Ta đứng tại chỗ, nhặt bát nước đậu nành lên đặt ở góc tường.
Gió từ đầu hẻm lùa vào, thổi lá cờ thêu bốn chữ “Bảo ngươi hỷ lạc" của ta lật phần phật.
Ta bỗng nhiên nhớ ra, cái đêm nhận mối làm ăn này nửa tháng trước, quản gia của Thẩm Tri Ngọc đến căn nhà thuê nhỏ của ta để đưa tiền đặt cọc.
Lúc lão Chu rời đi có nói thêm một câu:
“Trần cô nương, cô nói xem trên đời này liệu có ai, bề ngoài là đang xem mắt, nhưng thực chất là muốn tra xét chuyện khác không?"
Lúc đó ta đang ngáp ngắn ngáp dài liền nói:
“Tra cái gì?
Tra xem cô nương nhà ai chưa xuất giá sao?"
Lão Chu cười cười, không đáp lời.
Bây giờ nghĩ lại, nụ cười đó có gì đó không đúng lắm.
Buổi tối ta dẫn nhị tiểu thư Phương gia của tiệm lụa Đông Thành đến, tên là Phương Oánh.
Cô nương này tính tình sảng khoái, nói năng không kiêng dè, ta nghĩ bụng chắc có thể chống đỡ được gương mặt lạnh lùng kia của Thẩm Tri Ngọc.
Trong nhã gian tầng hai trà lầu.
Phương Oánh ngồi đối diện Thẩm Tri Ngọc, ta ngồi ở giữa, giống như người kể chuyện.
“Phương cô nương, Thẩm đại nhân ngày thường công vụ bận rộn, nhưng làm người đoan chính nhất..."
Lời mở đầu của ta còn chưa nói xong.
Thẩm Tri Ngọc bỗng nhiên mở miệng:
“Phương cô nương, lệnh tôn mùng mười tháng trước có từng đi Thông Châu không?"
Chân ta ở dưới gầm bàn đá hắn một cái.
Phương Oánh ngẩn người:
“Đi...
Đi rồi ạ, nhà ta ở Thông Châu có tiệm chi nhánh."
“Khi nào về?"
“Chập tối ngày thứ hai."
Ngón tay Thẩm Tri Ngọc gõ gõ xuống mặt bàn:
“Đi chuyến thuyền nào?"
Ta lại đá mạnh vào bắp chân hắn một cái.
Hắn không hề nhúc nhích, còn Phương Oánh thì sắc mặt đã trắng bệch.
“Thẩm đại nhân," Phương Oánh siết c.h.ặ.t khăn tay, “Ngài đây là đang thẩm vấn ta sao?"
“Bản quan chỉ là muốn tìm hiểu."
“Tìm hiểu cái gì mà tìm hiểu!"
Phương Oánh “bạch" một tiếng đứng bật dậy, “Cha ta chỉ là đi tra sổ sách, ngài có cần hỏi luôn buổi tối ông ấy ăn mấy bát cơm không?"
Thẩm Tri Ngọc ngước mắt nhìn cô:
“Ăn hai bát.
Nhưng theo bản quan biết, tiệm chi nhánh ở Thông Châu tháng trước căn bản không có ghi chép nhập hàng, lệnh tôn đi tra sổ sách gì vậy?"
Sắc mặt Phương Oánh thoắt cái trắng bệch.
Ta vội vàng đứng dậy hòa giải:
“Ôi chu cha Phương cô nương, Thẩm đại nhân chỉ là... bệnh nghề nghiệp, đúng vậy, bệnh nghề nghiệp.
Chúng ta nói chuyện khác đi, gần đây cô nương thích xem vở kịch nào?"
Phương Oánh không thèm để ý đến ta, nhìn chằm chằm Thẩm Tri Ngọc:
“Thẩm đại nhân, ngài rốt cuộc là đang xem mắt, hay là đang tra xét cha ta?"
Thẩm Tri Ngọc đặt chén trà xuống:
“Bản quan vừa xem mắt, vừa tra án."
Cả nhã gian yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng rao hàng trên phố bên ngoài.
Phương Oánh c.ắ.n môi đứng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười:
“Được, Thẩm đại nhân.
Nếu ngài giỏi tra xét như vậy, thì ngài tra xem khoản ngân phiếu ba trăm lượng vào tháng ba của cha ta đã đi đâu đi.
Tra ra được thì nói với ta một tiếng, ta cũng muốn biết."
Nói xong cô quay người bỏ đi, tà váy làm lật đổ chén trà trên bàn, nước trà dội ướt đẫm một bên tay áo của ta.
Ta đuổi theo đến đầu cầu thang:
“Phương cô nương!
Phương cô nương cô nghe ta nói..."
Phương Oánh quay đầu nhìn ta, trong mắt cư nhiên có chút đồng tình:
“Trần Hỷ Lạc, cô có biết tại sao sáu bà mai trước đều không làm nữa không?"
“Vì Thẩm đại nhân quá khó hầu hạ sao?"
“Vì bà mai trước đó," Phương Oánh hạ thấp giọng, “Bị Thẩm đại nhân tra ra trượng phu của bà ta có liên quan đến vụ án vận chuyển đường sông, người bây giờ vẫn còn ở trong ngục đấy."
Ta sững sờ tại chỗ.
Phương Oánh vỗ vỗ vai ta:
“Người này là đến xem mắt sao?
Ta thấy hắn lấy xem mắt làm bình phong để đi tra người thì có.
Cô tự cầu phúc đi."
Phương Oánh đi rồi.
Ta đứng ở đầu cầu thang một hồi lâu, nước trà trên tay áo đã lạnh ngắt, dính vào da thịt buốt giá.
Ta quay lại nhã gian.
Thẩm Tri Ngọc vẫn ngồi đó, trước mặt lại bày ra một tờ canh thiếp mới.
“Đây lại là của ai?"
Ta hỏi.
“Con gái nhà tiệm lương thực Lý Ký ở thành nam."
Hắn lật một trang, “Lý chưởng quầy ba năm trước ch/ết không rõ nguyên nhân, bản quan vẫn luôn không tìm thấy bước đột phá."
Ta giật lấy canh thiếp đập mạnh xuống bàn:
“Thẩm đại nhân, ngài coi ta là cái gì?
Người quản lý hồ sơ vụ án sao?"
Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt bình thản:
“Bản quan đã trả bạc."
“Một trăm lượng bạc là bạc xem mắt!
Không phải bạc tra án!"
Ta hất nước trà trên tay áo xuống đất, “Ngài muốn tra án thì đến nha môn mà tra, đừng làm khổ con gái nhà người ta."
Thẩm Tri Ngọc im lặng một lát, từ ống tay áo rút ra một tờ giấy khác đẩy tới.
Ta cúi đầu nhìn, m/áu trong người suýt nữa đông cứng.
Trên giấy vẽ một con thuyền, đầu thuyền có một ký hiệu, là một đồng tiền xu xỏ một sợi chỉ đỏ ở giữa —— giống hệt như cái thêu trên lá cờ của ta.
“Trần cô nương," Giọng Thẩm Tri Ngọc không cao, nhưng mỗi chữ đều như đinh đóng vào ván gỗ, “Cha ngươi Trần Tam Thủy, ba năm trước làm kế toán trên thuyền vận chuyển đường sông Thông Châu.
Con thuyền đó gặp nạn bị chìm, mười hai người trên thuyền đều ch/ết đuối.
Nhưng cha ngươi không ch/ết."
Trong cổ họng ta như nghẹn một nắm cát.
“Cha ngươi hiện giờ đang ở đâu?"
Lồng đèn của trà lầu lắc lư trong gió, bóng của ta trên tường vỡ vụn thành một đống.
Ta không nói lời nào.