Lý Ngọc, tổng quản thái giám bên cạnh hoàng đế, cũng là người từng phụng sự Cố Hoàng Hậu.
Ta từng nghe Kỷ Uyển Thanh nhắc đến cái tên này.
Nàng ta nói Lý Ngọc là người khó đối phó nhất trong nội đình.
Làm việc cẩn trọng, lại ghét nhất những kẻ dùng tâm cơ tranh sủng.
Năm xưa, hắn từng theo hầu Cố Hoàng Hậu nhiều năm, đối với quy củ trong cung gần như khắt khe đến mức cố chấp.
Bởi vậy, chuyện hôm nay chẳng cần nghĩ cũng biết hắn sẽ nhìn ta thế nào.
Một thứ nữ Kỷ gia không có phẩm vị, vừa đặt chân vào cung đã được giữ lại bên cạnh hoàng đế.
Trong mắt hắn, ta e rằng còn chẳng bằng một hạt bụi.
"Làm phiền Lý công công."
Ta cúi đầu, hai tay khép trong tay áo rồi bước theo sau.
Lý Ngọc không nói thêm lời nào.
Lão đi rất nhanh.
Khi thì rẽ trái, lúc lại vòng qua một dãy hành lang khác.
Có vài lần, lão cố ý đổi hướng, dù rõ ràng con đường trước mặt đã có thể đi thẳng đến nơi.
Ta không vạch trần.
Chỉ lặng lẽ theo sau.
Gió bắc quét qua sân cung, cuốn những chiếc lá ngô đồng khô vàng lăn trên nền gạch.
Đôi hài vải dưới chân nhanh ch.óng thấm hơi lạnh.
Các đầu ngón chân dần tê cứng, nhưng ta vẫn giữ nguyên nhịp bước.
Một cung nhân đi ngang qua, cúi đầu hành lễ với Lý Ngọc.
Hai thị vệ đứng trước cửa cung điện cũng lập tức đưa mắt nhìn sang.
Ta đều âm thầm ghi nhớ.
Cửa nào dẫn sang điện phía đông.
Hành lang nào nối với Noãn Các.
Nơi nào có thị vệ canh giữ.
Chỗ nào ít người qua lại.
Chỉ trong một đoạn đường, ta đã cố ghi nhớ từng chi tiết có thể dùng đến sau này.
Lý Ngọc bỗng dừng bước.
"Đến rồi."
Ta ngẩng mắt lên.
Sương phòng dành cho người hầu ngự tiền nằm ở cuối dãy hành lang phía tây.
Căn phòng không lớn.
Cửa gỗ đã bạc màu, lớp giấy dán trên cửa sổ cũng ngả sang sắc vàng cũ.
Lý Ngọc đẩy cửa.
Mùi ẩm mốc lập tức phả ra.
"Cô nương tạm nghỉ ở đây."
Lão nghiêng người tránh sang một bên, để ta tự bước vào.
Bên trong chỉ có một chiếc giường sập, một chiếc bàn gỗ thấp và ngọn đèn dầu đặt trên bệ cửa sổ.
Chăn đệm đã cũ.
Mặt bàn phủ một lớp bụi mỏng.
Ngay cả lò than cũng không có.
Lý Ngọc đứng ngoài cửa, giọng đều đều:
"Canh năm ngày mai, cô nương phải có mặt ở Noãn Các."
"Hoàng thượng thường phê tấu từ rất sớm, nước rửa b.út, mực Tùng Yên và trà đều phải chuẩn bị trước giờ Thìn."
"Người hầu bên cạnh ngự tiền, chỉ cần sơ suất một lần cũng đủ rước họa vào thân."
"Cô nương nên tự biết giữ mình."
Ta quay lại, mỉm cười cúi đầu.
"Đa tạ công công nhắc nhở."
Ánh mắt Lý Ngọc khẽ động.
Dường như lão không ngờ ta lại có thể bình tĩnh như vậy.
Nhưng lão không nói thêm gì, chỉ khép cửa rồi rời đi.
Tiếng bước chân xa dần ngoài hành lang.
Ta đứng yên một lúc.
Đợi đến khi xung quanh hoàn toàn im ắng, ta mới đưa mắt quan sát căn phòng trước mặt.
Một chiếc giường cứng.
Một ngọn đèn leo lét.
Vài món đồ cũ kỹ.
Nếu là một cô nương lớn lên trong nhung lụa, có lẽ nơi này đủ khiến nàng ta khóc cả đêm.
Nhưng ta từng ngủ trong kho củi.
Từng dùng bao tải rách làm chăn.
Từng đói đến mức phải nhặt những hạt gạo rơi dưới chân bếp để nấu cháo.
Chút lạnh lẽo này không khiến ta sợ hãi.
Ngược lại, nó vừa đủ để ta diễn thành một người con gái đáng thương.
Ta ngồi xuống mép giường, đưa tay chạm lên lớp chăn lạnh ngắt, khóe môi khẽ nhếch.
Lý Ngọc muốn xem ta có thể chịu đựng được bao lâu.
Vậy thì cứ để lão xem.
Người càng yếu đuối trước mặt hắn, hắn càng dễ buông lỏng cảnh giác.
Còn ta cần hắn tin rằng mình chỉ đang cố bám víu vào chút ân sủng vừa rơi xuống đầu.
Đêm xuống rất nhanh.
Khi tiếng mõ canh từ xa vọng lại, cả dãy cung phòng đã chìm trong tĩnh lặng.
Ta không nằm xuống nghỉ mà thắp đèn, kéo chiếc bàn gỗ đến gần cửa sổ rồi lấy từ trong tay áo ra một mảnh lụa trắng đã chuẩn bị sẵn.
Ta chấm mực, đặt b.út xuống.
Nét chữ đầu tiên vừa hạ xuống, cổ tay ta đã khựng lại.
Chữ của ta vốn cứng cáp và gọn gàng, từng nét ngay ngắn đến mức gần như không có hơi thở.
Nhiều năm chép kinh Phật cho đích mẫu đã khiến bàn tay này quen với những nét chữ khuôn phép, không sai lệch dù chỉ một ly.
Nhưng Kỷ Uyển Thanh lại viết theo một kiểu khác.
Nàng ta thích lối hành thư mềm mại.
Cuối mỗi nét thường hơi hất lên.
Chữ nhìn qua có vẻ phóng khoáng, nhưng thực ra từng khoảng cách đều được tính toán rất kỹ.
Ta từng nhìn thấy vô số thư nàng ta gửi về phủ.
Vì thế, ta đã ghi nhớ từng nét chữ.
Cổ tay khẽ xoay.
Đầu b.út chậm rãi lướt trên mặt lụa.
Chẳng bao lâu sau, một hàng chữ quen thuộc hiện ra dưới ánh đèn.
Ta không viết rằng mình được hoàng đế sủng ái.
Cũng không nhắc đến chuyện chiếc châm ngọc lan.
Những chuyện ấy quá quan trọng, tuyệt đối không thể tùy tiện để lại trên giấy.
Ta chỉ kể rằng vừa vào cung đã bị Lý Ngọc làm khó.
Ta kể cả ngày phải đứng trong ngự thư phòng mài mực đến đau rát cổ tay.
Ta còn nói hoàng đế lạnh nhạt đến mức mình không dám ngẩng đầu.
Cuối cùng, ta cố ý thêm vài câu than thở về thân phận thấp kém.
Từng câu từng chữ đều giống lời cầu cứu của một nữ t.ử đang hoảng loạn.
Đến cuối thư, ta dừng b.út.
Suy nghĩ một lát, ta mới viết thêm một câu.
Ta muốn hỏi tỷ tỷ phải làm thế nào mới có thể giữ được chút ân sủng ít ỏi này.
Một câu hỏi nghe qua chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng ta biết Kỷ Uyển Thanh tuyệt đối sẽ không xem nó là một lời than thở bình thường.
Nàng ta nhất định sẽ nhận ra hoàng đế đã bắt đầu chú ý đến ta.
Mà một khi biết được chuyện ấy, nàng ta sẽ không thể tiếp tục ngồi yên trong cung.
Ta đặt b.út xuống, kiên nhẫn đợi mực trên mặt lụa khô hẳn rồi mới gấp lại, cẩn thận nhét vào trong tay áo.
Ánh đèn chập chờn phủ lên khóe môi ta một nụ cười nhàn nhạt.
Nương ta c.h.ế.t trong tay Kỷ gia.
Món nợ này, đương nhiên ta phải đòi.
Nhưng ta không vội lấy mạng bọn họ.
Nếu c.h.ế.t quá dễ dàng thì còn gì thú vị nữa.