Từng trận mưa nặng hạt đập lên mái ngói lưu ly.
Tiếng nước hòa cùng tiếng sấm, khiến cả ngự thư phòng chìm trong một màn âm thanh hỗn loạn.
Ta đứng bên nghiên mực, lặng lẽ nhìn hoàng đế đang ngồi sau ngự án.
Sắc mặt hắn âm trầm đến đáng sợ.
Những tờ tấu chương bị ném rải rác dưới chân.
Bàn tay đặt trên trán siết c.h.ặ.t đến mức gân xanh nổi rõ.
Ta không cần hỏi cũng biết hôm nay là ngày gì.
Năm năm trước, cũng vào một ngày mưa như thế này, Cố Hoàng Hậu qua đời vì bạo bệnh.
Từ đó, mỗi khi trời nổi dông, dường như ký ức bị hắn khóa sâu tận đáy lòng lại thức tỉnh theo tiếng sấm.
Khiến cả ngự thư phòng trở thành nơi không một ai dám tùy tiện lên tiếng.
"Lý Ngọc!"
Tiếng gọi khàn đặc vang lên.
Lý Ngọc đang chờ bên ngoài lập tức bước vào, quỳ sát xuống nền gạch.
"Hoàng thượng bớt giận."
"Chát!"
Hoàng đế đập mạnh tay xuống ngự án.
Giọng hắn lạnh đến mức khiến người nghe rùng mình.
"Trẫm bảo các ngươi pha trà Xuân Mai, vậy mà các ngươi dâng lên thứ nước gì thế này?"
Chiếc chén trà mạ vàng bị hắn hất xuống đất.
Nước trà vàng nhạt chảy loang trên nền đá.
Lý Ngọc liên tục dập đầu nhưng không dám mở miệng biện giải.
Bởi thứ hoàng đế muốn uống hôm nay vốn chẳng phải danh trà tiến cống trong nội phủ.
Trà Xuân Mai là loại trà mộc nhĩ mà Cố Hoàng Hậu từng tự tay sao chế.
Khi ấy, nàng không dùng than tốt, cũng chẳng cần dụng cụ cầu kỳ.
Nàng chỉ thích ngồi bên bếp nhỏ, dùng tay đảo từng cánh trà trên chảo nóng rồi pha bằng nước mưa hứng từ mái hiên.
Hương vị ấy đã theo nàng xuống lòng đất.
Suốt năm năm qua, không một ai trong nội phủ có thể làm lại được.
Đám cung nhân chỉ biết dựa vào những gì còn sót lại trong ký ức.
Càng cố bắt chước, càng khiến hoàng đế nổi giận.
Ta nhìn chén trà vỡ dưới đất, rồi lại nhìn gương mặt tái mét của Lý Ngọc.
Cơ hội đã tự tìm đến tận cửa.
Nếu không đưa tay nắm lấy thì chẳng khác nào phụ lòng những tháng ngày ta đã bỏ ra để chuẩn bị cho khoảnh khắc này.
"Hoàng thượng bớt giận."
Ta bước khỏi vị trí, chậm rãi quỳ xuống bên cạnh Lý Ngọc.
"Nếu người không chê tay nghề của nô tỳ, xin cho nô tỳ thử pha một ấm."
Hoàng đế ngẩng đầu nhìn ta.
Ánh mắt đỏ ngầu vì tức giận dừng trên gương mặt ta vài nhịp thở.
Sau đó hắn phất tay, giọng vẫn lạnh lùng:
"Đi đi."
"Nếu còn pha không ra thứ trẫm muốn, tất cả các ngươi cùng chịu phạt."
Ta cúi đầu lĩnh mệnh rồi đứng dậy.
Lý Ngọc cũng vội vàng đi theo.
Đến khi bước vào tiểu thiện phòng bên cạnh Noãn Các, lão mới hạ giọng hỏi:
"Kỷ cô nương, cô thực sự biết pha thứ trà này sao?"
"Cách chế của nó khác trà thường rất nhiều."
Ta không trả lời ngay.
Chỉ xắn tay áo lụa lên quá khuỷu tay rồi sai tiểu thái giám chuẩn bị một lò than nhỏ.
Ta cố ý không dùng than thượng hạng trong nội phủ mà chọn củi khô nhặt từ ngự hoa viên.
Sau đó, ta bảo người hứng một chậu nước mưa còn đọng trên những tàu lá chuối ngoài hiên.
Khi lửa vừa bén, ta lấy một nắm trà mộc nhĩ thô cho vào chảo đồng, dùng chính đôi tay trần đảo nhẹ từng cánh trà.
Hơi nóng lập tức xuyên qua da thịt.
Đầu ngón tay bỏng rát.
Trong khoảnh khắc ấy, trước mắt ta không còn là tiểu thiện phòng sạch sẽ của hoàng cung.
Thay vào đó là căn chái nhà củi cũ kỹ năm nào, nơi nương ta từng ngồi bên bếp lửa.
Đôi bàn tay nứt nẻ vì nóng lạnh vẫn kiên nhẫn sao từng mẻ trà để sáng hôm sau dâng lên cho đích mẫu và Kỷ Uyển Thanh.
Ta khẽ siết đầu ngón tay, ép bản thân trở lại hiện tại.
Năm ấy, bà sao trà để đổi lấy chút yên ổn cho hai mẹ con.
Còn hôm nay, ta sao lại chính hương trà ấy để đổi lấy một con đường báo thù.
Trà vừa đủ lửa, ta lập tức nhấc chảo xuống.
Ta dùng nước mưa pha trà, bỏ phần nước đầu rồi chắt lấy nước thứ hai.
Hương khói củi hòa cùng vị chát nhẹ và hậu ngọt nhanh ch.óng lan ra khắp căn phòng.
Lý Ngọc đứng bên cạnh, im lặng hồi lâu.
Đến khi hương trà chạm vào ch.óp mũi, sắc mặt lão mới thay đổi.
"Giống."
Lão khẽ nói, giọng thấp đến gần như chỉ còn tiếng thì thầm.
"Giống hệt năm xưa."
Ta bưng khay trà trở lại Noãn Các.
Bên ngoài, mưa vẫn trút xuống như thác.
Hoàng đế ngồi sau ngự án, sắc mặt vẫn lạnh lùng.
Nhưng khi nhìn thấy chén trà trước mặt, bàn tay hắn bỗng khựng lại giữa không trung.
Hắn cầm chén lên.
Nhấp một ngụm thật chậm, như thể chỉ cần uống nhanh hơn một chút, hương vị đã chờ đợi suốt năm năm sẽ lập tức tan biến.
Trong phòng không còn bất kỳ âm thanh nào khác.
Một lát sau, hàng mi hắn khẽ rung.
Đôi mắt vốn luôn lạnh lẽo bỗng đỏ lên.
Một giọt nước mắt trượt xuống gò má.
Lặng lẽ đến mức nếu không đứng gần, chẳng ai dám tin người vừa rơi lệ lại là bậc cửu ngũ chí tôn.
"Trẫm đã rất lâu rồi chưa được uống lại hương vị này."
Giọng hắn thấp xuống, không còn vẻ uy nghiêm thường ngày.
Hắn nhìn chén trà trong tay rồi chuyển mắt sang ta.
"Nàng làm rất tốt, Mạn Tuyên."
Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên ta.
Ta cụp mắt, che đi cảm xúc thật sự nơi đáy mắt.
Một ấm trà chưa đủ sức lay chuyển cả triều đình.
Nhưng nó đủ khiến một người đã đóng kín lòng mình suốt năm năm tự tay mở ra một cánh cửa.
Đối với ta, như vậy đã quá đủ.
"Bẩm Hoàng thượng, ngoài kia mưa lớn."
"Nếu cứ mãi để tâm đến chuyện cũ, e rằng càng thêm phiền muộn."
"Chi bằng người thử xem lại ván cờ kia, biết đâu có thể tìm được chút khuây khỏa."
Ta cố ý nhắc đến bàn cờ cẩm thạch ở góc phòng.
Hoàng đế đặt chén trà xuống, ánh mắt lập tức chuyển về phía ấy.
Đúng lúc đó, ba vị đại học sĩ Hàn Lâm Viện đang đứng chờ bên cạnh cũng đồng loạt nhìn sang ta.
Một nữ t.ử thân phận thấp kém dám tự tiện xen vào chuyện của hoàng đế vốn đã đủ khiến bọn họ khó chịu.
Huống chi nàng còn chủ động nhắc đến thế cờ mà bọn họ đã nghiên cứu suốt nhiều năm.
Một vị học sĩ vuốt râu, giọng nói không hề che giấu vẻ khinh miệt:
"Hoàng thượng, ván cờ này là kỳ án mà bao danh gia trong thiên hạ đều không thể phá giải."
"Một thị nữ ngự tiền e rằng không nên tùy tiện can dự."
Ta lập tức quỳ xuống.
Vẻ mặt thoáng hiện nét bối rối, nhưng giọng nói vẫn mềm mỏng như trước.
"Đại nhân nói phải."
"Nô tỳ vốn chẳng hiểu sâu về kỳ nghệ, chỉ thấy Hoàng thượng ưu tư nên mới mạo muội nói một câu."
"Nếu khiến các vị đại nhân không vui, nô tỳ xin lui."
"Không cần lui."
Giọng hoàng đế vang lên ngay sau đó.
Không lớn, nhưng đủ khiến cả căn phòng lập tức im bặt.