Lúc Chu Khiêm bị áp giải đi, Lục Văn Khiêm quỳ trong tuyết xin c.h.ế.t.
Hắn quả thực có phạm lỗi, theo luật phải chịu trừng phạt nhưng hắn không tham bạc, ngược lại còn âm thầm gửi hai bức thư cảnh báo tới Bắc Cảnh, chỉ là bị Chu Khiêm chặn lại.
Ta nói với Thái t.ử: “Hắn sợ c.h.ế.t, cũng sợ người nhà c.h.ế.t. Con người bị ép đến đường cùng sẽ làm chuyện sai lầm, sai thì phạt; nhưng Chu Khiêm lại lấy mạng người khác đổi lấy bạc, không thể gộp chung vào mà phán xét.”
Bùi Nghiên Chi thu lại ý cười, trịnh trọng gật đầu.
Lục Văn Khiêm cuối cùng bị cách chức lưu đày ba năm, người nhà do quan phủ sắp xếp. Chu Khiêm thì bị xét nhà định tội.
Bạc cứu trợ Bắc Cảnh kịp chuyển đến trước khi tuyết lớn phong tỏa đường xá, Thái t.ử ra lệnh lập lán cháo dọc đường đi.
Ta lấy được thù lao, bèn mua một gian hàng nhỏ giáp phố ở Tây Thị. Cửa hàng vốn bán hương liệu, hậu viện có hai cây táo cong queo, tiền đường vừa đủ kê sáu cái bàn.
Ta đích thân viết ba chữ “Thiên Cơ Các”, treo trước cửa, lại mời thợ mộc đóng một dãy ngăn kéo, dán nhãn “Hỏi tài”, “Hỏi sự”, “Hỏi bệnh”, “Hỏi người”.
Ta cuối cùng cũng có địa bàn của riêng mình.
8
Hầu phủ nghe nói ta mua cửa hàng thì nổ tung.
Khương Sùng cảm thấy ta lộ mặt bán buôn làm mất thân phận, La thị lo lắng Thái t.ử sẽ hiểu lầm Hầu phủ không biết chừng mực.
Khương Chiếu Vi thì cười khẩy, nói ta kiếm được nhiều bạc đến đâu cũng không đổi được phong cách thôn nữ.
Ta ngồi trong cửa hàng mới, rót cho họ mỗi người một chén trà.
“Khế đất của cửa hàng này mang tên con, tiền là do con tự kiếm. Hầu phủ nếu sợ mất mặt, có thể tuyên bố với bên ngoài rằng con đã sớm tự lập môn hộ.”
Sắc mặt La thị biến đổi: “Con muốn đoạn tuyệt quan hệ với Hầu phủ sao?”
“Con không nói đoạn tuyệt.” Ta chậm rãi nói: “Con chỉ không muốn buộc số mạng mình vào tấm biển của Hầu phủ.”
Khương Sùng đập bàn: “Một đứa con gái như con, làm gì có cái đạo lý tự lập môn hộ!”
“Vậy hôm nay con lập một cái.” Ta nhìn ông: “Cha, năm xưa người có thể dựa vào quân công để giành lấy tước Hầu, con cũng có thể dựa vào bản lĩnh để giành lấy một cửa tiệm. Mọi người coi thường bói toán của con, cứ coi như con làm mất mặt Hầu phủ. Nhưng số tiền con dùng bản lĩnh kiếm được, chưa từng ngửa tay xin ai.”
Trong nhà im lặng.
Tần ma ma bưng trà mới pha từ hậu viện bước ra, tình cờ nghe được câu này. Bà cúi đầu cười khẽ, giúp ta chỉnh lại tấm biển hiệu trước cửa.
Ngày thứ ba Thiên Cơ Các khai trương, Khương Chiếu Vi đến.
Nàng ta tiều tụy hơn lần trước rất nhiều, quầng thâm dưới mắt lộ rõ, y phục hoa quý cũng không che đậy được sự hoảng loạn.
Ngũ hoàng t.ử rốt cuộc đã cầu hôn với Hầu phủ, nhưng trong đồ sính lễ hắn đưa tới lại kẹp theo một tờ giấy ghi nợ, yêu cầu Hầu phủ lấy hai điền trang ở ngoại ô phía Tây và một vạn lượng bạc làm của hồi môn.
Khương Sùng không đồng ý, Ngũ hoàng t.ử liền tung tin đồn rằng Khương Chiếu Vi từng lén lút viết thư tình cho hắn, nếu Hầu phủ không biết điều, những lá thư này không biết sẽ lưu lạc vào tay ai.
Nàng ta vừa vào cửa đã quỳ xuống trước mặt ta.
“Tỷ tỷ, xin tỷ cứu muội.”
Ta không đỡ nàng ta dậy, cũng không để nàng ta tiếp tục quỳ. Ta cầm cuốn sổ sách trên bàn lên hỏi: “Muội muốn ta cứu thế nào?”
“Trong tay Ngũ hoàng t.ử có thư của muội. Cha mẹ nói muốn đưa muội đến trang t.ử tránh đầu sóng ngọn gió, nhưng nếu muội đi rồi, sẽ không bao giờ về được nữa.”
Nàng ta khóc vô cùng chật vật, không còn vẻ đẹp được tính toán kỹ lưỡng như trước đây nữa.
Ta hiểu nàng ta sợ điều gì.
Nàng ta hưởng sự sủng ái mười sáu năm ở Hầu phủ, sợ nhất là bị quẳng về nơi không có tiếng vỗ tay, không có y phục lộng lẫy, không có người dỗ dành nâng niu.
Ngũ hoàng t.ử nắm đúng điểm yếu này.
“Vậy sao muội còn muốn lấy hắn?” Ta hỏi.
Nàng ta ngẩn người.
“Vì muội không cam tâm. Muội tưởng gả cho hoàng t.ử thì có thể chứng minh bản thân giỏi hơn ta, chứng minh Hầu phủ không thể thiếu muội. Nhưng từ đầu đến cuối, muội luôn coi mình như một món phần thưởng, đợi người khác đến định giá.”
Khương Chiếu Vi khóc càng dữ dội, nhưng không phản bác.
Ta đẩy một ly nước ấm qua: “Viết nội dung thư, người đưa thư, địa điểm gặp gỡ ra trước đi. Nếu muội chịu thừa nhận lỗi, ta sẽ cho muội một cơ hội.”
Nàng ta ngẩng đầu: “Tại sao tỷ lại giúp muội?”
“Ta không giúp muội, ta giúp Hầu phủ không bị Ngũ hoàng t.ử tống tiền.”
Ta khựng lại: “Hơn nữa, sau chuyện của Xuân Hạnh, muội không còn lấy hạ nhân ra trút giận nữa. Muội ít ra cũng học được một chút rồi.”
Khương Chiếu Vi siết c.h.ặ.t cái chén, đầu ngón tay trắng bệch.
9
Đêm đó, ta mang lời khai của nàng ta đi gặp Bùi Nghiên Chi.
Ngũ hoàng t.ử Bùi Thừa Diệp những năm nay bề ngoài thì nhàn tản, ngấm ngầm mượn cớ hôn sự vơ vét của cải, đã không phải lần đầu.
Hắn dám ép Hầu phủ, là cảm thấy Khương Sùng sĩ diện, tuyệt đối sẽ không để loại chuyện xấu xí này lộ ra ánh sáng.
Bùi Nghiên Chi xem xong lời khai, hỏi ta: “Ngươi muốn Cô làm thế nào?”
“Đừng che giấu thay Hầu phủ.”
Hắn ngước mắt lên.
“Ngũ hoàng t.ử đã dám lấy thư ra tống tiền, thì hãy cho hắn biết, thư cũng có thể trở thành bằng chứng. Phơi bày mọi chuyện ra ánh sáng, để Khương Chiếu Vi tự nhận mình nhìn nhầm người, Hầu phủ tự nhận mình quản giáo không nghiêm. Mất mặt một lần, còn hơn bị người ta thao túng cả đời.”
Bùi Nghiên Chi im lặng một lát, cười nói: “Ngươi còn độc ác hơn Cô nghĩ.”
“Ta ghét những kẻ mang điểm yếu của người khác lên bàn cân.”
Tông Chính Tự nhanh ch.óng mời Ngũ hoàng t.ử đến tra hỏi.
Bùi Nghiên Chi không biến chuyện này thành trò cười đường phố, chỉ triệu tập vài quan viên và nữ quyến từng bị tống tiền đến đối chứng.