Sau đó bà ta ra hiệu cho ma ma quản sự kéo nương ta vào Sài Phòng.
Ba ngày sau, bà c.h.ế.t trong căn phòng lạnh ngắt ấy.
Ta thậm chí không được nhìn bà lần cuối.
Thứ duy nhất còn lại là chiếc lược gỗ sứt một góc, món đồ ta từng mua cho bà bằng mấy đồng tiền lẻ dành dụm được.
Đêm ấy, ta khóc đến khản giọng.
Nhưng cũng chính trong đêm đó, ta hiểu rằng nước mắt không thể thay đổi bất cứ điều gì.
Nếu muốn lấy lại những thứ đã mất, trước tiên ta phải sống sót.
Nếu muốn những kẻ kia trả giá, ta càng không thể c.h.ế.t quá sớm.
"Nàng đang nghĩ gì?"
Giọng hoàng đế kéo ta trở về thực tại.
Ta lập tức cụp mắt.
"Thần nữ không dám."
Hắn nhìn ta hồi lâu rồi đưa tay nâng cằm ta lên.
Đầu ngón tay lạnh lẽo lướt qua đường hàm.
Ánh mắt hắn dừng nơi đuôi mắt trái của ta, chỗ có một nốt ruồi nhỏ mà ta đã tốn không ít công sức mới tạo ra được.
Hắn nhìn rất lâu.
Lâu đến mức ta gần như cảm nhận được ký ức về một người khác đang từng chút phủ lên gương mặt mình.
Phía sau hắn là bàn cờ cẩm thạch.
Ta đã nhìn thấy nó ngay khi bước vào ngự thư phòng.
Những quân cờ đen trắng đan xen trong một thế cục còn dang dở.
Bên cạnh là chân nến đã cháy quá nửa, trên mặt bàn vẫn còn những giọt nến đỏ khô lại.
Ta âm thầm đếm được bảy mươi ba giọt.
Bảy mươi ba đêm?
Có lẽ trong từng đêm mất ngủ ấy, hắn vẫn một mình ngồi trước bàn cờ, cố tìm lời giải cho thế cục mà Cố Hoàng Hậu để lại.
Một người đã c.h.ế.t năm năm, nhưng bóng dáng của nàng vẫn đủ sức khiến vị đế vương này không thể đặt xuống quân cờ cuối cùng.
Ta không cần biết hắn yêu nàng đến mức nào.
Ta chỉ cần biết hắn chưa từng buông bỏ.
"Nàng nói mình là thị thư?"
"Bẩm Hoàng thượng."
"Biết đ.á.n.h cờ không?"
Tim ta khẽ chậm lại một nhịp, nhưng nét mặt vẫn giữ nguyên vẻ ngây ngô.
"Thần nữ chỉ biết đôi chút."
"Khi còn ở nhà, thần nữ từng xem phụ thân chơi vài ván, nhưng chưa bao giờ dám tự mình đối cục."
Hoàng đế im lặng hồi lâu rồi khẽ nhếch môi.
Nụ cười ấy không giống vui vẻ.
Nó giống một người vừa tìm lại được thứ mà bản thân tưởng rằng cả đời này sẽ chẳng bao giờ gặp lại.
Hắn xoay người đi về phía bàn cờ.
"Từ hôm nay, nàng không cần làm những việc xách nước pha trà nữa."
"Ở lại ngự thư phòng mài mực cho trẫm, hầu cờ."
Ta lập tức quỳ xuống, trên mặt hiện rõ vẻ kinh hãi.
"Hoàng thượng, thần nữ thân phận thấp kém, sao dám ở lại nơi này?"
"Trẫm nói nàng dám thì nàng cứ dám."
Giọng hắn không lớn, nhưng không để lại bất kỳ khoảng trống nào cho lời từ chối.
Hắn nhìn ta thêm một lần rồi chậm rãi nói:
"Kỷ Mạn Tuyên, cái tên này nghe rất yên bình."
"Trẫm hy vọng nàng có thể mang lại chút yên bình cho nơi này."
Ta cúi đầu thật thấp, che đi ý cười vừa thoáng qua nơi khóe môi.
Yên bình ư?
Nếu đây là thứ hắn mong muốn, vậy có lẽ hắn đã chọn nhầm người.
"Thần nữ tuân chỉ."
Hoàng đế trở lại ngự án, không nhìn ta nữa.
Ta chậm rãi đứng dậy, nhặt những mảnh ngọc bích vỡ trên bàn rồi tiến đến bên nghiên mực.
Thỏi Tùng Yên chạm xuống mặt nghiên.
Tiếng mài mực đều đặn vang lên giữa căn phòng rộng lớn.
Ta đứng chếch sang một bên, giữ khoảng cách vừa phải.
Chiếc châm ngọc lan khuyết cánh dưới ánh nến hắt xuống trang giấy trước mặt hắn.
Bút trong tay hoàng đế bỗng dừng lại.
Ta không ngẩng đầu.
Cũng chẳng cần nhìn.
Ta biết hắn đang nhìn thứ gì.
Một người sống đang đứng ngay trước mặt hắn, nhưng thứ hắn nhìn thấy lại là bóng hình của người đã c.h.ế.t từ năm năm trước.
Nếu hắn muốn tìm lại ký ức ấy, ta sẽ để hắn tự mình chìm xuống.
Bởi một khi hắn tin rằng ta chính là thứ hắn từng đ.á.n.h mất, ân sủng của hắn sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén nhất giúp ta quay về Kỷ gia.
Bọn họ đưa ta vào cung vì cho rằng ta là quân cờ dễ hy sinh nhất.
Vậy thì ta cũng không cần vội vàng lật bàn cờ.
Ta muốn từng người trong số họ tự tay đặt quân xuống.
Để bọn họ tin chắc rằng mình đang nắm phần thắng.
Đến khi nhận ra thế cục đã hoàn toàn thay đổi, mọi đường lui cũng đã bị ta khóa c.h.ặ.t.
Ta tiếp tục mài mực, nét mặt bình thản như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Bảy mươi ba giọt nến đỏ vẫn nằm im trên bàn cờ cẩm thạch.
Nhưng từ đêm nay, ván cờ ấy đã có thêm một người chơi.
Ta đưa mắt nhìn bóng mình phản chiếu mờ nhạt trên nghiên mực, khóe môi khẽ cong lên.
Kỷ Uyển Thanh.
Kỷ lão gia.
Còn cả những kẻ từng cho rằng mạng của nương ta chẳng đáng một đồng.
Các người cứ chờ đi.
Các người đã đưa ta vào nơi nguy hiểm nhất thiên hạ để đổi lấy một tia thánh ân.
Còn ta sẽ dùng chính tia thánh ân ấy, từng chút từng chút một, đòi lại tất cả những gì các người đã cướp khỏi tay ta.
Cánh cửa gỗ chạm hoa văn kỳ lân khép lại sau lưng ta, ngăn mùi long diên hương còn vương trong ngự thư phòng.
Bóng chiều đầu đông phủ xuống hành lang.
Gió lạnh ngoài cung từng đợt tràn vào, luồn qua lớp y phục thị thư mỏng manh, lạnh buốt đến tận xương.
Ta đứng trên bậc thềm đá xanh, lặng lẽ hít vào một hơi, để cái rét buốt chạy dọc l.ồ.ng n.g.ự.c.
So với đêm mùa đông năm ấy, khi ta quỳ bên ngoài Sài Phòng nhìn nương bị đẩy vào căn phòng củi mục rồi không bao giờ bước ra nữa, chút lạnh này thực sự chẳng đáng là bao.
Chỉ trong một ngày, thân phận của ta đã hoàn toàn khác.
Từ một thị thư chuyên sách nước, pha trà, ta được giữ lại bên cạnh hoàng đế, lĩnh chức ngự tiền mặc lý, ngày ngày mài mực hầu cờ.
Cái danh nghe có vẻ thể diện.
Nhưng trong mắt những người trong cung, ta vẫn chỉ là một thứ nữ Kỷ gia không có phẩm vị.
Một quân cờ vừa được đẩy lên bàn đúng lúc Kỷ Uyển Thanh thất sủng.
Bọn họ sẽ không tin một người như ta có thể vô duyên vô cớ được hoàng đế giữ lại ngự thư phòng.
Càng không thể tin chiếc châm ngọc lan khuyết cánh kia chỉ là món đồ ta tình cờ nhặt được.
Không sao cả.
Càng nhiều người nghi ngờ, ta càng phải khiến họ tin rằng mình chẳng biết gì.
"Kỷ cô nương, mời đi bên này."
Một giọng nói the thé vang lên phía trước.
Ta ngước mắt.
Một lão thái giám đang đứng cách ta vài bước.
Lão mặc mãng bào lam sẫm, tay cầm phất trần cán ngà, gương mặt gầy gò gần như không để lộ chút cảm xúc nào.
Đôi mắt hẹp dài hơi nheo lại, nhìn ta từ đầu đến chân rồi chậm rãi dừng trên chiếc châm ngọc lan.