Đầu óc tôi như bị ma xui quỷ khiến, buột miệng đáp lại một câu:
“Cũng tạm ạ, chỉ có điều lương hơi thấp một chút.”
Bà ấy bỗng quay ngoắt đầu lại, nhìn tôi bằng ánh mắt như thể vừa nhìn thấy ma.
“Ngươi vừa nói cái gì cơ?”
Tôi lập tức nhận ra mình lỡ lời: “Nô tỳ nói là bạc bổng hằng tháng hơi ít ạ.”
Bà ấy không gặng hỏi thêm, chỉ liếc nhìn bàn tay đang cầm chổi của tôi một cái.
“Cung nữ mới đến, ai dạy ngươi dùng từ ‘lương’ hả?”
Tim tôi đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c. Sau đó, bà ấy ra lệnh cho tất cả tùy tùng lui ra xa. Đợi cho đến khi tất cả cung nữ và thái giám đã lui xuống hết, bà ấy mới cúi đầu nhìn tôi, dùng một tông giọng hoàn toàn không giống Thái hậu chút nào mà nói một câu:
“Cô bé này, ta hỏi một câu nhé. Cung đình ngọc dịch t.ửu.”
Cả người tôi như bị sét đ.á.n.h ngang tai. Tôi ngẩng phắt đầu lên, trợn tròn mắt nhìn bà ấy. Môi run rẩy hồi lâu mới rặn ra được một câu:
“Một trăm tám một ly?”
Ánh mắt bà ấy sáng lên trong phút chốc, nhưng không vội vàng nhận người thân ngay.
“Thứ rượu này thế nào?”
Giọng tôi lạc hẳn đi: “Nghe tôi c.h.é.m gió đây.”
Bà ấy lập tức đưa tay bịt c.h.ặ.t miệng tôi lại: “Đừng có hét lên. Chỉ dựa vào cái này thì mới chứng minh được ngươi cũng từ bên kia tới thôi.”
Tôi ngẩn người. Bà ấy ghé sát tai tôi, hạ giọng xuống thấp hết mức có thể:
“Mẹ ngươi tên là gì?”
“Trần Tố Phương.”
Ngón tay bà ấy run lên bẩy bẩy, chiếc hộ giáp bọc móng tay chạm vào chén trà kêu lên một tiếng định tai.
“Năm lớp hai tiểu học, ngươi lấy son môi của ta làm b.út màu, rồi vẽ cái gì lên cửa tủ lạnh hả?”
Mũi tôi bỗng cay xè: “Một con thiên nga vẹo cổ. Con còn đổ tội cho bố, bảo là bố đi câu cá về tay bị run nên vẽ bậy.”
Vành mắt bà ấy đỏ hoe: “Sau đó người ta tẩn lại là bố ngươi.”
“Vì bố con bảo đứa trẻ này có năng khiếu nghệ thuật.”
Bà ấy buông tay ra, cúi đầu nhìn tôi chăm chăm. Gương mặt đó tuy không phải gương mặt của mẹ tôi, nhưng biểu cảm này thì có hóa thành tro tôi cũng nhận ra được.
“Con gái?”
“Mẹ!”
“Nhỏ tiếng thôi!”
“Mẹ ơi, sao mẹ cũng xuyên qua đây thế này?”
Bà ấy im lặng một lát, vẻ mặt vô cùng phức tạp: “Sau khi con đi rồi, ngày nào mẹ cũng lấy nước mắt rửa mặt, sức khỏe cứ thế giảm sút. Rồi một ngày tỉnh dậy, mẹ đã biến thành Thái hậu luôn rồi.”
Tôi ôm chầm lấy mẹ mà khóc nức nở, mẹ cũng ôm c.h.ặ.t lấy tôi. Khóc được một lúc, mẹ đẩy tôi ra, đưa tay lau mặt.
“Được rồi, khóc một lúc thế thôi. Mẹ con bây giờ dù sao cũng là một Thái hậu đấy.”
“Mẹ có biết con làm gì không, con là cung nữ đấy! Loại thấp kém nhất luôn!”
“Bây giờ mẹ biết rồi.”
“Ngày nào con cũng phải quét dọn Ngự Hoa Viên! Quét suốt một tháng trời rồi!”
“Mẹ vừa mới biết xong.”
“Thế mà mẹ còn bảo là do mẹ sắp xếp à?”
“Mẹ không cố ý sắp xếp con.” Mẹ tôi khẽ lau khóe mắt, “Sau khi vào cung, thi thoảng mẹ lại nghe thấy có vài người nói mấy từ ngữ mà thời này không có. Mẹ sợ trong số đó có tai mắt của Tĩnh Vương trà trộn vào, cũng sợ có người giống mẹ mà không sống sót nổi, nên mới điều hết những cung nhân mới vào cung, lai lịch không rõ ràng hoặc nói năng hớ hênh về Ngự Hoa Viên. Ở đó người qua kẻ lại tấp nập, người của mẹ dễ dàng để mắt tới.”
“Cho nên không phải mẹ nhận ra con từ trước sao?”
“Sao mà nhận ra được. Mặt mũi thay đổi, vóc dáng cũng khác, mẹ đẻ của con chứ có phải thần tiên đâu.” Mẹ nhìn tôi, giọng điệu dịu dàng hẳn xuống, “Là tự con để lộ sơ hở trông giống hệt con gái mẹ đấy chứ.”
Tôi nhìn gương mặt hoàn toàn xa lạ nhưng lại khiến tôi muốn khóc kia. Năm mươi tuổi, vừa mới nghỉ hưu với chức danh Trưởng phòng hành chính của một doanh nghiệp nhà nước. Bây giờ lại phải gánh cái vỏ bọc Thái hậu này. Đã thế lại còn bày đặt quản lý KPI, họp tuần, rồi phê duyệt ngân sách nữa chứ.
Tôi bỗng thấy ván cờ này chắc thắng rồi.
“Mẹ, con có chuyện này muốn nói với mẹ.”
“Chuyện gì?”
“Hoàng đế ấy —”
“Hắn làm sao?”
“Hình như hắn muốn biến con thành gián điệp.”
Mẹ tôi nhướng mày: “Ồ?”
“Hắn muốn lôi kéo con để đối phó với mẹ.”
Mẹ tôi khẽ mỉm cười. Nụ cười đó mang đậm nét điềm tĩnh đặc trưng của mẹ tôi những năm tháng làm trưởng phòng hành chính ở doanh nghiệp nhà nước ngày xưa.
“Cứ để hắn đối phó.”
“...”
“Con gái mẹ có phải là cái thớ làm gián điệp không cơ chứ? Hắn điều con đến Ngự Thư Phòng, rồi lại lấy sổ sách ra thử tài con, mẹ vừa nhìn đã biết hắn muốn làm cái gì rồi.”
“Thế sao mẹ vẫn để con đến Ngự Thư Phòng?”
“Mẹ cố tình đấy.”
“...”
“Tuổi trẻ mà, cứ để hắn nghĩ rằng mình có người để sai bảo, như thế còn an toàn hơn là để hắn cảm thấy bản thân cô độc không ai giúp đỡ.”
Tôi nhìn gương mặt hiền từ của mẹ đẻ mình, trong lòng thầm thắp cho Hoàng đế một nén nhang.
7.
Tối hôm đó, tôi được Thái hậu triệu kiến đến tẩm cung của bà. Sau khi cho tất cả lui ra, mẹ rót cho tôi một chén trà rồi ngồi xuống đối diện.
“Suốt một tháng qua, mẹ chỉ quan sát nhóm người mới ở Ngự Hoa Viên thôi chứ không phải quan sát riêng mình con.”
“Cho nên mẹ thực sự không nhận ra con à?”
“Không nhận ra.” Mẹ nói, “Mặt không phải mặt con, giọng cũng không phải giọng con. Nếu mẹ vừa lên đã ôm chầm lấy một tiểu cung nữ rồi khóc lóc gọi con gái, thì ngày mai Tĩnh Vương đã tống mẹ vào lãnh cung rồi.”
Tôi bị mẹ nói cho cứng họng.
“Thế sao mẹ lại bắt đầu nghi ngờ con?”