Khương Chiếu Vi mặc áo tang trắng, trước mặt mọi người thừa nhận mình lén lút trao đổi tư tình, cũng thừa nhận Ngũ hoàng t.ử mượn đó đòi hỏi tài sản của Hầu phủ.
Giọng nàng ta run rẩy, nhưng không sót một chữ nào.
Lưng Khương Sùng thẳng tắp, nhưng mặt đỏ bừng. Ông đại khái chưa bao giờ nghĩ, dưỡng nữ mà mình cưng chiều nhất lại khiến Hầu phủ khó xử trước mặt mọi người đến vậy.
Mọi chuyện kết thúc, Ngũ hoàng t.ử bị cấm túc, hôn sự hủy bỏ.
Khương Chiếu Vi về Hầu phủ, cất hết cả phòng đầy châu sa vào hộp, chỉ để lại một cây trâm bạc trơn trên đầu.
Nàng ta đến Thiên Cơ Các trả tiền, đặt xuống tờ ngân phiếu năm trăm lượng.
“Tỷ tỷ, đây là tiền quẻ và phần tạ ơn đã làm phiền Thái t.ử Điện hạ.”
Ta nhìn tờ ngân phiếu: “Muội lấy đâu ra tiền?”
“Bán mấy món trang sức.” Nàng ta nhỏ giọng: “Muội từng tưởng đồ người khác tặng mới đáng giá. Nay mới biết, thứ tự mình giữ lại được mới tính là của mình.”
Lần này ánh mắt nàng ta sạch sẽ hơn nhiều.
Ta nhận ba trăm lượng, đẩy lại hai trăm lượng: “Thiên Cơ Các không thu học phí của trẻ vị thành niên. Cầm lấy đi thuê một sạp nhỏ, làm chuyện mà muội thật sự giỏi.”
Khương Chiếu Vi ngây người: “Muội giỏi cái gì?”
“Muội thẩm mỹ tốt, miệng cũng ngọt, có thể dỗ dành những vị phu nhân khó tính nhất cho vui lòng. Đi làm chưởng quỹ tiệm trang sức đi, đừng lấy bản lĩnh đi hại người nữa.”
Nàng ta nắm c.h.ặ.t tờ ngân phiếu, hồi lâu sau mới nói một tiếng “Được”.
10
Vào đông, Bắc Cảnh truyền đến cấp báo. Lương thực cứu trợ ở An Châu bị cắt xén từng tầng, lưu dân phong tỏa quan đạo.
Sổ sách quan địa phương báo lên rất đẹp, bách tính lại đã bắt đầu bán con cái. Hoàng đế bệnh lâu ngày, triều chính đã sớm giao cho Đông cung.
Bùi Nghiên Chi vốn đang chuẩn bị tân chính cho năm sau, cấp báo An Châu vừa tới, hắn đành tự mình đi điều tra.
Lúc hắn đưa mật báo đến Thiên Cơ Các, ta đang dạy hai tiểu nha hoàn đọc sổ sách.
Xem xong, ta lập tức dọn gói đồ.
A Nguyễn sốt ruột: “Tiểu thư, An Châu loạn lắm, người đến đó làm gì?”
“Đi kiếm một mẻ lớn.”
Bùi Nghiên Chi nghe thấy ngoài cửa, khẽ thở dài: “Chuyến đi nguy hiểm, Cô vốn không muốn để ngươi đi.”
Ta khoác tay nải lên lưng: “Điện hạ không muốn cho ta đi, thì đừng cầm sổ sách An Châu đến Thiên Cơ Các. Ngài đã đến rồi, tức là biết chuyện này thiếu ta không được.”
Hắn cứng họng.
Tuyết An Châu dày hơn kinh thành, ch.ó hoang c.h.ế.t cóng ven đường chẳng ai thu dọn. Ta thay quần áo vải thô, theo xe Thái t.ử lấy thân phận thương gia vào thành.
Tri phủ địa phương Hứa Diên Chương bày mâm rượu tiếp đón, ngoài miệng luôn kêu "Tình hình thiên tai đã ổn định", "Lương thực dồi dào".
Ta ngồi đối diện hắn, nhìn thấy miếng thịt cá bụng trắng bóc hắn kẹp, nhưng kẽ móng tay lại găm đầy vỏ trấu.
Một tri phủ cả ngày ngồi nha môn, lấy đâu ra vỏ trấu mới trong kẽ móng tay? Trừ phi hắn vừa đến kho lương, tận tay lật gạo.
Đêm đó, ta và Bùi Nghiên Chi mang theo hai thân vệ lẻn vào Tây Thương. Cửa kho mở ra, bên trong toàn lương thực mốc meo lâu năm, trên cùng phủ một lớp gạo mới.
Lương thực thật đã sớm bị Hứa Diên Chương bán cho thương gia, bạc thu được một phần đưa về kinh, một phần nuôi tư binh.
Ta ngồi xổm bên bao gạo, nhón lấy một hạt gạo ngửi ngửi.
“Hắn ngay cả gạo mốc cũng không nỡ cho bách tính.”
Sắc mặt Bùi Nghiên Chi trầm xuống đáng sợ.
Nhưng chỉ có kho lương thì không đủ. Hứa Diên Chương dám làm vậy, chứng tỏ có kẻ chống lưng ở kinh thành.
Chúng ta lần theo sổ sách của thương gia lương thực, tra ra đường dây lớn hơn: Ngoại tộc của Ngũ hoàng t.ử - phủ An Quốc Công - mượn năm thiên tai tích trữ lương thực đẩy giá, Hứa Diên Chương giấu gạo làm giả báo cáo, bọn họ lại dùng bạc đút lót quan chức trong triều.
Hứa Diên Chương đ.á.n.h hơi thấy nguy hiểm, định đêm xuống phóng hỏa đốt kho lương rồi đổ tội lên đầu lưu dân.
11
Khi người của hắn bao vây khách điếm, A Nguyễn sợ đến tay run bần bật. Ta kéo cửa sổ ra, thấy trong hẻm có mười mấy bóng đen.
“Đừng sợ.”
Ta nhét cuốn sổ sách vào lòng A Nguyễn: “Đi ra cửa sau, tìm ông lão bán than ở phố đông. Ông ta là người của Thái t.ử.”
A Nguyễn đỏ hoe mắt: “Tiểu thư, còn người thì sao?”
“Ta ở lại cầm chân chúng một lát.”
Không đợi nàng kịp khóc, ta đẩy nàng về phía cánh cửa ẩn. Khi bọn bên ngoài phá cửa phòng, ta đang ngồi uống trà ở bàn.
Dẫn đầu là quản gia của Hứa Diên Chương, cười híp mắt nói mời ta đến phủ nha làm khách.
Ta rót một chén trà: “Mời người làm khách, mang đao làm gì?”
Quản gia tắt nụ cười.
“Khương tiểu thư biết quá nhiều, Tri phủ đại nhân đành mời cô đổi chỗ ở.”
“Là vào ngục, hay đáy sông?”
Ánh mắt hắn lạnh lại.
Ta đặt chén trà xuống: “Ngươi không cần chọn, bởi vì tối nay các ngươi một tên cũng không đi thoát.”
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng tên rít xé gió. Thân vệ Thái t.ử từ trên mái nhà hạ xuống, Bùi Nghiên Chi khoác áo choàng đen đi vào, theo sau là thống lĩnh quân đồn trú An Châu.
Ngày vào thành, ta đã bảo ông lão bán than gửi thư cho Bùi Nghiên Chi.
Hứa Diên Chương làm sổ sách quá sạch sẽ, trong kho lại chứa gạo mốc, khi hắn phát hiện có gì sai sót tất nhiên sẽ muốn diệt khẩu.
Bùi Nghiên Chi tương kế tựu kế, đợi chính là lúc chúng ra tay. Hứa Diên Chương bị áp giải vào, vẫn còn kêu oan.