Hai đứa ta đứng bên cạnh cái khung vỏ thuyền cháy khét, toàn thân đầy bùn nước, nhếch nhác như hai con ch.ó hoang vừa vớt từ dưới sông lên.
Ta bỗng nhiên hỏi một câu:
“Thẩm đại nhân, ngài bây giờ còn nghĩ, là cha ta đã g/iết bảy người đó không?"
Thẩm Tri Ngọc không lập tức trả lời.
Hắn cúi đầu nhìn chiếc chìa khóa trong tay, xoay xoay.
“Câu ông ấy nói với ngươi ở bến tàu —— 'Không thể nói, nói ra người bị liên lụy còn nhiều hơn' —— bảy người đó, là bị diệt khẩu.
Nhưng kẻ diệt khẩu bọn họ, chưa chắc đã là cha ngươi."
“Vậy là ai?"
Thẩm Tri Ngọc ngẩng đầu nhìn về phía mấy cái bóng ngựa đang đi xa nơi bờ sông đối diện.
“Ai không muốn cuốn sổ sách này bước ra ánh sáng, kẻ đó chính là hung thủ."
Chập tối ngày hôm đó, Thẩm Tri Ngọc dẫn ta trở về Đại Lý Tự.
Không phải giam giữ, hắn dọn dẹp một gian sương phòng ở hậu nha cho ta ở lại, nói trước khi tìm thấy phần sổ sách thứ ba, ta ở lại Đại Lý Tự an toàn hơn ở bên ngoài nhiều.
Ta không từ chối.
Những kẻ đó đến thuyền còn dám đốt, một căn nhà rách nát ta ở bên ngoài, quả thực là nguy hiểm.
Ban đêm ta nằm trên chiếc giường ván gỗ cứng của sương phòng, lật qua lật lại ngủ không được.
Ngoài cửa sổ có tiếng bước chân tuần tra của sai dịch, cách bức tường truyền tới, trầm trầm.
Ta đem ba chiếc chìa khóa cha để lại móc ra, xếp thành một hàng bên gối.
Chiếc lớn nhất đã mở hộp sắt, chiếc ở giữa vẫn chưa dùng qua, chiếc nhỏ nhất tương ứng với đế gỗ điêu khắc đầu thuyền.
Triệu Tứ Hải ch/ết rồi, làm sao tháo dỡ đế gỗ?
Cha ta nhất định biết.
Nhưng ông ấy hiện giờ đang ở đâu?
Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Tri Ngọc đến tìm ta.
Hắn đã thay quan bào mới, vết thương trên cánh tay đã được băng bó, sắc mặt tốt hơn hôm qua một chút.
“Cha ngươi đêm qua lại để lại đồ vật trước cửa Đại Lý Tự."
Ta đột ngột ngồi bật dậy:
“Cái gì?"
Thẩm Tri Ngọc đưa một tờ giấy nhỏ cho ta.
Chữ của cha:
“Triệu Tứ Hải chưa ch/ết.
Ông ta đã thay tên đổi họ, đang mở một tiệm hành ngựa lừa ở đông thành."
Ta và Thẩm Tri Ngọc nhìn nhau một cái.
Triệu Tứ Hải chưa ch/ết.
Người chủ thuyền được ghi chép là “bạo bệnh qua đời" kia, cũng giống như mười hai người trên thuyền —— trên danh nghĩa đã ch/ết, thực tế vẫn còn sống.
“Cha ngươi đang từng bước từng bước dụ người ra ngoài."
Thẩm Tri Ngọc thu tờ giấy nhỏ lại, “Triệu Tứ Hải là mấu chốt của dòng manh mối thứ ba.
Ông ta biết cách tháo dỡ đế gỗ điêu khắc đầu thuyền."
“Vậy ông ta tại sao phải giả ch/ết?"
“Bởi vì ông ta cũng là người kinh thủ mớ hàng hóa năm đó."
Thẩm Tri Ngọc nói, “Kẻ diệt khẩu đã tìm thấy ông ta, ông ta chỉ có thể giả ch/ết thoát thân."
Ta đứng dậy xỏ giày:
“Đi đông thành."
Tiệm hành ngựa lừa nằm trên một con phố nhộn nhịp ở đông thành.
Mặt tiền không lớn, trước cửa buộc mấy thớt lừa, bên trong một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn màu xám đang chải lông cho lừa.
Ta đứng ở cửa nhìn hồi lâu, người đó quay người lại.
Ta nhận ra gương mặt này.
Trên bến tàu Thông Châu ba năm trước, ông ta là chủ thuyền Triệu Tứ Hải, từng cho ta một bọc bánh đường.
Ta năm đó mười ba tuổi, ông ta vỗ vỗ đầu ta nói:
“Con bé ranh lớn cao hơn rồi này."
Bây giờ ông ta gầy đi một vòng, trên mặt có thêm một vết sẹo, nhưng đôi mắt không thay đổi.
Triệu Tứ Hải nhìn thấy ta, cái bàn chải rơi bộp xuống đất.
Ông ta không chạy.
Ông ta nhìn lướt qua Thẩm Tri Ngọc mặc quan bào phía sau ta một cái, rồi thở dài một tiếng, ngồi xổm xuống nhặt cái bàn chải lên.
“Vào trong ngồi đi."
Ông ta nói, “Đợi các người mấy ngày rồi."
Phía sau cửa tiệm là một cái sân nhỏ, Triệu Tứ Hải rót trà cho chúng ta.
Tay ông ta luôn run rẩy, chén trà đặt trên bàn va chạm phát ra tiếng lạch cạch.
“Cha ngươi hai ngày trước có đến tìm ta."
Triệu Tứ Hải nói, “Ông ấy bảo ta cứ đợi.
Nói sẽ có người đến tìm ta lấy đồ vật."
“Lấy cái gì?"
Triệu Tứ Hải đứng dậy đi vào gian trong, ôm ra một cái hộp gỗ.
Nhỏ hơn cái hộp sắt hôm qua, hình dáng lỗ khóa trùng khớp với chiếc chìa khóa nhỏ nhất kia.
“Thứ bên trong đế gỗ điêu khắc đầu thuyền, ta năm đó trước khi chìm thuyền đã lấy ra rồi."
Triệu Tứ Hải đặt hộp gỗ lên bàn, “Cha ngươi nói, cái hộp này chỉ có thể đưa cho người cầm chìa khóa để mở.
Ông ấy bảo ta nhận chìa khóa, không nhận người."
Ta móc chiếc chìa khóa nhỏ nhất ra.
Triệu Tứ Hải nhìn một cái, gật gật đầu.
Chìa khóa tra vào, xoay chuyển.
Rắc.
Hộp bật mở.
Bên trong là một bức thư, có niêm phong bằng sáp nóng, trên mặt sáp ấn dấu một đồng tiền xu xỏ chỉ đỏ.
Thẩm Tri Ngọc mở thư ra, ta ghé sát vào xem.
Thư là do cha viết.
Mở đầu chỉ có một dòng chữ:
“Thẩm đại nhân, Hỷ Lạc, thấy chữ như thấy mặt."
Phía sau viết dày đặc toàn là chuyện ba năm trước.
Mớ hàng hóa đó là do nha môn Tổng đốc vận chuyển đường sông và Bộ Hộ liên tay buôn lậu binh khí, từ bến tàu Thông Châu đi đường thủy vận chuyển về phía bắc, bán lại cho tư thương nơi biên quan.
Mười hai người trên thuyền đều là người kinh thủ.
Sau khi chuyện bại lộ, kẻ bề trên muốn diệt khẩu.
Cha ta và Triệu Tứ Hải nghe ngóng được phong thanh trước, bèn ngụy tạo chìm thuyền, để mười người còn lại giả ch/ết đổi tên, lần lượt trốn chạy các nơi.
Cho nên mười mốt bộ “hài cốt" ngỗ tác nghiệm năm đó, căn bản không phải là người trên thuyền.
“Mười người đó hiện giờ đang ở đâu?"
Ta hỏi.