Mái tóc ông ta đã bạc đi rất nhiều so với ký ức của ta.
Những nếp nhăn trên trán hằn sâu, mang theo vẻ mỏi mệt của một kẻ đã bị dồn đến đường cùng.
Thế nhưng khi trông thấy ta đứng một mình trong Noãn Các, không có Hoàng đế ở bên, ánh mắt ông ta vẫn lóe lên sự tính toán quen thuộc.
Nó chẳng khác gì năm xưa, khi ông ta đứng trước cửa sài phòng, nhìn hai mẹ con ta như nhìn những món đồ có thể tùy ý định đoạt.
Ông ta nào biết rằng, sau bức bình phong cách đó không xa, vị quân vương mà ông ta đang tìm mọi cách cầu xin vẫn lặng lẽ ngồi nghe rõ từng lời ông ta nói.
"Nghịch nữ!"
Tiếng quát vang lên cùng những bước chân dồn dập.
Theo thói quen của một gia trưởng đã quen ra lệnh, Kỷ lão gia lập tức giơ tay, định tát thẳng vào mặt ta.
Nhưng lần này ta không tránh cũng chẳng lùi.
Ta chỉ đứng yên, bình thản nhìn bàn tay ông ta dừng giữa không trung.
Sự điềm tĩnh trong mắt ta khiến chính ông ta cũng phải khựng lại.
Những ngón tay già nua run lên trong chốc lát rồi từ từ hạ xuống, siết c.h.ặ.t thành nắm đ.ấ.m bên người.
"Ngươi bây giờ đã mọc đủ lông đủ cánh, lại được Hoàng thượng sủng ái, nên ngay cả người cha này cũng không coi ra gì nữa rồi phải không?"
Ông ta nghiến răng, giọng điệu từ tức giận nhanh ch.óng chuyển sang kiểu răn dạy mà ta đã nghe suốt những năm còn ở Kỷ phủ.
"Nếu không phải ta dâng tấu đưa ngươi vào cung, một đứa thứ nữ thân phận thấp kém như ngươi làm sao có cơ hội đứng ở nơi này?"
"Ngươi phải nhớ mình đang hưởng phúc của Kỷ gia, đừng có quên gốc quên nguồn."
Ta nghe hết những lời ấy mà lòng chẳng còn chút gợn sóng.
Ngày trước, từng câu từng chữ của ông ta như một sợi dây siết c.h.ặ.t lấy cổ ta, khiến ta luôn nghĩ bản thân sinh ra đã mắc nợ gia tộc, được sống thêm một ngày cũng là nhờ người khác ban cho.
Nhưng giờ đây, khi đứng trong ngự thư phòng đối diện với người đàn ông từng khiến ta khiếp sợ, ta chỉ thấy những lời ấy vừa đáng thương vừa nực cười.
"Đại nhân nói ta phải biết ơn."
Ta chậm rãi lên tiếng, cố ý dùng cách xưng hô xa cách đến lạnh lùng.
"Vậy cái gọi là ân huệ ấy có bao gồm việc ép nương ta c.h.ế.t trong sài phòng giữa đêm đông, lấy mạng bà ấy ra uy h.i.ế.p rồi buộc ta vào cung làm đá kê chân cho Kỷ Uyển Thanh hay không?"
Sắc mặt Kỷ lão gia lập tức thay đổi.
Hiển nhiên ông ta không ngờ những chuyện tưởng rằng đã bị chôn vùi từ nhiều năm trước lại có ngày bị chính đứa con gái ông ta khinh thường nhất nhắc lại trước mặt mình.
Sau một thoáng hoảng hốt, ông ta nhanh ch.óng tìm được một lý do khác để biện giải.
"Đó là vì đại cục!"
Ông ta quát lên, giọng càng lúc càng cao, như muốn dùng sự tức giận để che giấu vẻ chột dạ.
"Trong thế gia vọng tộc, hy sinh một người để bảo toàn cả gia tộc thì có gì sai?"
"Nương ngươi bệnh tật triền miên, vốn đã không còn cách cứu chữa, tiếp tục sống cũng chỉ trở thành gánh nặng."
"Uyển Thanh mới là đích nữ của Kỷ gia, là người có khả năng đứng vững trong hậu cung."
"Ngay từ khi ngươi sinh ra, số phận đã định rằng ngươi phải thay thế tỷ tỷ mình."
"Thay thế?"
Ta khẽ lặp lại hai chữ ấy rồi bước đến bên bàn cờ cẩm thạch.
Những quân cờ đen trắng vẫn giữ nguyên thế cục dang dở.
Những giọt nến đỏ cũng đã đông cứng từ lâu trên mặt bàn.
Ta thoáng nhìn qua chúng rồi mới quay sang Kỷ lão gia.
"Nếu Kỷ Uyển Thanh thật sự là hy vọng duy nhất của Kỷ gia, vậy tại sao nàng ấy phải bị nhốt trong Thuận Uẩn Các suốt ba tháng, đến mức chẳng một ai dám nhắc đến tên?"
"Nếu ông quả thật chỉ muốn bảo toàn gia tộc, tại sao lại biển thủ bạc cứu tế Giang Nam, lấy tiền của dân chúng mua chuộc hoạn quan, còn tìm cách mở đường thoát thân cho chính mình?"
Hai câu hỏi liên tiếp khiến sắc mặt Kỷ lão gia hoàn toàn trắng bệch.
Ông ta nhìn ta như thể đang nhìn một người xa lạ.
Đôi môi run rẩy hồi lâu, ông ta mới khó nhọc bật ra được một câu.
"Ngươi... sao ngươi biết chuyện đó?"
"Ta biết còn nhiều hơn những gì ông tưởng."
Kỷ lão gia bất giác lùi về sau một bước.
Nhưng nỗi sợ hãi trong mắt ông ta chỉ kéo dài trong chốc lát.
Bản năng sinh tồn của một kẻ đã lăn lộn nhiều năm trên quan trường rất nhanh chiếm thế thượng phong.
Ông ta lại tiến về phía ta, hạ thấp giọng, cố khoác lên mặt vẻ thân tình giả tạo.
"Mạn Tuyên, chuyện bạc cứu tế tuyệt đối không thể để Hoàng thượng biết.
"Nếu việc này bị điều tra đến cùng, Kỷ gia sẽ khó mà giữ được."
"Con cũng là người Kỷ gia.
"Chúng ta đang cùng ngồi trên một chiếc thuyền, chẳng lẽ con muốn nhìn tất cả mọi người cùng c.h.ế.t sao?"
Ông ta dừng lại một chút.
Thấy ta vẫn im lặng, ông ta lập tức tiếp tục dụ dỗ.
"Con hiện đang được Hoàng thượng sủng ái.
"Chỉ cần lần này con giúp phụ thân, ta nhất định sẽ tìm cách bù đắp cho con."
"Ta có thể đưa bài vị của nương con vào từ đường, trả lại danh phận cho bà ấy.
"Thậm chí ta còn có thể phế bỏ thân phận đích nữ của Uyển Thanh, để con trở thành đích nữ duy nhất của Kỷ gia."
"Chẳng phải đó là điều con đã mong chờ cả đời sao?"
Ta nhìn ông ta thật lâu mà không đáp.
Nếu là Kỷ Mạn Tuyên của nhiều năm trước, có lẽ chỉ một câu hứa đưa bài vị của nương vào từ đường cũng đủ khiến nàng d.a.o động.
Nhưng nương ta đã mất quá lâu rồi.
Những điều người phụ nữ ấy từng mong mỏi cũng đã bị chính Kỷ gia chôn vùi cùng bà.
Giờ đây, Kỷ lão gia lấy một thứ danh phận giả tạo làm mồi nhử, chẳng qua chỉ muốn đổi lấy một con đường sống cho bản thân.
Ông ta muốn ta nhận tội thay mình.
Chỉ cần một lời khai mà thôi.
Thấy cuối cùng ta cũng chịu lên tiếng, ông ta lập tức chớp lấy cơ hội.
"Con cứ nói số bạc kia là do con cấu kết với hoạn quan, dùng để mua sắm kỳ trân dị bảo.
"Thậm chí con có thể nói mình cố ý tìm bản vẽ trâm ngọc lan để lấy lòng Hoàng thượng."
"Với ân sủng hiện giờ của con, cùng lắm người chỉ đuổi con ra khỏi cung.
"Còn ta sẽ tìm cách bảo toàn Kỷ gia."
Ông ta nói tự nhiên đến mức giống như đang bàn một vụ làm ăn.
Trong mắt ông ta, người phải gánh toàn bộ tội danh không phải con gái ruột, mà chỉ là một món đồ có thể đem ra đổi lấy mạng sống của ông ta.
Ta khẽ nhắm mắt.
Khi mở ra lần nữa, ánh mắt đã hoàn toàn lạnh xuống.
"Ông muốn vứt bỏ tỷ ấy sao?"
Kỷ lão gia sững người.
"Uyển Thanh đã hết giá trị rồi."
Ông ta trả lời gần như không cần suy nghĩ.
"Nó ngu xuẩn, kiêu ngạo, hết lần này đến lần khác làm hỏng chuyện.
"Kỷ gia đã nuôi nó bao nhiêu năm, vậy mà đến lúc cần dùng lại chẳng giúp được gì."
"Mạn Tuyên, con khác nó.
"Con thông minh hơn, biết tiến biết lui, lại được Hoàng thượng coi trọng."
"Chỉ cần con nhận tội thay ta, sau này người có thể đứng vững trong hậu cung sẽ là con."
Ta không nói thêm.
Đúng lúc ấy, bên cửa sổ phía hông Noãn Các bỗng vang lên một tiếng động rất khẽ.
Cánh cửa gỗ bị gió đẩy hé ra, luồng gió lạnh mang theo tuyết tạt vào nền đá.
Một bóng người đứng ngoài hiên.