“Ai gia sống năm mươi năm, hạng người nào chưa từng gặp qua. Ngươi giả ngốc trước mặt ai gia suốt một năm, đủ rồi.”
Tràng hạt bị bà ta siết c.h.ặ.t trong lòng bàn tay, các khớp ngón tay trắng bệch.
“Hôm nay ai gia cho ngươi một con đường. Ngươi bảo huynh trưởng rút trạm chặn ở cửa ải, ai gia sẽ không truy cứu chuyện cũ.”
“Nếu không rút thì sao?”
Câu ấy vừa thốt ra, ngay cả ta cũng cảm thấy giọng mình lạnh lẽo.
Mắt Thái hậu nheo lại.
“Không rút?”
Bà ta đập mạnh tay lên tay vịn.
Cửa điện mở ra.
Hai nội thị mang đao bước vào, đứng phía sau ta.
“Không rút, tối nay ngươi đừng hòng trở về. Ai gia sẽ nói với Hoàng đế rằng ngươi đột nhiên phát bệnh tại Từ Ninh cung, thái y đến không kịp cứu.”
“Biên cương sẽ nhận được tin - nữ nhi Cố gia c.h.ế.t trong cung. Ngươi đoán xem huynh trưởng ngươi sẽ làm gì?”
“Hắn sẽ nóng ruột, sẽ dẫn quân xuôi nam, giương cờ ‘thanh quân trắc’. Sau đó…”
Giọng bà ta bình thản như đang nói chuyện thời tiết.
“Ai gia chờ chính là cái cớ ấy. Cố gia mưu phản, tru di cả nhà. Hai mươi vạn biên quân thu về triều đình.”
“Ngươi c.h.ế.t, huynh trưởng ngươi c.h.ế.t, ba trăm người Cố gia trên dưới, không chừa một ai.”
Từ Ninh cung yên tĩnh đến cực điểm.
Ta nghe rõ tiếng tim mình đập.
Một tiếng.
Hai tiếng.
Ba tiếng.
Ta lên tiếng.
“Thái hậu tính toán rất hay. Nhưng Thái hậu đã bỏ sót một chuyện.”
Bà ta nhướng mày.
“Huynh trưởng ta sẽ không manh động.”
“Ngay khoảnh khắc nhận được tin ta c.h.ế.t, huynh trưởng sẽ không dẫn quân xuôi nam. Huynh ấy sẽ làm một chuyện - cho nổ tung Kỳ Liên ải.”
Bàn tay Thái hậu khựng lại.
“Một khi cửa ải nổ tung, đường lương của Lương Châu vệ sẽ vĩnh viễn bị cắt đứt. Tám nghìn người không có lương, trong vòng mười ngày tất sẽ sinh biến. Lục Đình không thể áp chế, Lương Châu vệ tự tan rã.”
“Đội quân Thái hậu mất ba năm gây dựng, chỉ trong một đêm sẽ không còn.”
“Sau đó huynh trưởng ta sẽ làm chuyện thứ hai - huynh ấy không xuôi nam, mà lui về phía bắc. Lui đến tận nơi sâu nhất của biên cương, đàm phán với man tộc Bắc Cảnh.”
“Hai mươi vạn biên quân phản chiến, cửa ngõ phía bắc rộng mở. Cho dù Thái hậu có phế đế, lập Tĩnh Vương, lấy gì để giữ nước?”
Sắc mặt Thái hậu thay đổi từng chút một.
“Ngươi…”
“Huynh trưởng ta không phải kẻ lỗ mãng. Huynh ấy ở biên cương hai mươi năm, từ lâu đã tính hết mọi đường lui. G.i.ế.c ta là nước cờ ngu xuẩn nhất mà Thái hậu có thể đi.”
Ta đứng dậy.
Hai nội thị phía sau vẫn chưa rút đao, nhưng ta có thể cảm nhận được hơi lạnh từ lưỡi đao.
“Thái hậu, thần thiếp cả gan nói một câu.”
“Chuyện giữa Thái hậu và Bệ hạ, thần thiếp không quản nổi. Nhưng tính mạng Cố gia không nằm trong tay người.”
“Chưa từng nằm trong tay người.”
Ta xoay người, đi về phía cửa điện.
Khi bước qua ngưỡng cửa, giọng Thái hậu từ phía sau đuổi tới.
“Đứng lại.”
Ta dừng bước.
“Về nói với Hoàng đế - ai gia muốn gặp hắn. Ngày mai, tại Từ Ninh cung.”
Ta không quay đầu.
“Thần thiếp chỉ là một Chiêu nghi dưỡng bệnh, không thể truyền lời cho Bệ hạ. Thái hậu muốn gặp Bệ hạ, cứ hạ chỉ mới phải.”
Ta bước qua ngưỡng cửa, đi ra ngoài.
Gió đêm lùa vào cổ áo, lúc ấy ta mới nhận ra áo trong đã ướt đẫm mồ hôi.
Phất Đông chờ ta ngoài cửa cung, vừa thấy ta bước ra, chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống.
“Tiểu thư…”
“Đi. Mau đi.”
Ta kéo nàng, bước nhanh một mạch trở về cung của mình.
Khoảnh khắc đóng cửa điện lại, ta dựa lưng vào ván cửa, hai chân run rẩy đến mức không đứng vững.
Phất Đông đỡ lấy ta, bật khóc.
“Tiểu thư, Thái hậu thật sự sẽ g.i.ế.c người sao?”
“Hôm nay sẽ không.”
“Vậy sau này thì sao?”
“Sau này…”
Ta nhắm mắt.
“Hôm nay Thái hậu không g.i.ế.c ta, chứng tỏ bà ta vẫn chưa chuẩn bị xong. Nhưng rất nhanh thôi, bà ta sẽ chuẩn bị xong.”
“Thời gian của chúng ta không còn nhiều.”
Thái hậu muốn gặp Hoàng đế, không phải để thương lượng. Mà là muốn ngả bài. Một khi ngả bài, tất cả những quân cờ ẩn đều phải biến thành quân cờ lộ. Mà quân cờ ẩn lớn nhất của ta, vẫn chưa hạ xuống.
Thái hậu gặp Hoàng đế.
Không ai biết bọn họ đã nói những gì.
Chỉ biết khi Hoàng đế bước ra khỏi Từ Ninh cung, sắc mặt xanh mét, không nói một lời, đi thẳng về Ngự Thư phòng.
Đêm ấy, hắn không triệu ai hầu.
Ngày hôm sau cũng không.
Đến ngày thứ ba, hắn triệu ta.
Ta bước vào Ngự Thư phòng, thấy mảnh sứ vỡ vương đầy mặt đất.
Hắn ngồi sau án, đôi mắt đỏ ngầu, tựa như ba ngày chưa từng chợp mắt.
“Thái hậu muốn trẫm hạ chỉ, triệu huynh trưởng nàng vào kinh thuật chức.”
Lòng ta trầm xuống.
“Thuật chức là giả, đoạt binh quyền mới là thật.”
“Nếu trẫm không hạ chỉ, Thái hậu sẽ lấy cớ ‘Hoàng đế bị ngoại thích che mắt’, liên hợp Tông Chính tự và Lục bộ, khởi động việc phế lập.”
Hắn ngẩng đầu nhìn ta.
“Cố Vân Huy, trẫm chống không nổi nữa rồi.”
Ta nhìn hắn.
Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy vẻ mỏi mệt trên gương mặt hắn.
Không phải giả vờ, mà thật sự đã chống đỡ đến tận cùng.
Thái hậu kinh doanh hai mươi năm, căn cơ quá sâu. Hoàng đế đăng cơ ba năm, nền móng quá mỏng.
Ván cờ này ngay từ đầu đã không cân sức.
“Bệ hạ, hạ chỉ thuật chức đi.”
Hắn lập tức ngẩng đầu.
“Nàng nói gì?”
“Hạ chỉ, triệu huynh trưởng ta vào kinh.”
“Nàng điên rồi sao? Huynh trưởng nàng vừa vào kinh, chẳng khác nào dê vào miệng cọp!”
“Huynh trưởng ta sẽ không vào kinh.”
Hắn sững người.
“Chỉ dụ đã hạ, huynh trưởng sẽ dâng một đạo sớ, nói quân tình biên cương khẩn cấp, không thể rời đi. Sau đó huynh ấy sẽ phái một người thay mình vào kinh.”
“Ai?”
“Tẩu tẩu ta.”
Hắn hoàn toàn ngây người.
“Gia chủ mẫu Cố gia thay phu quân thuật chức, mang theo không phải binh mã, mà là sổ sách.”
“Sổ sách gì?”
“Quân nhu hai mươi năm ở biên cương, lương thảo, quân số. Mỗi khoản bạc từ đâu mà có, đi về đâu, đều ghi chép rõ ràng từng khoản.”
Ta bước đến trước án, lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ mỏng, đặt giữa những mảnh sứ vỡ.
“Đây là bản gốc. Ba tháng trước huynh trưởng đã bắt tay vào chỉnh lý.”
Hắn cầm quyển sổ lên, lật vài trang, đầu ngón tay bắt đầu run.
“Trong này…”
“Có từng khoản bạc Thái hậu rút từ quốc khố. Có nguồn quân lương của Lương Châu vệ. Có ruộng đất, cửa hàng, mỏ khoáng mà Lục gia mua ở Tây Bắc.”
“Còn có tên một người - Tông Chính tự khanh đã nhận của Thái hậu bao nhiêu bạc, mới chịu thay bà ta tiến hành việc phế lập.”
Hắn khép quyển sổ lại, siết c.h.ặ.t trong tay.
“Huynh trưởng nàng… bắt đầu tra từ khi nào?”
“Từ lúc phụ thân ta còn sống.”
Hắn nhắm mắt.
“Cố gia trấn thủ biên cương hai mươi năm, không chỉ là giữ biên ải. Mà là thay Đại Tề giữ lại quyển sổ cuối cùng còn sạch sẽ.”
“Phụ thân ta biết, sớm muộn gì cũng có ngày dùng đến.”
Ngự Thư phòng im lặng hồi lâu.
Hắn mở mắt, giọng khàn khàn.
“Quyển sổ này trình lên, Thái hậu coi như xong.”
“Chưa đủ.”
“Sổ sách là vật c.h.ế.t, người là vật sống. Thái hậu có thể nói sổ sách là giả, có thể diệt khẩu, có thể hủy chứng cứ.”
“Phải có một người còn sống, đứng trước mặt bá quan văn võ, đích thân đọc quyển sổ này.”
“Ai đọc?”
“Giang Hạc.”
Hắn nhíu mày: “Công bộ Thị lang Giang Hạc? Người của Kỷ gia?”
“Đã từng là người của Kỷ gia.”