Trên đỉnh đầu là tiếng lửa cháy kêu bập bùng bộp bộp.
Ván thuyền đang cháy.
Phía trên mặt nước toàn là khói, nồng nặc đến mức không nhìn thấy bất cứ thứ gì.
Giọng của Thẩm Tri Ngọc trên mặt nước mơ hồ truyền xuống, nói cái gì ta nghe không rõ.
Ta chỉ cảm thấy bàn tay đè sau gáy ta của hắn lỏng ra một chút, ngay sau đó cả người đổ nhào vào trong nước, đập xuống bên cạnh ta.
Dưới nước một mảng đen kịt.
Phổi ta sắp nổ tung rồi.
Tay hắn ở trong nước bùn mò mẫm nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay ta, kéo ta về phía trước —— Khoang đáy có lối ra khác sao?
Ta nhắm mắt đi theo hắn đ.â.m vào chỗ tối.
Ván gỗ của mạn thuyền trên đỉnh đầu đang bốc cháy, phát ra tiếng gãy vụn kẽo kẹt.
Nước sông nóng bỏng, khói khí lẫn vào trong nước, sặc vào trong phổi vừa cay vừa đau.
Sau đó ta hình như mất đi tri giác.
Lúc mở mắt ra lần nữa, ta đang nằm bò trên bãi sông, trong miệng toàn là bùn.
Trời màu xám tro, cái khung vỏ thuyền trên đỉnh đầu vẫn còn bốc khói, lửa đã bị nước sông dội tắt đại bộ phận, trên khúc gỗ cháy đen sì sì đang bốc hơi nước xèo xèo.
Thẩm Tri Ngọc ngồi cách đó ba bước chân, quan bào rách vài chỗ, trên mặt toàn là tro đen.
Trên cánh tay hắn có một vệt rách, m/áu lẫn nước bùn chảy ròng ròng xuống dưới.
Hắn không nhìn ta, nhìn chằm chằm bờ sông đối diện.
Trong bụi lau sậy bờ sông đối diện, mấy thớt ngựa đang chạy về phía xa.
“Bọn chúng chạy rồi."
Hắn nói.
Ta lật người nằm ngửa ra, l.ồ.ng ng/ực đau như bị nghiền qua.
Bọc vải dầu trong ng/ực vẫn còn, nhưng đã ướt sũng.
Mấy trang sổ sách kia ngấm nước, vết mực nhòe thành một đống, cái gì cũng nhìn không rõ nữa rồi.
Thẩm Tri Ngọc đứng dậy đi tới, cúi đầu nhìn ta một cái:
“Còn đi được không?"
Ta gật đầu.
Hắn giơ tay đem ta kéo dậy.
“Sổ sách hủy rồi."
Ta nói.
Thẩm Tri Ngọc nhìn lướt qua mảnh giấy nhòe nhoẹt mực trong ng/ực ta, im lặng một lát.
“Còn hai phần."
Ta đột ngột ngẩng đầu nhìn hắn.
Cha trên hình đ.á.n.h dấu ba vị trí, hắn mới lấy vị trí thứ nhất.
Nơi thứ hai ở dưới bánh lái, nơi thứ ba ở đế gỗ điêu khắc đầu thuyền.
Thuyền bị đốt rồi, nhưng bộ phận long cốt chắc là vẫn còn.
“Ngài ——" Ta nhìn chằm chằm hắn, “Sao ngài biết vẫn còn?"
Thẩm Tri Ngọc từ trong ng/ực móc ra một thứ.
Một chiếc chìa khóa giống hệt cái trong tay ta.
“Cha ngươi tối qua để lại trước cửa Đại Lý Tự đấy."
Hắn lắc lắc chiếc chìa khóa, “Ông ấy nói, bảo ta cùng đi lấy với ngươi."
Đầu óc ta vang lên một tiếng “oanh".
“Cha ta sao?
Ông ấy đi tìm ngài rồi?"
“Tí thời tối qua.
Ông ấy để lại chìa khóa và một câu nói."
Thẩm Tri Ngọc thu chiếc chìa khóa lại, nhìn nửa cái khung vỏ thuyền cháy đen còn lại trên mặt sông, “Ông ấy nói, 'Đồ vật ba nơi.
Con gái ta lấy một nơi.
Hai nơi còn lại, Thẩm đại nhân lấy một nơi, thừa lại một nơi để dành câu cá'."
Ta há hốc mồm, một chữ cũng không nói ra được.
Cha đang bày mưu tính kế.
Ông ấy đem sổ sách chia làm ba phần, một phần cho ta, một phần cho Thẩm Tri Ngọc, phần thứ ba —— câu cá.
Câu kẻ chủ t.ử đứng sau những kẻ phóng hỏa ngày hôm nay.
Thẩm Tri Ngọc ngồi xổm xuống nhìn thẳng ta:
“Trần Hỷ Lạc, cha ngươi thông minh hơn ta tưởng nhiều."
Hắn đứng dậy đi lên bờ, đi vài bước quay đầu lại:
“Đi thôi.
Nơi thứ hai ở dưới bánh lái, nhân lúc lửa còn chưa thiêu rụi hoàn toàn."
Ta đứng trên bãi sông một hồi lâu.
Gió thổi tới, quần áo ướt sũng dán c.h.ặ.t trên người, lạnh đến mức ta run cầm cập.
Bọc vải dầu trong ng/ực nặng trịch, tuy rằng sổ sách nhìn không rõ nữa, nhưng bức hình cha để lại vẫn còn.
Ta đuổi theo.
Ngăn bục ngầm dưới bánh lái bị lửa thiêu đến biến dạng, ta và Thẩm Tri Ngọc lấy d.a.o cạy hồi lâu mới mở ra được.
Bên trong là một cái hộp sắt, có khóa.
Thẩm Tri Ngọc lấy chiếc chìa khóa kia tra vào, rắc một tiếng, mở rồi.
Bên trong hộp sắt có ba thứ.
Một tờ thông hành vận chuyển đường sông, có đóng dấu của nha môn Tổng đốc vận chuyển đường sông.
Một bức thư, người nhận thư ký tên là thị lang Bộ Hộ.
Còn có một cuốn sổ mỏng, trên bìa viết “Vãng Lai Lục".
Thẩm Tri Ngọc lật mở “Vãng Lai Lục" xem vài dòng, sắc mặt trầm xuống.
“Sao thế?"
Ta hỏi.
Hắn đưa cuốn sổ cho ta.
Ta nương theo đống lửa tàn chưa tắt xem qua một cái —— bên trong dày đặc ghi chép, toàn là ghi chép hành trình vận chuyển “hàng lậu" từ bến tàu Thông Châu ba năm nay.
Số lượng, ngày tháng, bên nhận hàng.
Trong cột bên nhận hàng kia, ta nhìn thấy bảy tám cái tên, đều là quan viên kinh thành.
Người cao nhất, là Thượng thư Bộ Hộ.
Thẩm Tri Ngọc gập cuốn sổ lại nhét vào trong ng/ực, nhìn ta:
“Phần đồ vật cha ngươi giấu này, đủ để lật tung nửa tòa kinh thành lên rồi."
Ta nuốt một ngụm nước bọt.
“Phần thứ ba đâu?"
Hắn hỏi.
Ta nhìn hắn một cái, từ trong ng/ực móc ra tờ giấy nhỏ cha để lại.
Trên giấy viết:
“Đế gỗ điêu khắc đầu thuyền.
Chiếc chìa khóa nhỏ nhất trong ba chiếc."
Thẩm Tri Ngọc đón lấy tờ giấy nhỏ, xem xong lông mày nhíu c.h.ặ.t lại.
“Sao thế?"
“Đế gỗ điêu khắc đầu thuyền."
Hắn lặp lại một lần, “Cái đó là do chính tay Triệu Tứ Hải lắp năm đó.
Trừ ông ta ra, không ai biết cách tháo dỡ thế nào cả."
“Triệu Tứ Hải ch/ết rồi."
“Phải."
Thẩm Tri Ngọc trả tờ giấy nhỏ cho ta, “Cho nên phần thứ ba, hiện giờ vẫn chưa lấy được."
Trên mặt sông làn khói cuối cùng đã tan.
Nơi chân trời lộ ra một chút đường nét của mặt trời, trắng bệch rợn người.