Thân hình nàng gầy gò đến mức tưởng như chỉ cần một cơn gió mạnh cũng đủ cuốn đi.
Bộ y phục vải thô màu xám trên người đã cũ.
Mái tóc rối bời, không còn những món trâm vàng ngọc quý giá từng khiến nàng kiêu hãnh.
Chỉ có gương mặt tái nhợt cùng đôi mắt đỏ hoe đang nhìn chằm chằm vào người cha trước mặt.
Kỷ Uyển Thanh đã đứng đó từ bao giờ?
Không ai biết.
Ta đã nhờ Lý Ngọc đưa nàng đến đây trước khi Kỷ lão gia vào phòng, nhưng không ngờ nàng lại nghe được tất cả.
Gió tuyết lạnh buốt vẫn liên tục lùa qua hiên.
Nhưng nàng dường như chẳng còn cảm nhận được gì.
Nàng đứng bất động vài nhịp rồi mới bước qua bậc cửa.
Bước chân loạng choạng, cuối cùng nàng quỳ sụp xuống nền cẩm thạch.
"Phụ thân..."
Giọng nàng khàn đặc vì đã lâu không nói lớn.
"Người vừa nói con là phế vật sao?"
Kỷ lão gia c.h.ế.t lặng.
Uyển Thanh ngẩng đầu lên.
Nước mắt tràn khỏi khóe mắt, nhưng nàng vẫn cố nhìn thẳng vào ông ta, như muốn tìm một lời phủ nhận.
"Người nói muốn Mạn Tuyên thay con trở thành đích nữ duy nhất của Kỷ gia."
"Người còn muốn lấy mạng con đổi lấy đường sống cho phủ Thái Thường Tự sao?"
"Uyển Thanh, sao con lại ở đây?"
Kỷ lão gia luống cuống lùi về sau.
"Ai cho phép con rời khỏi Thuận Uẩn Các?"
Nàng không trả lời.
Có lẽ vào lúc này, những câu hỏi ấy đã không còn quan trọng.
Ta đứng bên cạnh bàn cờ, lặng lẽ nhìn nàng.
Người con gái từng kiêu ngạo đến mức chẳng buồn nhìn thẳng vào mắt ta giờ đây đã gầy đi rất nhiều.
Đôi môi nhợt nhạt, hai bàn tay đặt trên nền đá lạnh đến đỏ ửng.
Ta từng nghĩ sẽ có một ngày mình được tận mắt nhìn nàng rơi xuống đáy.
Ta từng tưởng khoảnh khắc ấy sẽ khiến mình hả hê.
Nhưng khi thật sự nhìn thấy nàng quỳ ở đó, nghe chính miệng phụ thân ruột thịt nói rằng nàng đã hết giá trị, ta lại chẳng cảm thấy vui vẻ chút nào.
Ta bước đến trước mặt nàng.
Uyển Thanh theo bản năng co người lại, lập tức giơ tay che trước mặt, như thể vẫn còn nhớ cái tát ta từng nhận dưới mái nhà Kỷ gia.
Nhưng ta chỉ cúi xuống, nhẹ nhàng phủi những bông tuyết còn vương trên mái tóc rối của nàng.
"Tỷ tỷ, tỷ hiểu chưa?"
Ta nhìn nàng, giọng nói bình thản.
"Từ nhỏ đến lớn, tỷ luôn cho rằng mình cao quý vì là đích nữ, còn ta thấp kém vì chỉ là thứ xuất."
"Tỷ từng nghĩ phụ thân thương tỷ, nên mới đem tất cả những thứ tốt nhất đặt vào tay tỷ.
"Còn ta sinh ra chỉ để làm nền cho tỷ bước lên."
"Nhưng đến hôm nay, khi Kỷ gia thật sự cần một người hy sinh, ông ấy cũng chẳng còn phân biệt đích thứ."
"Tỷ là quân cờ được chạm từ ngọc quý, còn ta chỉ là quân cờ bằng gỗ."
"Nhưng một khi đã mất đi giá trị, cả hai đều có thể bị ném khỏi bàn cờ."
Uyển Thanh nhìn ta không chớp mắt.
Nước mắt cứ thế chảy xuống, rửa đi lớp bụi bẩn trên gương mặt hốc hác.
Rất lâu sau, nàng mới cúi đầu.
Đôi vai gầy run lên từng hồi.
"Ta sai rồi."
Giọng nàng nhỏ đến mức gần như tan vào tiếng gió ngoài cửa.
"Ta cứ nghĩ chỉ cần giẫm lên ngươi thì phụ thân sẽ nhìn ta lâu hơn một chút."
"Ta cứ nghĩ chỉ cần trở thành người có ích nhất cho Kỷ gia thì bọn họ sẽ mãi đứng về phía ta."
"Hóa ra ta cũng chẳng khác gì ngươi."
Nàng bật khóc.
Lần đầu tiên nàng không còn cố giữ lấy vẻ kiêu ngạo đã theo mình suốt bao năm.
"Mạn Tuyên, ta xin lỗi."
"Ta thật sự xin lỗi."
Ta không lập tức đáp lời.
Có những tổn thương một khi đã xảy ra thì chỉ một câu xin lỗi không thể khiến chúng biến mất.
Nhưng ít nhất, lần đầu tiên trong đời, Kỷ Uyển Thanh đã nhìn thấy điều mà ta hiểu từ rất lâu.
Trong mắt những người coi gia tộc là tất cả, nữ nhi chưa bao giờ thật sự được xem là người nhà.
Chúng ta chỉ là những quân cờ được giữ lại khi còn hữu dụng.
Ta đứng thẳng người rồi quay sang nhìn Kỷ lão gia.
Ông ta vẫn đứng đó, sắc mặt trắng bệch, môi mấp máy nhưng không còn tìm được lời nào để biện giải.
"Ông nghe rõ rồi chứ, Kỷ đại nhân?"
Ta chậm rãi lên tiếng.
"Ông từng dùng hai chữ đại cục để ép nương ta phải c.h.ế.t.
"Ông dùng hai chữ gia tộc để buộc ta vào cung.
"Giờ đây ông lại định dùng chính con gái mình làm vật thế mạng."
"Đáng tiếc, lần này ta không định giúp ông nữa."
Ta đưa mắt về phía ngự án, nơi những cuốn sổ thu chi vẫn được đặt ngay ngắn.
"Số bạc cứu tế Giang Nam không phải do ta biển thủ, cũng không có chuyện ta cấu kết với hoạn quan để mua sắm kỳ trân dị bảo."
"Những sổ sách ấy đã được ta giao tận tay Hoàng thượng từ ba ngày trước."
"Ông nói đúng một chuyện, chúng ta quả thực đang đứng trên cùng một chiếc thuyền."
"Chỉ tiếc chiếc thuyền của ông đã thủng từ lâu, còn ta thì đã bước lên bờ."
Sức lực dường như bị rút sạch khỏi người Kỷ lão gia.
Ông ta nhìn ta, rồi lại nhìn những cuốn sổ trên ngự án.
Cuối cùng, ông ta hiểu rằng ngay từ lúc bước vào ngự thư phòng này, mình đã không còn đường lui.
"Ngươi... ngươi gài ta?"
Ông ta bất ngờ gầm lên rồi lao thẳng về phía ta.
Ta không tránh.
Bởi ngay khoảnh khắc ấy, một bóng người đã bước ra từ phía sau bức bình phong.
Hoàng đế chỉ bước một bước đã chắn trước mặt ta.
Hắn vung tay đ.á.n.h bật Kỷ lão gia đang mất kiểm soát.
Ông ta loạng choạng ngã xuống, lưng đập mạnh vào cột sơn son, khóe môi lập tức rỉ m.á.u.
Hoàng đế đứng chắn trước mặt ta, ánh mắt lạnh lẽo đến mức cả căn phòng như hạ xuống thêm vài phần nhiệt độ.
"Súc sinh."
Chỉ một tiếng ấy cũng đủ khiến Kỷ lão gia run rẩy.
"Trẫm đã nghe không sót một chữ."
Hoàng đế nhìn xuống ông ta, từng lời nặng nề vang lên giữa Noãn Các.
"Biển thủ bạc cứu tế, mua chuộc hoạn quan, bức t.ử thiếp thất, bán đứng con ruột để cầu đường sống."
"Ngươi còn muốn trẫm nghe thêm điều gì?"
Kỷ lão gia cố gắng bò dậy, liên tục dập đầu.
"Hoàng thượng, oan uổng!
"Là tiện nữ này vu oan cho thần.
"Thần..."
"Câm miệng."
Hoàng đế không để ông ta nói hết, lập tức quay về phía cửa.
"Lý Ngọc!"
Cửa Noãn Các mở ra.
Lý Ngọc dẫn theo thị vệ cấm quân bước vào.
Hoàng đế nhìn Kỷ lão gia lần cuối rồi lạnh lùng hạ lệnh:
"Tước bỏ quan chức của Kỷ Trấn.
"Lập tức tra xét phủ Thái Thường Tự, niêm phong gia sản, giao toàn bộ sổ sách cho Hình Bộ cùng Đại Lý Tự thẩm tra."
"Nếu còn kẻ nào liên quan đến việc biển thủ bạc cứu tế và mua chuộc quan lại, cứ theo luật xử lý, không cần nể mặt."
Lý Ngọc cúi đầu lĩnh mệnh.
Hai thị vệ tiến lên, ngay trước mặt Kỷ lão gia lột bỏ quan phục của ông ta rồi áp giải ra ngoài.
Ông ta vẫn không ngừng giãy giụa, miệng liên tục kêu oan, nhưng tiếng van xin rất nhanh đã bị gió tuyết ngoài hành lang nuốt mất.