Phụ thân nhận đủ loại lễ vật chúc mừng, hôn sự này của đích tỷ gần như làm chấn động và náo nhiệt khắp cả kinh thành. Ngay cả khi đã trở về phủ Thái t.ử, ta dường như vẫn thấp thoáng nghe thấy tiếng trống hỷ và nhạc khí rộn rã vọng lại từ xa.
Hôm nay, Thái t.ử không còn vùi đầu xử lý chính vụ trong thư phòng đến tận nửa đêm nữa. Chàng ghé qua phòng ta, nhã hứng trải giấy mài mực để vẽ tranh.
Hoàng hậu mẫu thân của chàng vốn nổi tiếng là người có hoa tay hội họa, thừa hưởng dòng m.á.u của mẫu thân, nét b.út của Thái t.ử cũng vô cùng tinh tế và sống động. Chàng vẽ một cành mai đỏ trong tuyết, ngạo nghễ bất khuất trước gió sương, cốt cách thanh cao như băng ngọc.
Ta đứng bên cạnh lặng lẽ mài mực cho chàng. Dưới ngòi b.út phóng khoáng và tài hoa của chàng, những bông hoa mận trên giấy tuyên thành như được thổi vào linh hồn, trở nên vô cùng sống động.
“Ta nghe nói hôm nay Tam hoàng huynh cũng sai người mang trọng lễ đến chúc mừng ở Tướng quân phủ.” Thái t.ử lên tiếng, nhưng ngọn b.út trên tay chàng không hề dừng lại.
“Vâng, quả thực có chuyện đó.” Tay mài mực của ta khựng lại trong giây lát, rồi ta đem toàn bộ danh sách lễ vật của Tam Hoàng t.ử mà mình nhìn thấy hôm nay kể lại không sót một chi tiết nào cho Thái t.ử nghe.
“Ta cũng chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi, nàng không cần phải quá lo lắng vì những chuyện nhỏ nhặt này.” Khóe môi Thái t.ử khẽ cong lên thành một nụ cười ôn hòa nhu nhã.
Khi hoàn thành nét chấm phá cuối cùng, chàng nhẹ nhàng đặt b.út lông lên giá đỡ. Cành mai đỏ trên giấy tuyên thành bung nở rực rỡ nơi góc tường thành ngập tuyết của cung điện, chân thực đến mức ngỡ như thật. Chàng sai người treo bức tranh đó ngay trong phòng ta, rồi dịu dàng hứa hẹn rằng khi mùa đông tới, chàng sẽ đưa ta vào ngự uyển trong cung để thưởng ngoạn những rặng mai thật sự.
“Uyển Uyển, nàng đã từng vào cung bao giờ chưa?”
“Thiếp thân từng vào một lần, nhưng đó là chuyện của vài năm trước rồi.”
Năm đó, ta vừa mới từ quê nhà Hoài Ninh được đón trở về kinh thành. Vào đêm Tết Nguyên Tiêu, Thánh thượng thiết yến thết đãi quần thần. Phụ thân vốn định đưa đích tỷ đi cùng, nhưng tỷ ấy đột ngột nhiễm phong hàn, bèn cầu xin phụ thân đưa ta vào cung thế chỗ.
Đó là lần đầu tiên, và cũng là lần duy nhất trong đời ta được bước chân vào hoàng cung đại nội. Mọi thứ trước mắt đối với một đứa trẻ như ta khi ấy đều vô cùng mới mẻ, lạ lẫm. Phụ thân thấy ta cứ chốc chốc lại nhìn dáo dác ra bên ngoài, bèn thấp giọng dặn nếu có cảm thấy ngột ngạt thì cứ bảo cung nữ dẫn ra ngoài đi dạo một chút cho tỉnh táo.
Đêm Nguyên Tiêu năm ấy, khắp hoàng thành rực rỡ ánh đèn hoa đăng, pháo hoa rực sáng cả bầu trời đêm. Ta một mình rảo bước trên con đường ngập tuyết, vô tình đi quá xa nên bị lạc mất cung nữ dẫn đường. Cuối cùng, tại một lối đi nhỏ hẹp và hẻo lánh trong cung, ta vô tình gặp một tiểu thái giám đang gặp nạn. Ta ra tay giúp hắn giải vây, đổi lại hắn đã tận tình dẫn đường đưa ta trở về bên cạnh phụ thân một cách an toàn.
Thái t.ử hứa sẽ đưa ta vào cung ngắm mai, thế nhưng khi mùa đông còn chưa kịp gõ cửa, một đạo thánh chỉ của Hoàng đế đã lệnh phong tỏa Đông Cung, cấm túc Thái t.ử ở trong phủ. Thậm chí, gần một nửa số chính vụ quan trọng mà chàng đang trực tiếp giám sát đều bị triều đình chuyển giao toàn bộ sang cho Tam Hoàng t.ử.
Nguyên nhân vẫn là do vụ t.a.i n.ạ.n cứu trợ thiên tai ở Ký Bắc. Vị quan viên được phái đi cứu trợ đợt trước không những là một kẻ bất tài vô dụng, mà trên đường đi còn đam mê t.ửu sắc, dây dưa trêu hoa ghẹo nguyệt với các bá quan địa phương, suýt chút nữa đã làm chậm trễ đại sự quốc gia.
Lần này, Hoàng đế thực sự nổi trận lôi đình. Ngài hạ chỉ cấm túc Thái t.ử trong vòng nửa tháng với tội danh "nhìn người không chuẩn, dung túng bao che cho người nhà". Ngay cả Hoàng hậu ở hậu cung cũng bị trách phạt nặng nề vì tội không biết dạy dỗ con trai, khiến bà phải tự tay tháo bỏ trâm cài hoàng tộc, tình nguyện ăn chay chép kinh sám hối.
Thái t.ử lộ rõ vẻ sa sút và phiền muộn. Các mưu sĩ, thuộc hạ nườm nượp ra vào thư phòng bàn bạc kế sách nhưng đều không đi đến kết quả thống nhất. Cuối cùng, trong một cơn thịnh nộ hiếm hoi, Thái t.ử đã đập vỡ cả nghiên mực rồi đuổi sạch tất cả mọi người ra ngoài.
Chính vào thời điểm nhạy cảm này, Lưu Ngọc Oánh lại bước vào thư phòng của Thái t.ử.
Không một ai biết nàng ta đã hiến kế gì với Thái t.ử, chỉ biết rằng ngay ngày hôm sau, Lưu Thượng thư đã dâng một bản tấu chương lên ngự tiền, hết lời tiến cử Tân khoa Trạng nguyên Lục Tĩnh Hàn, xin bệ hạ phái chàng ta tiếp quản vụ việc cứu trợ thiên tai ở Ký Bắc.
Lục Tĩnh Hàn là phu quân của đích tỷ ta, tính ra cũng là thân thích bên nhà vợ của Thái t.ử. Việc bãi bỏ một vị cựu thần bất tài và đề bạt một tân quý tộc có mối quan hệ thông gia đan xen như vậy, xét cho cùng là một nước đi vô cùng có lợi để giữ lại thế lực cho Thái t.ử. So về mưu lược ứng biến và gia thế chống lưng, Lưu Ngọc Oánh thực sự vượt trội hơn ta rất nhiều.
Thế nhưng điều ta hoàn toàn không ngờ tới là, dù đang chiếm thế thượng phong trước mặt Hoàng đế nhờ có người mới phò trợ, Tam Hoàng t.ử lại không hề đứng ra tranh chấp hay gây khó dễ với Lưu Thượng thư. Hắn thẳng thắn chấp thuận để Lục Tĩnh Hàn lên đường.
Thái t.ử vẫn đang trong thời gian chịu lệnh cấm túc, còn Lục Tĩnh Hàn thì lập tức rời kinh đô để xuôi dòng xuống Ký Bắc.
Ở nhà một mình buồn chán vì phu quân đi vắng, đích tỷ thường xuyên sai người đến phủ Thái t.ử nhắn ta trở về Giang phủ để bầu bạn với tỷ ấy. Hai chị em ngồi quây quần bên nhau, vừa cùng nhau thêu thùa túi thơm, vừa rôm rả trò chuyện về những giai thoại thú vị của các gia tộc quyền quý trong kinh thành dạo gần đây.
Túi thơm của đích tỷ thêu hình uyên ương hý thủy, nhưng mùi hương của các loại thảo mộc bên trong lại vô cùng đặc biệt. Ta tò mò hỏi tỷ ấy đây có phải là loại hương liệu mới đang thịnh hành ở kinh thành hay không, nhưng tỷ ấy lắc đầu bảo chính mình cũng không rõ.
“Cái này là do Tĩnh Hàn tặng cho ta từ trước. Ta cũng chưa từng thấy qua bao giờ, nhưng công dụng an thần, trợ giấc ngủ của nó thực sự rất tốt. Nếu muội thích, lần sau chàng về ta sẽ bảo chàng tìm cho muội một ít.”
Khi rời khỏi Giang phủ, ta đã cầm theo một nửa hộp hương liệu mà đích tỷ chia cho mang về. Ta định bụng sẽ tự tay thêu một chiếc túi thơm mới cho Thái t.ử, gần đây tâm trạng chàng luôn bồn chồn lo lắng, dưới quầng mắt đã xuất hiện những vệt bầm đen mệt mỏi.
Trong lúc ta cặm cụi khâu vá, Thái t.ử ngồi đọc sách ở ngay bên cạnh. Chàng khẽ thở dài nói rằng, ngày trước lúc nào cũng bận rộn bờ m.ô.n.g không chạm ghế, giờ bị cấm túc giam lỏng thế này, hóa ra lại có thời gian để ở bên cạnh bầu bạn với ta.
Thế nhưng mỗi khi chạm đến chủ đề quản thúc, Thái t.ử lại không nén nổi tiếng thở dài khi nghĩ về Hoàng hậu mẫu thân đang chịu khổ trong cung. Lời nói của chàng mang theo vài phần chua chát và tự giễu:
“Phụ hoàng từ nhỏ đã không thích ta. Ta thậm chí không nhớ nổi đã bao nhiêu lần mẫu hậu bị người trách mắng, quở phạt chỉ vì những chuyện vặt vãnh không đáng có. Phụ hoàng sủng ái Tân Hoàng hậu đến mức cực đoan, rất hiếm khi đặt chân vào tẩm cung của mẫu hậu. Bao năm qua, tuy mang danh là Thái t.ử của một nước nhưng ta lúc nào cũng phải sống trong thận trọng, dè dặt từng li từng tí. Mẫu hậu ở trong cung bước đi trên băng mỏng, vậy mà giờ đây ta lại còn liên lụy, kéo bà vào vũng bùn này.”
Cuộn thẻ tre được Thái t.ử nắm c.h.ặ.t trong tay, dưới ánh nến lập lòe chao đảo, trông nó có chút vệt ố vàng cũ kỹ.
Kim Hoàng hậu (Tân Hoàng hậu) là mẫu thân ruột của Tam Hoàng t.ử, cũng là vị nữ t.ử được Hoàng đế sủng ái nhất hậu cung hiện tại. Chính vì sự thiên vị dành cho bà, Hoàng đế đã đem toàn bộ tình thương của một người cha tôn sùng lên người Tam Hoàng t.ử.
Nhiều năm trở lại đây, mặc dù Tam Hoàng t.ử không phải là đích xuất do nguyên phối hoàng hậu sinh ra, nhưng hắn lại nhận được sự sủng ái tột đỉnh của hoàng gia, chưa bao giờ chịu lép vế trước bất kỳ ai. Hắn thậm chí có thể đứng ngang hàng, kề vai sát cánh với Thái t.ử ngay tại triều đình, tất cả đương nhiên là nhờ vào sự chống lưng không giới hạn của Hoàng đế.
“Điện hạ là cốt nhục mẫu t.ử tình thâm với Hoàng hậu nương nương, nương nương tuyệt đối sẽ không oán trách người. Chính vì tình cảnh hiện tại đang ngặt nghèo, Điện hạ lại càng phải giữ gìn long thể của mình thật tốt.”
Ta thêu xong những đường chỉ cuối cùng trên chiếc túi thơm, rồi lấy số hương liệu mà đích tỷ đưa cho ra, định bụng bỏ một ít vào trong.
Mùi hương của loại thảo mộc này tuy thanh tao, nhã nhặn nhưng lại có sức lan tỏa rất xa, chỉ cần ngửi qua một chút liền khiến tâm thần người ta lập tức trở nên thư thái, bình lặng. Ngay cả Thái t.ử ngồi gần đó cũng ngửi thấy mùi hương này.
“Đây là hương liệu mới từ trang viên gửi lên sao?”
“Không phải ạ, cái này là hôm nay đích tỷ đưa cho thiếp. Tỷ ấy từ nhỏ thân thể đã yếu ớt, lại hay lo nghĩ mất ngủ. Tỷ ấy nói loại hương này có tác dụng an thần, định tâm rất tốt nên đã chia cho thiếp một nửa hộp.”
Ta ngồi bên bàn thu dọn đồ đạc, Thái t.ử cũng đặt cuốn sách xuống, sải bước tiến về phía ta. Chàng nhặt một mảnh hương liệu lên đặt sát mũi hít hà một lát, sau đó sắc mặt đột nhiên trầm xuống, bình tĩnh lên tiếng:
“Đây là một loại hương liệu ngoại lai có tên là Bạch Giao Hương. Ta nghe nói quy trình chế tác của nó vô cùng phức tạp và nghiêm ngặt, mỗi năm các nước chư hầu tiến cống vào cung cũng chỉ có vỏn vẹn vài hộp. Sau khi nhập kho nội cung, nó thường chỉ được ban thưởng cho Kim Hoàng hậu và các vị Quý phi mà thôi.”
Mảnh Bạch Giao Hương vẫn đang nằm im lìm trước mắt ta, nhưng l.ồ.ng n.g.ự.c ta đột nhiên thắt lại, trái tim đập thình thịch liên hồi như trống trận.
Trong cung hiện tại chỉ có một vị Hoàng hậu duy nhất được độc sủng. Lục Tĩnh Hàn là một ngoại thần, căn bản không có tư cách đi vào thâm cung nội uyển, và ngay cả trong phủ Thái t.ử cũng không hề có loại Bạch Giao Hương tiến cống này. Vậy thì, số Bạch Giao Hương mà anh ta có được để tặng cho đích tỷ là từ đâu mà ra?
Ta siết c.h.ặ.t chiếc túi thơm trong tay, bóp nát mảnh Bạch Giao Hương bên trong, mùi hương nồng nặc và gắt gao lập tức xộc thẳng vào mũi, khiến ta suýt chút nữa thì nghẹt thở.
Hóa ra là vậy! Chẳng trách, chẳng trách vì sao khi Lục Tĩnh Hàn lên đường đi cứu relief thiên tai, phía Tam Hoàng t.ử lại im hơi lặng tiếng, không hề có một lời phản đối hay tranh giành nào.
Nhưng nếu Lục Tĩnh Hàn thực sự đã âm thầm bái vào môn hạ của Tam Hoàng t.ử từ lâu, mượn danh nghĩa này để bày mưu tính kế hãm hại Giang gia của ta, vậy thì… đích tỷ của ta phải làm sao? Phụ thân của ta phải làm sao?
Vân Huy Tướng quân, người nắm giữ trong tay hai mươi vạn hùng binh trấn giữ biên cương, người bấy lâu nay luôn giữ thái độ trung lập, đứng thẳng lưng hiên ngang giữa những cuộc đấu đá phe phái đẫm m.á.u chốn triều đình, liệu có thể bảo toàn được binh quyền và tính mạng của cả gia tộc hay không?