A Yên mỉm cười, thầm nghĩ đây chính là thứ nàng đổi lấy bằng mười năm vất vả, một chiếc áo bông, mười lạng bạc. Nên nói đứa trẻ Thẩm Kiệt này là kẻ chu đáo sao, biết nàng lạnh, biết nàng nghèo, cũng biết nàng đói. A Yên không vứt bỏ những thứ này, mà khoác chiếc áo bông lên người, lại nhét mười lạng bạc vào tay nải của mình. Chiếc áo bông đó làm bằng gấm vóc, hoàn toàn không tương xứng với bộ y phục vải đay rách rưới của nàng hiện tại, thậm chí còn có phần nực cười, nhưng nay nàng chẳng qua chỉ là một phụ nhân sa cơ lỡ bước nửa đường ăn xin mà thôi, cũng chẳng còn để tâm đến những thứ này nữa.
Đang đi, bỗng ngửi thấy một mùi thịt thơm nức mũi bay tới. Cùng với mùi thịt thơm ấy, A Yên phảng phất nhìn thấy món chân giò hầm béo ngậy trong thứ nước sốt đậm đà, bốc khói nghi ngút, phát ra tiếng sùng sục. Nàng tê dại quay đầu, nhìn về phía viện t.ử nơi mùi hương bay ra, lại thấy nơi đó có khói bếp lượn lờ, loáng thoáng dường như còn nghe thấy tiếng trẻ con cười đùa ầm ĩ. Nghĩ đến viện t.ử đó, nhất định là một nơi ấm áp dễ chịu, tràn ngập tiếng cười và mùi thịt thơm.
A Yên ngơ ngẩn nhìn làn khói bếp lượn lờ, chợt nghĩ đến, trong tên mình có một chữ "Yên" (khói), có phải cũng giống như làn khói này, thoắt ẩn thoắt hiện rồi tan biến?
Đang mải suy nghĩ, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa vang lên phía sau. Nàng vội vàng muốn né sang một bên, ai ngờ con tuấn mã kia lao đến hung hãn, cứ thế suýt chút nữa giẫm phải nàng. Nàng lảo đảo một cái, ngã nhào xuống đất đầy chật vật. Yến Kinh Thành tháng Chạp, mặt đất lát đá xanh lẫn lộn chút bùn đất đông cứng, cú ngã này khiến nàng chỉ cảm thấy xương cốt như muốn rã rời. Mười năm lao lực, nàng bận rộn ngày đêm không nghỉ, làm đủ mọi công việc, tuy thực chất mới chỉ hai mươi sáu tuổi, nhưng thân thể này đã sớm suy kiệt rồi.
Bên tai nàng ong ong, liền nghe thấy tiếng quát tháo, tiếng mắng mỏ, còn có cả tiếng ngựa hí vang sau khi bị khống chế. Cuối cùng, một giọng nói vang lên bên tai nàng: “Vị ma ma này, bà không sao chứ?”
Ngay sau đó liền nghe thấy một giọng nói khác cung kính bẩm báo với ai đó: “Hầu gia, Vô Kỵ vừa rồi lao vào một con hẻm, suýt chút nữa đụng phải một vị lão ma ma, may mà xem ra không có gì đáng ngại.”
Sau đó, một giọng nói uy nghiêm trầm thấp vang lên: “Qua đó hỏi thăm xem, chớ để làm bị thương người vô tội.”
A Yên gượng gạo đứng dậy, cố gắng mỉm cười, lắc đầu nói: “Ta không sao, chỉ là bị dọa một chút, rồi tự mình vấp ngã thôi.”
Người đứng trước mặt nàng là một thị vệ, lúc này thấy nàng ngẩng đầu, nhìn thấy vết sẹo dữ tợn trên mặt nàng, ngược lại có chút kinh ngạc, nhưng không hề lộ ra vẻ ghét bỏ hay sợ hãi, chỉ là có chút nghi hoặc về tuổi tác của nàng, thoạt nhìn dường như không phải là lão ma ma như hắn tưởng?
A Yên cúi đầu, biết mình tuy mới hai mươi sáu tuổi, nhưng trong mắt người khác, e rằng đã là ba bốn mươi tuổi rồi. Dung mạo của nữ nhân là đóa hoa kiều diễm nhất, vốn cần được nâng niu chăm sóc, bán mạng lao lực, nàng già đi rất nhanh.
Và ngay khi nàng đang nói lời này, ánh mắt sắc bén của vị Hầu gia kia phóng thẳng tới. Nhất thời ánh mắt khẽ động, hắn nhíu mày nhạt giọng nói: “Đi đưa vị lão ma ma vừa rồi qua đây, bổn hầu muốn đích thân hỏi chuyện.”
Thính lực và thị lực của hắn xưa nay luôn kinh người, có thể xưng là nghe qua không quên, nhìn qua không quên. Cho dù là một chút âm thanh tình cờ nghe được từ mười năm trước, mười năm sau hắn vẫn có thể nhớ rõ. Nếu hắn nghe không lầm, giọng nói của nữ nhân vừa rồi, rõ ràng là Tam cô nương nhà Tả tướng ở Yến Kinh Thành mười một năm trước Cố Yên.
Mười năm trước, hắn vẫn chỉ là một võ tướng quèn, còn xa mới có được uy thế quyền khuynh triều dã như ngày hôm nay. Khi đó, Tam tiểu thư nhà họ Cố đối với hắn mà nói, là tồn tại cao không thể với tới. Nhưng nhờ cơ duyên xảo hợp, hắn đã từng gặp nàng.
Thế là hắn nheo mắt, phân phó: “Mời nàng ấy qua đây một chút.”
Hắn dùng một chữ “mời”. Mặc dù người đời đều biết vị Bình Tây Hầu quyền cao chức trọng này xưa nay luôn khiêm nhường khiêm tốn, nhưng người có thể được hắn dùng một chữ “mời” trước mặt, trong thiên hạ này cũng chẳng có mấy ai.
Rất nhanh, A Yên với bộ dạng chật vật đã được mời đến trước ngựa của Bình Tây Hầu. Nàng quỳ ở đó, cung cung kính kính hành một lễ, không dám ngẩng đầu lên nhìn.
Bình Tây Hầu cúi đầu nhìn nữ nhân trước mặt, trong mái tóc đã điểm những sợi bạc, bộ y phục vải đay chắp vá bọc lấy một chiếc áo bông gấm, thoạt nhìn vô cùng nực cười. Nàng cúi đầu, hắn không nhìn thấy khuôn mặt nàng, nhưng lại có thể nhìn thấy đôi bàn tay đang chống trên mặt đất vì quỳ ở đó. Đó là một đôi bàn tay thô ráp khó coi vì trải qua nhiều năm lao lực.
Cổ họng Bình Tây Hầu có chút nóng ran, trong lòng lại không nói rõ được là tư vị gì. Thực ra hắn và nữ nhân này không hề thân thuộc, chỉ là vài lần gặp gỡ tình cờ nhờ cơ duyên mà thôi. Thế nhưng, hắn cũng từng âm thầm chú ý đến nữ nhân này, mãi cho đến khi nàng gả làm phụ nhân. Trong kiếp sống nhung mã sau này, giữa những bức tường thành bị gió cát bào mòn và biển cát vàng mênh m.ô.n.g không thấy bờ bến, hắn thỉnh thoảng sẽ nhớ tới, cô nương đứng dưới gốc hoa đào hồng nhuận, dáng người thướt tha tay cầm một cành hoa đào.
Lúc này, hắn đã quyền khuynh triều dã, đạp qua đao quang kiếm ảnh, cưỡi trên con tuấn mã cao lớn, quay lưng lại với mười dặm phồn hoa của Yến Kinh Thành, cúi đầu nhìn phụ nhân bộ dạng chật vật đang quỳ trên mặt đất.
“Ngươi có thể ngẩng đầu lên không?”
A Yên quỳ ở đó thực ra không hề quen biết vị Bình Tây Hầu trước mắt này, nhưng nàng ý thức được điều gì đó, thế là liền ngẩng đầu lên. Khi ngẩng đầu nhìn sang, một nam t.ử mặc huyền bào, vóc dáng khôi ngô kỳ vĩ, nội liễm trầm ổn, cứ thế uy nghiêm mà cao quý ngồi trên con tuấn mã lông mượt. Hắn đội mão cao, mặc cẩm bào, một chiếc đai lưng đính châu báu tượng trưng cho thân phận tôn quý của hắn.
Ánh mắt Bình Tây Hầu khẽ động, mặc dù trên mặt nữ nhân này có một vết sẹo dữ tợn, nhưng hắn vẫn nhận ra, đây chính là Tam cô nương kiều mỹ vô song thuở xưa. Yết hầu hắn khẽ chuyển động, trầm ngâm một lát, mới khàn giọng nói: “Ngươi là Tam cô nương nhà họ Cố phải không, vì sao lại xuất hiện ở đây?”