Không thể vì gặp một con ma cà rồng mà mất cả hứng vui chơi, Winnie và Reid dứt khoát đổi sang địa điểm khác.
Đặt mình vào vị trí của ma cà rồng, thay vì những trung tâm thương mại náo nhiệt, hẳn là chúng sẽ quen thuộc với các hoạt động ngoài trời trong bóng tối hơn. Chơi được một lúc, điện thoại của Winnie liên tục nhận được tin nhắn từ bạn bè, ngoài những lời chúc mừng thì còn là những lời cảm ơn về những món quà đã nhận được.
Hôm nay ở Trang viên Vĩnh hằng cũng đang tổ chức tiệc tùng. Ngoài những linh hồn cư ngụ bên trong, còn có vợ chồng Dudley và đại gia đình Crane. Winnie nhìn thấy những bức ảnh Nell chia sẻ trên mạng, từ cách trang trí cho đến đồ ăn đều được chuẩn bị vô cùng tâm huyết.
Vừa mới trả lời tin nhắn của Louisa xong thì điện thoại của Alessa lại gọi tới.
"Con quỷ nhỏ này không lẽ gọi đến để chúc mình Giáng sinh vui vẻ đấy chứ?" Winnie nghĩ thầm rồi nhấn nút nghe: "Alessa?"
Giọng của Alessa truyền đến từ ống nghe: "Em đã nhờ Luther làm cho một bộ hồ sơ giả là trẻ mồ côi ở cô nhi viện rồi. Kỳ khai giảng mùa xuân tới em sẽ đến đó đi học cùng Sharon."
Winnie đặt ly nước xuống bàn, để tránh bị Reid nghe thấy, cô bước ra xa một chút rồi hỏi: "Em không muốn dung hợp với Sharon nữa à? Vậy em đến đó thì ở đâu? Hồ sơ giấy tờ cũng làm xong hết rồi sao?"
Kể từ khi rời khỏi Silent Hill và tiếp xúc với thế giới bên ngoài, Alessa có vẻ đã "vui quên lối về", không còn thường xuyên canh cánh chuyện phải dung hợp với Sharon nữa. Có lẽ vì một khi đã dung hợp, cô bé sẽ bị mắc kẹt trong thân phận một học sinh tiểu học, rất nhiều việc không thể làm được. Chỉ không ngờ, cô bé đột nhiên lại đề nghị đi học cùng Sharon.
"Chỉ cần làm xong hồ sơ rồi nhét vào tủ tài liệu bên đó là được." Với một con quỷ, việc thực hiện mấy chuyện này quá đỗi đơn giản. Giọng của Alessa nghe có vẻ rất đắc ý: "Nhưng em cần một người giám hộ."
"Chị không thể nhận nuôi em đâu đấy." Winnie nói. Cô nuôi ma quỷ thì được, chứ không định thực sự nuôi một đứa con gái, dù là giả cũng không. Hơn nữa, nhìn Alessa là biết hạng chẳng để ai yên rồi, cô không muốn bị giáo viên gọi lên trường đâu.
Alessa hừ lạnh một tiếng ở đầu dây bên kia: "Steven Crane đã đồng ý làm người giám hộ cho em rồi, sang năm ông ấy sẽ sắp xếp cho em nhập học."
Chẳng biết Steven Crane đã bị Alessa "thuyết phục" như thế nào, nghe ý của Alessa thì bên đó đã thu xếp xong xuôi cả. Winnie hỏi: "Vậy nên?"
Alessa: "Báo cho chị một tiếng thôi. Đợi đến khi Sharon c.h.ế.t và dung hợp linh hồn, em vẫn sẽ quay về. Bình thường nếu chị gặp rắc rối gì không giải quyết được thì cứ tìm em. Dĩ nhiên, nếu gặp chuyện gì thú vị cũng có thể gọi điện cho em."
Winnie đã hiểu ý cô bé. Alessa định đi làm "chú ếch du hành" đây mà, báo cáo lịch trình một chút để đề phòng cô dùng xích trói cô bé lại. Đối với loại đối tượng chịu hợp tác và không biểu lộ ác ý như Alessa, Winnie cũng không có nỗi chấp niệm phải giam cầm người ta.
Chưa bao giờ có chuyện đứa trẻ muốn đi học mà lại không cho đi, cứ nhốt ở trong nhà. Winnie lập tức đồng ý ngay: "Ra ngoài đi học thì có một số việc em phải tự mình xử lý cho tốt, ví dụ như kiểm tra sức khỏe chẳng hạn."
Alessa đáp lời ngay: "Em tự xử lý được." Chẳng qua cũng chỉ là đổi một ống m.á.u khác thôi mà.
Đợi cô cúp máy, Reid tò mò hỏi: "Có chuyện gì sao?"
Winnie lắc đầu đáp: "Là chuyện gia đình Alessa sắp chuyển trường cho cô bé, sau này con bé không ở nhờ nhà em nữa."
Reid chỉ mới gặp Alessa một lần ở nhà Winnie nên cũng không hỏi nhiều. Có lẽ lúc này chính là lúc mọi người dùng xong bữa tối và mở quà, Winnie nhanh ch.óng nhận được điện thoại từ Anna. Trước đó cô đã nhờ Melissa gửi quà Giáng sinh cho hai đứa trẻ nhà Anna, giờ chúng gọi điện để cảm ơn cô.
Chuyện Mẹ Ma rời đi, sau đó Winnie cũng đã nói cho Anna biết, bảo cô ấy tùy tình hình mà tiết lộ cho hai đứa nhỏ. Victoria thì còn ổn, cô bé đã thích nghi với cuộc sống xã hội loài người. Lily thì khóc rất dữ dội, nhưng dưới sự quan tâm của gia đình, cô bé cũng dần chấp nhận thực tại.
Cuộc gọi này vừa dứt, Winnie lại nhận được lời chúc của Veronica. Cuộc sống của Veronica hiện giờ tuy vẫn rất vất vả nhưng không còn u uất như trước nữa. Cô vẫn sẽ nhớ về cha mình, nhưng khi nghĩ rằng cha đang ở trên thiên đàng dõi theo mình, Veronica lại có thêm dũng khí để đối mặt với cuộc đời.
Thế là Reid ngồi đối diện Winnie, nhìn cô nhận hết cuộc điện thoại này đến cuộc điện thoại khác, nghiêm túc trả lời từng tin nhắn chúc mừng Giáng sinh. Tuy mối quan hệ xã hội của anh đơn giản, ít người nhớ tới, nhưng nhìn thấy Winnie có nhiều bạn bè như vậy, ở bên cạnh cô dường như cũng khiến anh có cảm giác bản thân cũng có rất nhiều bạn bè vậy.
Tối đó sau khi về nhà, Winnie còn lo con ma cà rồng kia sẽ bám theo, nhưng sau ba ngày liên tiếp không thấy động tĩnh gì, cô mới yên tâm trở về nhà mình. Trong thời gian này, bà Hàn đã làm việc cực kỳ hiệu quả khi tìm được một linh hồn vất vưởng, giao cho nó canh giữ gần nhà của Reid.
Ban đầu Winnie định cho linh hồn đó đi theo đội BAU khi họ công tác, nhưng cân nhắc việc trong FBI cũng có người biết đến sự tồn tại của ma quỷ, nếu một ngày nào đó bị lộ, FBI sẽ tưởng rằng Winnie muốn nghe lén bí mật quốc gia.
Dù tình cảm của Winnie với mọi người trong đội BAU có tốt đến đâu, một khi để họ biết cô cho ma quỷ "giám sát" mình, thì bất kể có ác ý hay không, đó cũng chẳng phải chuyện hay ho gì.
Sau khi tiểu quỷ đã vào vị trí, Winnie trở về nhà, ném túi xách sang một bên, thay giày rồi về phòng thay quần áo. Trong một phòng khách ở phía sau ngôi nhà, rèm cửa kéo kín mít, người đàn ông nằm trên giường đột ngột mở bừng mắt.
Người đàn ông nằm trong phòng khách đó chính là Lestat. Tuy là ma cà rồng, nhưng trong ngần ấy năm, Lestat đã học được không ít thứ, không phải hạng cổ hủ vừa bò ra từ dưới mộ. Hắn không chỉ am hiểu công nghệ hiện đại mà còn có một số mối quan hệ nhất định, nên việc điều tra thân phận của họ không phải là chuyện khó khăn.
Đặc biệt là Spencer Reid, người từng công bố rất nhiều luận văn và xuất hiện trên không ít tạp chí chuyên ngành. Còn Winnie, tuy không phải người nổi tiếng nhưng cũng chẳng phải vô danh tiểu tốt. Sau khi nhập học, ảnh của cô xuất hiện trong rất nhiều bài đăng của bạn học. Lestat còn nghe thấy Reid gọi tên cô.
Chỉ là hắn không ngờ mình đã tìm được tận nhà rồi mà đối tượng cần tìm đến tận bây giờ mới chịu về.
Lestat lưỡng lự một chút rồi vẫn không ra ngoài. Hôm nay là một ngày u ám, chỉ cần không bị ánh nắng mặt trời chiếu trực tiếp thì sẽ không làm hắn bị thương, nhưng vì sự an toàn, Lestat lại nhắm mắt lại. Cũng vì người mà hắn chờ đợi cuối cùng đã về, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, thong dong đung đưa đôi chân.
Cơ thể ma cà rồng tuy là vật c.h.ế.t nhưng lại không phát tán oán khí, thế nên Winnie hoàn toàn không hay biết trong nhà mình đột nhiên có thêm một kẻ phi nhân loại. Thay quần áo xong, Winnie ngồi vào ghế máy tính, mở máy lên khởi động trò chơi.
Và rồi, cô phát hiện trong trò chơi của mình có thêm một bản lưu (save game).
Cô nhìn tên nhân vật, một nhân vật nữ cá tính với mái tóc ngắn gọn gàng, đi giày cao gót và cầm một khẩu s.ú.n.g, trên đầu treo cái tên quen thuộc: "Lestat". Nhân vật đã đạt cấp 17.
Winnie: "..."
Cô vụt đứng dậy, ánh mắt đầu tiên là đảo quanh phòng. Vì có phòng thay đồ riêng nên trong phòng cô đến cả cái tủ quần áo cũng không có. Ánh nhìn lập tức rơi xuống gầm giường, Winnie bước tới hất tung tấm ga giường lên nhìn vào trong, chẳng có gì cả.
Nghĩ lại cũng đúng, con ma cà rồng dù có ngốc đến mấy cũng không thể nào không kéo rèm cửa mà đi trốn dưới gầm giường. Thế là Winnie bắt đầu từ phòng mình, đi tìm từng phòng một.
Khi đẩy một cánh cửa phòng khách ra, chỉ mới hé một khe nhỏ cô đã nhận thấy ánh sáng có gì đó không ổn. Quả nhiên, rèm cửa bên trong đã bị kéo kín, một người đàn ông đang nằm trên giường.
Winnie từng bước tiến lại gần, thấy Lestat đến mắt cũng chẳng thèm mở lấy một cái, cô nén giận hỏi: "Anh đến từ lúc nào?"
Lestat gối đầu lên chiếc gối bông mềm mại, từ từ mở mắt nói: "Đã đến từ đêm qua rồi." Đã bị phát hiện thì hắn cũng chẳng nằm trên giường nữa, Lestat đứng dậy rảo bước đến cạnh Winnie, ghé sát mặt lại, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của cô.
Winnie khó chịu lùi lại nửa bước. Cô biết có những con ma cà rồng sống lâu năm đã quen dùng tình cảm để bẫy mồi, chuyện nam nữ cũng chỉ là trò tiêu khiển trước bữa ăn. Nhưng Winnie sẽ không bị sắc đẹp làm mờ mắt, gã này vẫn luôn dòm ngó vào huyết quản trên cổ cô đấy thôi.
Lestat đứng thẳng người, mắt dán c.h.ặ.t vào cô, bước chân thong thả đi quanh cô một vòng.
"Quả nhiên." Lestat kéo dài giọng điệu: "Cô không phải con người đúng không?" Giọng hắn đầy khẳng định, trong mắt mang theo sự tò mò khi nhìn thấy một sự vật mới mẻ.
Tim Winnie bỗng đập thịch một cái, nhưng cô vẫn giữ vững biểu cảm: "Tôi không phải con người thì có thể là cái gì nữa?" Cô lộ sơ hở ở đâu được? Đến cả FBI còn chẳng điều tra ra kẽ hở nào cơ mà.
Lestat nhếch mép, nụ cười đầy ác ý và phô trương, dùng ngón tay chỉ vào vị trí trái tim Winnie trong không trung: "Nhịp tim của cô tăng nhanh rồi kìa." Kể từ sau lần bị lừa hút m.á.u người c.h.ế.t, Lestat đặc biệt chú ý đến nhịp tim.
Thấy Winnie im lặng, hắn tò mò hỏi: "Cô là cái gì? Yêu quái? Người sói?" Hắn khựng lại một chút rồi nói: "Không, người sói nếu nhìn thấy tôi thì sẽ không có thái độ này."
"Tôi là con người." Winnie bình thản đáp.
Lestat không tin: "Vậy cô tăng nhịp tim làm gì?"
Nhìn vào khuôn mặt hắn, Winnie nhếch môi: "Nhìn cái bản mặt này của anh, khó mà không tăng nhịp tim cho được đúng không?" Người đàn ông gần nhất khiến cô thấy đẹp là Dean, nhưng con ma cà rồng này đẹp thì đẹp thật, mà cũng là một rắc rối lớn.
Nghe lời này, nụ cười không mấy thiện cảm trên mặt Lestat bỗng trở nên vui vẻ: "Đồ l.ừ.a đ.ả.o, nói năng nghe bùi tai đấy, nhưng cô không lừa được tôi đâu." Chẳng thèm nghe Winnie định nói gì tiếp theo, hắn tiếp tục: "Cô có biết mỗi con ma cà rồng sống lâu năm đều có năng lực đặc biệt không?"
Điều này thì Winnie biết, ví dụ như ma cà rồng trong Twilight, nam chính còn có khả năng đọc tâm trí.
"Năng lực của anh là gì? Phân biệt con người à?" Biểu cảm trên mặt Winnie chẳng chút chột dạ.
Khi nói chuyện, Lestat chẳng hề kiêng dè mà để lộ nanh nhọn của mình: "Tôi có thể nghe thấy tiếng lòng của con người."
Hóa ra cũng là thuật đọc tâm, nhưng hạn chế khá lớn là chỉ nghe được của con người. Winnie lườm hắn một cái rồi nói: "Điều đó chỉ chứng minh bao nhiêu năm qua anh chưa gặp phải hạng người đặc biệt mà thôi. Đừng nói là tiếng lòng, ngay cả những kẻ có dị năng xâm nhập tư duy cũng chẳng làm gì được tôi đâu." Winnie đang ám chỉ đến sự xâm nhập tư duy của Abra.
"Ồ—" Lestat kéo dài giọng, "Vậy cô là người có siêu năng lực?" Hắn rõ ràng là không tin.
Winnie hất cằm ra hiệu cho hắn nhìn về phía cửa sổ. Lestat không hiểu chuyện gì cũng nhìn theo, liền thấy một góc rèm cửa bị vén lên một chút xíu. Có một khoảnh khắc, con ma cà rồng không nhịp tim này suýt nữa thì bị dọa đến mức tim đập trở lại.
Nhìn con ma cà rồng này, Winnie cũng không muốn tranh luận với hắn về việc mình có phải con người hay không nữa, cô khoanh tay trước n.g.ự.c, đanh giọng: "Trời tối rồi, hãy rời khỏi nhà tôi ngay."
Nghe vậy, nhận ra cô không có ác ý với mình, Lestat ngạc nhiên nhướng mày: "Nếu cô muốn chứng minh mình là con người, có thể cho tôi nếm thử một chút." Ánh mắt hắn dời từ cổ xuống bàn tay Winnie: "Tôi không ngại c.ắ.n ở tay đâu."
Winnie: "..."
"Anh nằm mơ đi." Winnie hạ thấp giọng cảnh cáo: "Đừng làm phiền cuộc sống của tôi, trời tối rồi thì biến ngay, nếu không tôi sẽ vặt đầu anh xuống làm bộ sưu tập đấy."
Lestat gật đầu, rồi đột ngột vươn tay về phía Winnie, kết quả là cánh tay hắn bị một bàn tay gầy khẳng khiu, khô héo tóm c.h.ặ.t. Hắn giật mình kinh hãi, liền thấy phía sau Winnie có một bóng ma gầy guộc, kinh dị đang đứng đó.
Mộng Quỷ.
Thần sắc Lestat chấn động, sau đó đổ gục xuống. Mộng Quỷ ghé sát lại gần Lestat, luồn những ngón tay dài thượt vào đầu hắn, kết nối với giấc mơ, dẫn dắt hắn mơ về những chuyện trong quá khứ.
"Không ngờ đúng không? Là anh ngã xuống trước."
Nếu không phải các linh hồn đều đã đến Trang viên Vĩnh hằng thì cũng chẳng để Lestat lẻn vào dễ dàng như vậy.
Winnie đứng nhìn một lúc từ trên cao, rồi quay người rời khỏi phòng khách. Ma cà rồng sử dụng dị năng, sức mạnh và tốc độ để chiến đấu, chỉ là không biết họ tồn tại lâu như vậy đã từng giao thiệp với ác linh bao giờ chưa.
Nghĩ đến việc cả đám ma cà rồng trên đảo nhỏ lẫn Lestat đều sợ ánh nắng, chẳng biết lũ ma cà rồng trong Twilight có còn lấp lánh dưới nắng được nữa hay không.
Vốn dĩ chẳng mấy hứng thú với chuyện tình ma cà rồng, Winnie đột nhiên lại muốn đi xem thử. Lúc nãy Lestat còn nhắc đến người sói, hình ảnh người sói trong Twilight khá ngầu, không phải kiểu người sói đứng thẳng mà là những con sói khổng lồ thực thụ. Thật đáng tiếc, nếu không phải chúng còn có thể biến thành người thì cô đã muốn dắt một con về trang viên nuôi rồi.
Quyết định vậy đi, kỳ nghỉ xuân này sẽ đi Forks.
Louis đang sống ở Forks không hề biết rằng, chỉ vì một người hứng chí muốn đi du xuân mà sắp sửa dẫn cả người bạn cũ của anh ta tới đó.
*
Đến buổi tối, Lestat giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng bị phơi nắng giữa sa mạc, đập vào mắt là trần nhà tối đen như mực. Nghĩ đến ký ức trước khi thiếp đi, hắn cảnh giác nhìn quanh, đột nhiên ở cửa có một bà lão đang đứng đó, xuất hiện thình lình như một con ma.
"Trời tối rồi, ngài có thể đi được rồi đấy." Bà Hàn lên tiếng.
Lestat chớp mắt, nụ cười trên mặt biến mất, hắn nhìn chằm chằm bà Hàn: "Linh hồn?"
Bà Hàn hơi nghiêng người, ra dấu mời.
Là ma cà rồng, ngoại trừ ánh nắng ra thì hắn chẳng sợ cái gì. Hắn chỉnh lại cổ áo, thong thả bước ra khỏi phòng đi xuống lầu. Phía dưới, Winnie đang dùng bữa tối, đối diện cô đặt một chiếc ly thủy tinh chứa chất lỏng màu đỏ ấm nóng.
Ngửi thấy mùi m.á.u trong không khí, Lestat bước đến cạnh bàn đứng định thần lại, liếc nhìn ly m.á.u động vật rồi hỏi: "Rốt cuộc cô là ai, tại sao bên cạnh lại có nhiều linh hồn đến thế?"
"Lần gặp đầu tiên tôi chẳng đã nói với anh rồi sao?" Winnie vừa cắt bít tết vừa ngước mắt nhìn hắn: "Tôi là một linh môi, bên cạnh có linh hồn chẳng phải là chuyện bình thường à?"
Lestat không tin, nhưng hắn cũng biết Winnie sẽ không nói thật với mình. Hắn kéo ghế ngồi xuống, ngón tay thon dài cầm lấy ly thủy tinh, từ từ đưa lên mũi ngửi: "Máu thỏ à?"
"Ma cà rồng mà cũng phân biệt được m.á.u động vật cơ à?"
Xác định m.á.u trong ly không có vấn đề, Lestat đưa ly lên miệng nhấp một ngụm rồi nói: "Máu động vật có mùi đặc trưng." Hắn nhăn mũi: "Mùi vị không ngon lắm."
Winnie gật đầu: "Các anh có thể thử đổ thêm chút rượu nấu ăn vào để điều vị xem sao."
Lestat cứ ngõ Winnie đang nói về việc dùng m.á.u để pha rượu, hắn lộ ra vẻ mặt kỳ quặc.
"Anh đã ăn 'Mao huyết vượng' bao giờ chưa?" Winnie hỏi hắn.
"Đó là cái gì?" Ma cà rồng không bao giờ chủ động chạm vào thức ăn của con người.
"Một món ăn Trung Hoa, có dịp anh nên thử đi. Nguyên liệu chính là m.á.u động vật đấy."
Lestat uống cạn ly m.á.u, l.i.ế.m l.i.ế.m răng nói: "Tôi rất ngạc nhiên là cô không lôi tôi ra ngoài nắng sau khi tôi hôn mê đấy."
Winnie: "Hôm nay trời âm u."
Điểm này Winnie cũng đã nghĩ tới, nhưng Mộng Quỷ từ trong giấc mơ của Lestat đã biết được rằng Lestat đã cho những ma cà rồng khác và con người điều tra về cô và Reid, biết rõ Lestat đã đến chỗ cô.
Nếu cô lôi Lestat ra phơi nắng, khó đảm bảo đồng loại của hắn sẽ làm gì. Không đối phó được cô thì chúng cũng có thể ra tay với bạn bè cô. Hiện tại Lestat chỉ tò mò về thân phận của cô thôi, không nhất thiết phải làm đến mức một mất một còn.
Winnie cảnh cáo: "Vì thế đừng có lần sau, hãy tránh xa những người và những việc quanh tôi ra. Nếu không, anh sẽ thấy linh hồn trên toàn thế giới đều truy sát các anh đấy."
Nghe ra cô đang nghiêm túc, Lestat không những không sợ hãi mà hứng thú lại càng dâng cao.
Lestat: "Vậy cô là ma quỷ à?"
Winnie: "..."
Trong nhất thời, cô cũng không phân biệt được hắn đang nói theo nghĩa nào.