn lại, phải đợi nàng thật sự ra tay mới biết được.”
Ta đứng dậy, nhìn về phía Từ Ninh cung bên kia hồ sen.
“Nhưng bất kể nàng có đáng tin hay không - trên bàn cờ có thêm một quân, vẫn tốt hơn thiếu đi một quân.”
“Thái hậu muốn phế đế.”
“Vậy ta sẽ khiến bà ta không phế được.”
Phất Đông nuốt khan: “Tiểu thư, rốt cuộc người định làm thế nào?”
Ta xoay người, đi về phía cung điện của mình.
“Ta muốn viết một phong thư cho huynh trưởng.”
“Lần này không phải sáu chữ.”
“Mà là cả một kế hoạch.”
Nước cờ của Thái hậu đã đi đến trung cuộc, nước cờ của ta cũng đến lúc phải lộ rồi. Chỉ là Thái hậu không biết, bà ta vẫn luôn cho rằng mình đang đ.á.n.h cờ, thật ra chính bà ta mới là quân cờ nặng ký nhất trên bàn.
Ngày thứ ba sau khi thư được đưa đi, huynh trưởng hồi đáp bốn chữ.
“Ải đã phong tỏa.”
Cùng ngày hôm ấy, Kỷ quý phi uống một chén trà với Hoàng hậu tại Khôn Ninh cung.
Hai người phụ nữ đã đấu đá suốt bốn năm, lần đầu tiên ngồi chung một bàn mà không trở mặt.
Tin tức truyền đến Từ Ninh cung, Thái hậu im lặng suốt cả một buổi chiều.
Ta ở trong điện chép kinh, lặng lẽ chờ đợi.
Quả nhiên, đến chạng vạng, Tôn ma ma bên cạnh Thái hậu đến.
“Thái hậu mời Cố Chiêu nghi đến Từ Ninh cung nói chuyện.”
Sắc mặt Phất Đông trắng bệch.
Ta đặt b.út xuống, thay một bộ y phục màu nhạt rồi theo bà ta đi.
Trong Từ Ninh cung thoang thoảng trầm thủy hương.
Thái hậu ngồi trên nhuyễn tháp, trong tay lần một chuỗi tràng hạt.
Bà ta không bảo ta quỳ.
Điều này còn hung hiểm hơn cả bắt ta quỳ.
“Ngồi đi.”
Ta ngồi xuống.
“Hôm nay ai gia gọi ngươi đến, không vì chuyện gì khác.”
Bà ta đặt tràng hạt xuống, nhìn ta.
“Huynh trưởng ngươi cho người lập trạm chặn ở Kỳ Liên ải, nói là tiễu phỉ. Ai gia muốn hỏi một câu - giặc cướp nơi biên cương từ khi nào lại chạy đến tận cửa ải?”
Lòng ta thắt lại, nhưng trên mặt không hề biến sắc.
“Hồi Thái hậu, thần thiếp quanh năm ở chốn thâm cung, quả thực không biết gì về quân vụ biên cương.”
“Không biết?”
Bà ta cười khẽ.
Nụ cười ấy còn lạnh hơn cả mùi hương trong Từ Ninh cung.
“Ngươi vào cung một năm, tháng nào cũng có cống đoạn từ biên cương đưa vào. Phi tần khác nhận tơ lụa, trong số đoạn lụa ngươi nhận, đã kẹp bao nhiêu mảnh giấy?”
Sau lưng ta rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.
Bà ta tra ra rồi.
Không phải toàn bộ, nhưng đã lần được đến đường dây dùng cống đoạn truyền tin.
“Thái hậu minh giám, cống đoạn đều do Lễ bộ chiếu lệ đưa tới, thần thiếp…”
“Cố Vân Huy.”
Bà ta ngắt lời ta, giọng không lớn, nhưng từng chữ tựa đinh sắt.