Năm góc giác trên mặt bàn tựa như dấu tích của một quãng thời gian rất dài mà Hoàng đế chưa bao giờ thực sự bước ra khỏi hồi ức.
Ba tháng đã trôi qua kể từ ngày Kỷ Uyển Thanh bị đưa về Thuận Uẩn các và nhận lệnh cấm túc.
Cũng trong ba tháng ấy, thế lực của Kỷ gia trên triều đình từ chỗ khiến người người kiêng dè đã dần trở nên chao đảo.
Sau trận mưa hôm đó, địa vị của ta trong ngự thư phòng cũng âm thầm thay đổi.
Hoàng đế không còn nhìn ta như một cái bóng do Cố Hoàng Hậu để lại nữa, dù đôi khi ánh mắt hắn vẫn thoáng qua những hồi ức mà ta cố ý khơi dậy.
Hắn bắt đầu cho phép ta ngồi bên cạnh khi phê duyệt tấu chương.
Ta cũng được nghe những cuộc nghị sự vốn không dành cho một cung nhân.
Thậm chí có lúc, hắn còn hỏi ý kiến ta về những chuyện tưởng chừng chẳng liên quan gì đến hậu cung.
Còn ta chưa bao giờ chủ động tranh công hay cố tình phô bày sự thông minh.
Ta chỉ lựa đúng thời điểm để lên tiếng.
Từ một vài lời vô tình nghe được, một con số xuất hiện trong sổ sách, cho đến một cái tên liên tục được nhắc đến trong những bản tấu trình, ta từng chút một đưa sự chú ý của hắn về phía Kỷ gia.
Kỷ lão gia từng cho rằng chỉ cần Kỷ Uyển Thanh giữ được vị trí trong hậu cung thì gia tộc vẫn còn chỗ dựa.
Ông ta không ngờ ngay khi Thuận Tần thất sủng, những kẻ từng vây quanh Kỷ gia đã lần lượt tìm cách rút lui.
Để cứu vãn tình hình, ông ta bắt đầu động đến khoản bạc cứu trợ thiên tai ở Giang Nam.
Ông ta bí mật chuyển bạc qua những chuyến xe mang danh nghĩa vận chuyển hàng hóa, đồng thời dùng tiền mua chuộc một số hoạn quan và quan viên trong nội đình.
Mọi chuyện được che giấu vô cùng kín kẽ.
Nhưng càng che giấu kỹ, khi chứng cứ được đưa lên ngự án thì càng khó lòng chối cãi.
Ba ngày trước, những sổ sách thu chi, danh sách người nhận bạc cùng chứng từ vận chuyển đã lần lượt được Lý Ngọc trình lên trước mặt Hoàng đế.
Ta không cần đứng trước hắn kể tội phụ thân.
Những con số ngay ngắn trên từng trang giấy đã thay ta nói rõ tất cả.
Hôm nay, Kỷ lão gia được triệu vào cung.
Ta đã xin Hoàng đế cho ông ta một cơ hội cuối cùng được gặp ta.
Không phải với thân phận một tội thần đứng trước quân vương, mà là một người cha đối diện với đứa con gái mà chính tay ông ta từng vứt bỏ.
"Mạn Tuyên."
Giọng Hoàng đế từ phía sau truyền đến khiến ta dừng tay.
Hắn bước tới trong chiếc áo choàng lông cáo màu đen, vạt áo khẽ quét qua nền gạch.
Nhìn bàn cờ một lúc, hắn không lập tức lên tiếng mà chỉ đứng bên cạnh ta, ánh mắt trầm xuống như đang suy nghĩ.
"Kỷ lão gia đang chờ ở Noãn Các bên ngoài."
Một lát sau, hắn chậm rãi hỏi:
"Nàng thật sự muốn tự mình gặp ông ta sao?"
Ta đặt quân cờ cuối cùng xuống bàn rồi mới đứng dậy.
Hôm nay ta không mặc y phục trắng.
Mái tóc cũng không cài chiếc trâm ngọc lan.
Suốt ba tháng qua, nó đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, giúp ta bước vào thế giới của hắn bằng một thân phận vốn chẳng thuộc về ta.
Nhưng cuộc gặp hôm nay không cần đến Cố Hoàng Hậu, càng không cần bất kỳ ảo ảnh nào.
Ta đưa tay tháo chiếc trâm khỏi b.úi tóc rồi nắm c.h.ặ.t trong lòng bàn tay.
Đầu nhọn của ngọc lan khẽ đ.â.m vào da thịt.
Cơn đau rất nhỏ ấy lại khiến đầu óc ta tỉnh táo đến lạ.
"Bẩm Hoàng thượng, thần nữ mang họ Kỷ, quả thật từng nhận ơn sinh thành từ ông ta.
"Nhưng suốt những năm qua, người gọi ta là con chưa từng thật sự xem ta là con."
"Còn người ta gọi là phụ thân cũng chưa từng cho nương ta một ngày được sống như một con người."
Ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn, giọng nói bình tĩnh hơn cả chính ta tưởng.
"Hôm nay ta muốn gặp ông ta với thân phận Kỷ Mạn Tuyên.
"Không phải thị thư ngự tiền, cũng không phải người đang được Hoàng thượng bảo hộ."
"Những chuyện của Kỷ gia, cuối cùng cũng nên để chính người Kỷ gia nói cho rõ ràng."
Hoàng đế im lặng nhìn ta.
Ánh mắt hắn dừng trên chiếc trâm nằm trong lòng bàn tay ta, sau đó chậm rãi chuyển lên gương mặt không còn cố ý mô phỏng bất kỳ ai.
Có lẽ đến lúc này, hắn mới thật sự hiểu người mà hắn giữ bên cạnh suốt ba tháng qua chưa bao giờ là cái bóng của Cố Hoàng Hậu.
Ta vẫn là Kỷ Mạn Tuyên.
Là đứa thứ nữ từng bị chính gia tộc của mình xem như một món đồ có thể đem đổi lấy tiền đồ.
Một lúc lâu sau, Hoàng đế khẽ thở ra.
Hắn không hỏi thêm, chỉ xoay người đi về phía bức bình phong khảm xà cừ.
Trước khi khuất bóng, hắn để lại một câu rất nhẹ.
"Trẫm sẽ ở đây.
"Trẫm muốn xem nàng sẽ kết thúc ván cờ của mình thế nào."
Ta nhìn bóng hắn biến mất sau bình phong rồi cúi xuống, cẩn thận đặt chiếc trâm ngọc lan vào chiếc hộp gỗ bên cạnh bàn cờ.
"Không cần nó nữa."
Ta bước ra khỏi ngự thư phòng.
Qua lớp cửa ngăn cách hai gian điện, ta nhìn thấy Kỷ lão gia đang đứng chờ.
Chỉ ba tháng không gặp, ông ta dường như đã già đi rất nhiều.
Mái tóc vốn luôn được chải chuốt cẩn thận nay đã lấm tấm bạc.
Đôi vai cũng không còn vẻ ngay ngắn của vị Thái Thường Tự Khanh từng khiến ta phải cúi đầu từ xa.
Nhưng dù khuôn mặt đã tiều tụy đến đâu, ta vẫn nhận ra ông ta ngay lập tức.
Đó chính là người từng đứng trước cửa sài phòng, lạnh lùng nói rằng mạng của nương ta chẳng đáng để ông ta bận tâm.
Cũng chính là người đã lấy mạng sống của bà để ép ta ngoan ngoãn bước vào cung.
Nhớ đến những chuyện ấy, trong lòng ta không còn dâng lên cơn phẫn nộ như trước.
Chỉ còn một sự lạnh lẽo bình thản đến mức ngay cả ta cũng cảm thấy xa lạ.
Nghe tiếng bước chân, Kỷ lão gia từ từ quay đầu lại.
Khoảnh khắc nhìn thấy ta, đồng t.ử ông ta co rút, vẻ kinh ngạc thoáng hiện trên gương mặt vốn luôn giữ vẻ đạo mạo.
Có lẽ ông ta vẫn đang chờ một đứa con gái run rẩy cúi đầu.
Ông ta vẫn cho rằng Kỷ Mạn Tuyên năm nào chỉ cần một câu trách mắng là sẽ lập tức im lặng nghe lời.
Nhưng đứa con gái từng bị nhốt trong căn sài phòng tối tăm ấy đã c.h.ế.t cùng người mẫu thân bị ông ta bỏ mặc trong đêm đông năm đó.
Người đang đứng trước mặt ông ta lúc này chỉ mang cùng một cái tên.
Còn lòng dạ và số phận đã hoàn toàn khác xưa.
Ta dừng lại cách ông ta vài bước.
Ta không hành lễ, cũng không gọi một tiếng phụ thân.
Chỉ lặng lẽ nhìn người đàn ông trước mặt thật lâu, mặc cho sự im lặng kéo dài đến khi sắc mặt ông ta càng lúc càng khó coi.
Sau cùng, ta mới bình thản cất tiếng:
"Đã lâu không gặp, Kỷ đại nhân."
Kỷ lão gia mặc quan phục màu sẫm, trên người vẫn vương hơi lạnh từ trận tuyết ngoài hiên.