Hắn chỉ xoay người trở lại ngự án rồi phất tay, ra hiệu cho ta tiếp tục mài mực.
Ta cúi đầu nhận lệnh.
Tiếng thỏi mực Tùng Yên ma sát với nghiên đá vang lên đều đặn.
Hoàng đế lật qua mấy tờ tấu chương, nhưng mãi vẫn không đặt b.út.
Một lúc sau, hắn mới lên tiếng:
"Hôm qua nàng nói mình chỉ biết đôi chút về cờ."
"Bẩm, đúng vậy."
"Vậy thì lại đây."
Ta đặt thỏi mực xuống, lau sạch đầu ngón tay rồi bước về phía bàn cờ.
Đứng trước thế cờ đã khiến hoàng đế mất ngủ suốt nhiều năm, ta không vội mở miệng.
Ánh mắt lần lượt lướt qua từng quân cờ đen trắng.
Cuối cùng, ta dừng lại ở khoảng trống giữa bàn cờ.
Muốn phá thế này, có một nước đi thoạt nhìn chẳng khác nào tự đưa quân mình vào chỗ c.h.ế.t.
Nhưng chỉ cần chấp nhận bỏ ba quân ở góc trái, sau đó đặt một quân vào chính giữa, toàn bộ thế cục sẽ lập tức thay đổi.
Ta im lặng thêm một lúc rồi mới nói:
"Nô tỳ không hiểu sâu về kỳ đạo."
"Nhưng nếu chỉ nhìn thế cờ trước mắt, quân trắng đã bị vây kín ba phía."
"Nếu cố phá vòng vây bên trái, e rằng càng đi càng mất quân."
Ta đưa tay lên, nhưng chỉ dừng giữa không trung, không dám tùy tiện chạm vào quân cờ.
"Nếu chịu bỏ ba quân ở đây rồi đặt một quân vào chính giữa, thế vây nhìn như càng c.h.ặ.t lại có thể tự mở ra một đường sống."
Cả căn phòng lập tức chìm vào im lặng.
Chiếc chén trà trong tay hoàng đế rơi xuống mặt bàn, phát ra một tiếng va chạm khô khốc.
Hắn bật dậy.
Ánh mắt khóa c.h.ặ.t vào vị trí ta vừa chỉ, sắc mặt thay đổi trong nháy mắt.
Ta biết mình đã nói đúng.
Không phải vì ta giỏi kỳ nghệ hơn hắn.
Mà bởi suốt năm năm qua, ta đã tìm hiểu quá kỹ về người từng đặt những quân cờ này xuống.
Cố Hoàng Hậu chưa bao giờ chơi cờ theo cách người ngoài vẫn nghĩ.
Nàng có thể mỉm cười nhường một bước.
Nhưng một khi đã quyết định, nàng sẽ không tiếc bất kỳ quân nào để đổi lấy kết cục cuối cùng.
Ta lập tức thu tay, quỳ xuống.
"Nô tỳ nhất thời hồ đồ, chỉ nhìn thấy thế cờ mà nói liều."
"Xin Hoàng thượng thứ tội."
Nhưng hoàng đế dường như hoàn toàn không nghe thấy.
Hắn bước xuống khỏi ngự án, dừng ngay trước mặt ta rồi cúi người, hai tay siết c.h.ặ.t vai ta.
"Nàng học nước cờ này ở đâu?"
Giọng hắn khàn đi.
"Không ai dạy nàng sao?"
Ta ngẩng đầu.
Ta cố giữ vẻ hoảng hốt trong mắt.
Một giọt nước mắt đã được chuẩn bị từ trước lặng lẽ đọng nơi khóe mi, khiến nốt ruồi giọt lệ càng nổi bật dưới ánh đèn.
"Không có ai cả."
"Khi còn ở nhà, nương nô tỳ thường nói, người sinh ra thấp kém nếu bị dồn đến đường cùng thì phải biết bỏ lại những thứ không thuộc về mình."
"Chỉ cần giữ được mạng sống thì vẫn còn ngày ngẩng đầu."
"Nô tỳ nhìn thấy thế cờ rồi nhớ đến lời ấy, nhất thời mới nói ra suy nghĩ của mình."
"Thực sự không có ai chỉ bảo."
Bàn tay đang giữ vai ta dần buông lỏng.
Hai chữ "thứ xuất" dường như đã chạm vào một nơi rất sâu trong ký ức của hắn.
Ánh mắt hoàng đế thoáng hiện vẻ đau đớn rồi nhanh ch.óng bị che lấp bởi sự lạnh lùng vốn có.
Hắn nhìn ta hồi lâu.
Nhưng ta biết ánh mắt ấy đã không còn hoàn toàn đặt trên người mình.
Hắn đang nhìn một người khác.
Một người đã c.h.ế.t từ năm năm trước.
Ta đã bỏ ra không ít bạc để tìm đến những cung nữ già từng theo hầu Cố Hoàng Hậu.
Từng chút một, ta ghép lại những thói quen, những câu nói, cả những chuyện nhỏ nhặt mà người ngoài chẳng bao giờ để ý.
Ta không cần biến mình thành nàng.
Chỉ cần khiến một người đang cố tìm kiếm nàng nhìn thấy vài phần quen thuộc là đủ.
"Lý Ngọc!"
Tiếng gọi đột ngột vang lên.
Cửa Noãn Các lập tức mở ra.
Lý Ngọc bước vào rồi quỳ xuống.
"Nô tài có mặt."
"Truyền chỉ."
Giọng hoàng đế đã trở lại lạnh lẽo, nhưng từng chữ đều nặng nề như đá.
"Từ hôm nay, sương phòng của Kỷ thị thư được cấp than theo lệ người hầu cận ngự tiền."
"Bất luận kẻ nào trong nội phủ dám cắt xén vật dụng hoặc cố ý gây khó dễ cho nàng, lập tức tra xét."
"Nếu quả thực có người làm sai, trẫm tuyệt không dung thứ."
Lý Ngọc khẽ biến sắc.
Lão nhìn ta một thoáng.
Đây là lần đầu tiên ánh mắt lão không còn vẻ dò xét như trước.
Có lẽ đến lúc này, lão mới nhận ra ta chẳng cần dùng nhan sắc để cầu ân.
Chỉ bằng một thế cờ, ta đã khiến hoàng đế tự mình mở miệng bảo vệ.
"Nô tài tuân chỉ."
Lý Ngọc cúi đầu lui ra.
Ta quỳ xuống tạ ân, giọng vẫn cung kính như cũ.
"Tạ Hoàng thượng."
Hoàng đế không nói thêm.
Hắn chỉ trở lại ngự án.
Ta cũng quay về bên nghiên mực, tiếp tục công việc như thể chuyện vừa xảy ra chưa từng tồn tại.
Chỉ có bàn tay đang cầm thỏi mực khẽ siết lại.
Nước cờ đầu tiên đã được đặt xuống.
Ta vẫn chưa có danh phận, chưa có quyền thế.
Thậm chí trong mắt phần lớn người trong cung, ta vẫn chỉ là một thị thư thấp kém.
Nhưng kể từ hôm nay, sau lưng ta đã có một câu nói của hoàng đế.
Chỉ một câu ấy cũng đủ khiến những kẻ vốn định giẫm lên ta phải dè chừng.
Còn Kỷ Uyển Thanh, sau khi nhận được mảnh lụa kia, chắc hẳn đã bắt đầu nghĩ cách bước vào ngự thư phòng.
Ta nhìn bóng hoàng đế phản chiếu trên nghiên mực, khóe môi khẽ cong lên rồi lập tức thu lại.
Nàng muốn mượn ta để trở về bên cạnh quân vương.
Vậy thì cứ đến.
Ta sẽ để nàng tự mình bước qua cánh cửa này, từng bước tiến vào nơi mà ta đã sớm giăng sẵn lưới.
Nửa tháng trôi qua.
Sự tồn tại của ta trong ngự thư phòng dần trở thành câu chuyện khiến cả hậu cung âm thầm bàn tán.
Một thị thư xuất thân thứ nữ, không danh phận, không chỗ dựa, vậy mà chỉ sau một lần dâng trà đã được giữ lại bên cạnh hoàng đế.
Ngày ngày ta mài mực hầu cờ, thậm chí còn được ban riêng một gian Noãn Các.
Điều khiến người ta khó hiểu nhất là hoàng đế chưa từng triệu ta thị tẩm, cũng không có ý định xác lập phòng riêng cho ta.
Hắn chỉ thích nhìn ta mặc những bộ y phục trắng nhã nhặn.
Hắn thích ta cài chiếc châm ngọc lan khuyết cánh, đứng bên nghiên mực tại đúng vị trí mà hắn cho rằng quen thuộc.
Hắn tưởng mình đang giữ lại một chút bóng dáng của người đã khuất.
Nào ngờ chính sự cố chấp ấy lại trở thành sợi dây giúp ta từng bước tiến vào nơi sâu nhất trong lòng hắn.
Chiều hôm ấy, bầu trời Kinh Kỳ phủ một màu xám xịt.
Mây đen cuồn cuộn kéo về phía chân trời.
Cơn mưa đầu đông bất ngờ trút xuống.