Khi Lestat hỏi liệu Winnie có phải là ác quỷ hay không, những linh hồn vừa trở về căn nhà này đều đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
Lestat đưa mắt nhìn bà Hàn đang bận rộn trong bếp, rồi lại nhìn hai đứa trẻ đang ngồi trên t.h.ả.m phòng khách chơi b.úp bê, suy đoán: "Năng lực của cô là điều khiển linh hồn?" Đó là lý do cô ta dọa sẽ để linh hồn trên toàn thế giới tìm hắn tính sổ.
"Không phải." Winnie đẩy chiếc đĩa trống sang một bên: "Anh có thể đi được rồi."
Thấy Winnie không hề ra tay lúc mình bất tỉnh, Lestat càng thêm tự nhiên. Hắn không những không đi mà còn thong thả tựa lưng vào ghế: "Làm gì mà vội vàng thế?"
Hắn quan sát Winnie, bất chợt hỏi: "Cô đã khẳng định mình là con người, vậy có muốn trở thành một ma cà rồng bất t.ử không?" Lestat dùng chất giọng đầy mê hoặc nói tiếp: "Cô sẽ sở hữu sức mạnh, sự giàu sang và vẻ trẻ trung vĩnh cửu."
Chỉ riêng ba điều đó thôi đã đủ sức quyến rũ bất cứ ai. Có ai lại không khao khát tiền tài và quyền lực tột đỉnh? Có ai lại không muốn thời gian dừng lại ở khoảnh khắc tươi đẹp nhất đời mình? Tuy nhiên, kẻ đang dẫn dụ lại chẳng hề tiết lộ cái giá phải đối mặt sau khi chuyển hóa.
Thấy hắn định bày trò, Winnie đan hai tay đặt lên bàn, hỏi ngược lại: "Ma cà rồng sợ ánh mặt trời, cụ thể là sợ cái gì trong đó? Bức xạ điện từ à?"
Nụ cười trên mặt Lestat chợt thu liễm lại.
"Tia hồng ngoại? Hay tia cực tím?" Thấy hắn im lặng, Winnie thong dong hỏi tiếp: "Nhất thiết phải là ánh sáng tự nhiên à? Thiết bị mô phỏng có tác dụng không? Nếu nhốt các anh vào một căn phòng khử trùng bằng tia cực tím thì sao? Có hiệu quả không nhỉ?"
Trong bếp, bà Hàn lạnh lùng giơ cao chiếc đèn tia cực tím mới mua ban ngày lên.
Lestat: "..."
Ngoài phòng khách, Alessa đang ngồi trên t.h.ả.m chải tóc cho Annabelle, khẽ thì thầm với Kỷ Thư Văn: "Giờ thì hắn biết rồi đấy, cô ta chính là ác quỷ."
Lestat lịch lãm và nhanh nhẹn chỉnh lại cổ áo cùng măng sét, đứng dậy: "Tôi nên đi rồi."
Ngay khi Lestat mở cửa chính, Winnie lại gọi với theo: "Này!"
Lestat quay đầu lại, thấy Winnie đang đưa màn hình điện thoại cho hắn xem. Bên trong là gương mặt một nữ quỷ đầy oán khí, đôi mắt đỏ ngầu độc địa đang trợn trừng nhìn hắn trân trối.
Lestat vốn có thị lực cực tốt nên giật nảy mình ra sau, chán ghét quay đi: "Làm gì thế?"
"Ma cà rồng các anh có gặp ác mộng không?"
Lestat nhếch môi cười, buông một câu: "Chúng tôi vốn đang sống trong ác mộng rồi." Cùng với tiếng cửa đóng lại, hắn nhanh ch.óng tan biến vào bóng đêm.
Nhìn cánh cửa đóng c.h.ặ.t, Winnie chớp mắt lẩm bẩm: "Nhưng anh đã xách theo 'combo ác mộng liên hoàn' rồi đấy."
Alessa dùng sáp màu đen tô lại màu môi cho Annabelle, khiến nó trông như bị trúng độc, rồi giơ cao con b.úp bê xấu xí lên nói: "Chúc hắn có một giấc mơ 'nắng ấm chan hòa' khi nằm trong quan tài nhé."
*
Kỳ nghỉ đông cứ thế trôi qua trong những ngày vùi đầu vào chơi game ở nhà. Sau đó, Winnie và Carrie còn nhận vài ủy thác, quay về Trang viên Vĩnh hằng ăn Tết, thoắt cái đã đến kỳ khai giảng mùa xuân.
Alessa khoác ba lô đi học, còn đặc biệt chuyển vào cùng lớp với Sharon. Nghe nói ngày hôm sau, cha mẹ nuôi của Sharon đã cùng đi đón cô bé tan học chỉ để tận mắt nhìn thấy Alessa.
Trong Silent Hill, Rose vẫn còn ấn tượng với Alessa - kẻ đã dẫn bà chạy lòng vòng khắp nơi, nên khi thấy cô bé xuất hiện, bà đã tái mặt vì sợ Alessa sẽ cướp mất Sharon. Sau đó không rõ Alessa đã nói chuyện với Rose như thế nào, cô bé nhanh ch.óng thích nghi với cuộc sống tiểu học, thậm chí còn làm bạn với Sharon. Bên ngoài, họ bảo hai đứa là chị em sinh đôi bị gửi vào các cô nhi viện khác nhau.
Đi học rồi, Alessa lại bắt đầu nhớ da diết những ngày nằm ườn trên sofa chơi điện thoại cả ngày.
Tại một khu dân cư nọ, huấn luyện viên bóng rổ Clyde Bruckman lái xe đưa hai cô con gái đến nơi ở mới. Ba tháng trước, ông và vợ ly hôn vì tình cảm rạn nứt, con cái và nhà cửa đều để lại cho vợ. Tuy nhiên, cứ cách một thời gian ông lại đón hai con về ở cùng để vun đắp tình cảm cha con.
Hôm đó, khi xe chạy qua một con phố trong khu nhà, thấy một hộ gia đình đang bày bán đồ cũ (garage sale) trước cửa, theo yêu cầu của con gái, Clyde đã dừng xe lại.
Hai cô con gái tản ra xem những món đồ cũ trên bàn. Ban đầu cô út Emily ưng một chiếc mũ che nắng xinh xắn, nhưng rất nhanh sau đó cô bé đã bị thu hút bởi một chiếc hộp gỗ trông cổ xưa và bí ẩn. Trên hộp khắc những phù văn khó hiểu, vừa cổ kính vừa mang cảm giác huyền bí. Với Emily, món đồ này thực sự quá ngầu. Thế là, Emily quyết định bảo bố mua nó cho bằng được.
*
Một buổi tối, Reid gọi điện tán gẫu với Winnie và thông báo một tin: JJ đã mang thai.
"Trời đất!" Winnie thốt lên kinh ngạc: "Vậy chị ấy còn đi hiện trường nữa không?" Dù chưa từng mang thai, Winnie cũng biết ba tháng đầu là giai đoạn nguy hiểm, không được vận động mạnh hay bê vác vật nặng. Vậy mà JJ không chỉ tốn sức sàng lọc hồ sơ mà còn theo đoàn đi hiện trường.
Giọng của Reid truyền qua ống nghe: "Nếu không phải bạn trai chị ấy, LaMontagne, tìm đến tận nơi thì chị ấy cũng chẳng định nói cho bọn anh biết đâu. Hotch biết chuyện đã giận lắm."
Winnie nghe vậy gật đầu: "Như thế quả thực quá nguy hiểm." Cô có thể thấu hiểu sự căng thẳng và sợ hãi của Hotch khi biết chuyện, bởi công việc của họ vốn dĩ đã đầy rẫy hiểm nguy, huống chi JJ còn đang mang thai.
Với tư cách là đội trưởng BAU, Hotch cần phân bổ công việc cho mọi người, JJ là thành viên thì nên báo cáo tình trạng t.h.a.i kỳ cho anh ta. Dù xuất phát điểm của JJ là không muốn ảnh hưởng đến công việc chung, nhưng một khi xảy ra bất trắc, ai sẽ là người chịu trách nhiệm cho sinh linh nhỏ bé đó?
Tuy nhiên, Winnie cũng hiểu cho nỗi lòng của JJ. Chị ấy là một phụ nữ chuyên nghiệp, tận tâm và có trách nhiệm, thậm chí còn ưu tú hơn nhiều đồng nghiệp cùng trang lứa. Chị ấy đã nhiều lần chứng minh năng lực của mình trong công việc. Dù là vì sự nghiệp hay vì những người đồng đội gắn bó sớm tối, chị ấy đều không muốn chuyện riêng tư làm ảnh hưởng đến tập thể.
Thực tế là mọi người đều đang nghĩ cho nhau, nhưng Winnie vẫn cảm thấy nên nói cho Hotch biết. Ngay cả khi mang thai, JJ vẫn có thể làm việc bình thường, chỉ là Hotch sẽ không phân cô đi bắt giữ tội phạm khi giao nhiệm vụ mà thôi.
"Hiện giờ chị ấy thế nào rồi? Thai được mấy tháng? Em phải hỏi Lisa xem nên tặng gì cho bà bầu thì hợp lý."
Reid nghe xong bật cười: "JJ mới m.a.n.g t.h.a.i thôi mà em đã định mua quà cho em bé rồi à?" Nói đến đây, Reid khựng lại một chút rồi hỏi: "Winnie, em có thích trẻ con không?"
Nằm trên giường, Winnie đoán định tâm trạng của Reid lúc này, không biết có phải anh đang mong đợi một đứa trẻ hay không. Nhưng Winnie vẫn thành thật đáp: "Bảo thích thì cũng không hẳn, vả lại, em không có ý định sinh con."
Nghe câu trả lời này, Reid cũng chẳng rõ cảm xúc của mình ra sao, nhưng trong cuộc đời anh, đứa trẻ không phải là thứ bắt buộc. Dù sau này không có con của riêng mình thì cũng hơi đáng tiếc, anh bèn bộc bạch: "Anh từng nói với em rồi đấy, căn bệnh tâm thần của gia đình anh có thể di truyền, anh vẫn luôn lo sợ một ngày nào đó mình sẽ bị chẩn đoán mắc bệnh. Anh cũng từng lo lắng sau này sẽ mang nỗi sợ hãi đó truyền lại cho con cái mình."
Winnie nằm nghiêng trên giường, tĩnh lặng lắng nghe.
"Nếu không có con, chúng ta cứ sống thế giới hai người mãi cũng rất tốt. Hơn nữa công việc của chúng ta bận rộn, vốn dĩ cũng chẳng có nhiều thời gian ở bên cạnh con."
"Hừ." Winnie không nhịn được mà hừ nhẹ một tiếng, mặt đầy ý cười nhưng miệng lại trêu: "Anh chắc chắn là sau này em sẽ gả cho anh đến thế cơ à?"
Reid cũng cười: "Nếu kế hoạch tương lai của em không có anh, tại sao em lại phải nói với anh chuyện không muốn sinh con chứ?" Trong hoạch định cuộc đời của họ, rõ ràng đã mặc định sự hiện diện của đối phương.
Vì biết JJ mang thai, Winnie đặc biệt chọn một ngày cuối tuần được nghỉ để quay lại Quantico. Cô báo trước cho Reid để anh tan làm thì về thẳng nhà ở Quantico, chuẩn bị hôm sau cùng đi làm.
Sáng hôm sau, khi Winnie và Reid đi ngang qua một tiệm hoa, cô dừng lại: "Em vào mua một bó hoa." Bước vào tiệm, cô liền ưng ngay một bó bách hợp đỏ đã được gói sẵn.
Một bó bách hợp đỏ rực điểm xuyết những đóa baby trắng, hoa cẩm chướng cùng màu bách hợp và vài nhành khuynh diệp, được gói trong lớp giấy màu hồng, trông vừa dịu dàng vừa tràn đầy sức sống.
Winnie bảo nhân viên: "Bó này có ai đặt trước chưa? Nếu chưa thì tôi lấy bó này."
Khi đến trụ sở, Winnie hỏi qua cô lễ tân để xác nhận JJ đã đến, rồi tạm biệt Reid để đi thẳng tới văn phòng của JJ. Cô gõ cửa, đợi bên trong tiếng trả lời mới chậm rãi đẩy cửa bước vào.
JJ, người đang ngồi lọt thỏm giữa đống hồ sơ từ sáng sớm, ngước nhìn lên. Khi thấy Winnie cùng bó bách hợp đỏ thắm, cô nở nụ cười rạng rỡ: "Chào em."
"Chào buổi sáng." Winnie bước tới trao bó hoa cho JJ khi cô ấy đã đứng dậy, "Chúc mừng một sinh linh nhỏ sắp chào đời."
JJ hạnh phúc ôm lấy bó hoa, theo bản năng đưa tay kia xoa nhẹ bụng: "Bé con vẫn chưa ra đời mà."
Winnie nháy mắt tinh nghịch: "Đến lúc đó sẽ là một món quà khác ạ."
Hai người tán gẫu vài câu rồi Winnie rời khỏi văn phòng của JJ. Dù JJ thấy hơi tiếc nhưng công việc của cô quả thực rất nhiều. Khi quay lại khu vực làm việc của Reid, Winnie thấy Morgan và Emily đã ngồi vào vị trí của mình.
Winnie: "Chào buổi sáng mọi người."
Morgan và Emily đã nghe Reid nói hôm nay Winnie tới nên gương mặt chỉ hiện lên ý cười chứ không hề ngạc nhiên. Vừa trò chuyện được vài câu, Rossi và Hotch cũng lần lượt tới. Thấy cô ở đây, họ khá bất ngờ.
Rossi: "Cháu..."
Chưa đợi ông nói hết câu, JJ đã sải bước đi vào. Thấy Hotch ở đó, cô ấy nói: "Vừa nhận được điện thoại, có một cặp vợ chồng ở Boston bị sát hại tối qua, trên xe của họ có vẽ hình này." Nói đoạn cô đưa tấm ảnh vừa in ra cho Hotch.
Đó là một hình vẽ con mắt bên trong một hình tam giác. Winnie thấy đồng t.ử của Hotch co rút lại, rồi nghe anh quyết đoán ra lệnh: "Lấy đồ đạc của mọi người đi, chuẩn bị tới Boston."
Nói rồi anh đi thẳng về phía văn phòng, những người còn lại đều ngơ ngác. Bình thường vào lúc này, trừ khi cực kỳ khẩn cấp, anh đều sẽ nghe JJ báo cáo qua tình hình vụ án. Không ngờ lần này chỉ xem một tấm ảnh đã quyết định lên đường ngay.
Rossi bước tới, liếc nhìn hình vẽ trong ảnh: "T.ử thần Boston?"
Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau, Emily nói: "Hắn chẳng phải đã biến mất mười năm rồi sao?"
Mọi người thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi, Winnie nghĩ bụng đằng nào cũng đã đến rồi, bèn đi theo luôn.
Trên máy bay, họ bắt đầu thảo luận vụ án. T.ử thần Boston đã g.i.ế.c 27 người từ mười năm trước, nhưng bỗng dưng biến mất vào một ngày nọ, tại sao giờ lại xuất hiện? Liệu có phải là một kẻ bắt chước gây án không?
Hotch vừa đi gặp viên cảnh sát phụ trách vụ án năm xưa. Viên cảnh sát già đã nghỉ hưu đó kể với anh rằng, sở dĩ năm xưa T.ử thần Boston dừng tay là vì ông đã lập một bản khế ước với hắn: chỉ cần cảnh sát buông tha cho hắn, hắn sẽ dừng tay. Do thời đó không tìm thấy manh mối hữu ích nào về danh tính của hắn, mà người thì cứ lần lượt bị g.i.ế.c, nên viên cảnh sát già đã đồng ý. Chỉ là hiện giờ, viên cảnh sát già ký khế ước đã c.h.ế.t, nên T.ử thần lại tái xuất giang hồ.
Winnie cũng nhận được một bản tài liệu, cô ngồi trên ghế nghe mọi người thảo luận. Với những vụ án không mang yếu tố tâm linh, Winnie định bụng chỉ đứng bên cạnh quan sát là được.
Đến hiện trường, sau khi Hotch trao đổi với cảnh sát trưởng, đội chính thức tiếp nhận vụ án. Với tư cách cố vấn tâm linh, trong những vụ án như thế này Hotch cơ bản không phân phó cô làm gì cả. Thế là Winnie ở lại đồn cảnh sát giúp JJ vài việc lặt vặt, quan sát họ phá án.
Đây dù sao cũng là vụ án từ mười năm trước, dù Hotch vẫn âm thầm điều tra nhưng muốn tìm ra kẻ sát nhân hàng loạt này vẫn vô cùng khó khăn. Năm xưa, T.ử thần Boston khi gây án đã vô tình để lại một nhân chứng sống là George Foyet, nhưng người này sau khi xuất viện đã xóa sạch mọi dấu vết của mình trên thế giới này để trốn tránh tên hung thủ.
Là một kẻ sát nhân hàng loạt khét tiếng, hắn tự phụ, cuồng vọng và có chỉ số thông minh cực cao. Giờ đây khi tái xuất, rất có thể hắn sẽ đi tìm "con cá lọt lưới" năm xưa. Qua một hồi điều tra, Hotch đã lấy được địa chỉ cư trú hiện tại của George Foyet. Để đảm bảo an toàn cho đối phương, chỉ có Hotch và Rossi đi gặp anh ta.
Thấy trời đã tối, mọi người đành quay về khách sạn đã đặt, mai mới tiếp tục điều tra. Thấy Reid vẫn đang vùi đầu nghiên cứu tài liệu năm xưa, Winnie cầm ví đi mua đồ dùng cá nhân và quần áo thay, chuyến này cô đi vội nên chẳng mang theo gì.
Khi cô khệ nệ xách túi lớn túi nhỏ từ cửa hàng bước ra thì bên ngoài trời đột nhiên đổ mưa, đúng lúc đó thấy một chiếc xe buýt đi tới. Cô chạy nhanh lại hỏi tài xế: "Cho hỏi xe này có qua trạm XX không?"
Tài xế nghe xong vẫy tay bảo: "Lên đi."
Winnie ôm đồ đạc bước lên xe, tìm một chỗ trống ngồi xuống. Khi ngồi, cô cảm thấy món đồ trong túi áo tì vào chân, bèn kín đáo kéo lại vạt áo măng tô, chỉnh lại góc độ của khẩu s.ú.n.g trong túi. Nếu lỡ để hành khách khác nhìn thấy, người ta lại tưởng cô đến để cướp mất. Bình thường cô ra ngoài không mang theo thứ này, nhưng lần này theo đội BAU đi phá án, cô chưa kịp mang theo bà Hàn mà chỉ có Mộng Quỷ. Để phòng hờ, mang theo v.ũ k.h.í vẫn tốt hơn. Lúc nãy đi mua đồ cô quên để nó lại khách sạn.
Xe buýt tiếp tục lăn bánh, người và xe trên đường thưa thớt, nhanh ch.óng đến trạm tiếp theo. Winnie ngồi ngay cạnh cửa sổ, thấy dưới trạm dừng có một gã đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ trùm đầu đang đứng đó. Bác tài xế tốt bụng thấy hắn đang gọi điện thoại nên đã đợi thêm một lát. Gã đó ném điện thoại vào thùng rác rồi bước lên xe.
Đợi người lên xe rồi bác tài mới để ý thấy gã này đeo mặt nạ. Nghĩ đến những năm gần đây trị an không tốt, bác tài có chút hối hận vì đã đợi hắn.
Gã đàn ông đeo mặt nạ bước đến đứng cạnh ghế lái. Trong lúc bác tài đang thầm cảnh giác thì hắn đột nhiên rút s.ú.n.g ra, chĩa thẳng họng s.ú.n.g vào đầu bác tài.
"Lái xe đi!" Nói đoạn hắn rút thêm một khẩu s.ú.n.g nữa chĩa về phía hành khách trong xe.
Bị s.ú.n.g chỉ vào đột ngột, hành khách một phen kinh hãi kêu la. Gã đeo mặt nạ một tay chỉ vào bác tài, mặt hướng về phía hành khách: "Giao hết đồ giá trị ra đây."
Nghe vậy, một số hành khách thở phào nhẹ nhõm, là cướp tiền thì chỉ cần hợp tác là không mất mạng. Mọi người cuống cuồng lục túi, Winnie nhìn chằm chằm vào bàn tay cầm s.ú.n.g của gã đó, mặt đầy vẻ kinh hãi thò tay vào túi áo.
Khi xe rẽ vào một con phố không người, gã đeo mặt nạ quay sang bác tài: "Dừng xe."
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán bác tài, nghe lệnh liền lập tức đạp phanh. Trong lúc mọi người cứ ngỡ gã cướp chuẩn bị đi thu gom tài sản, thì chỉ nghe hắn tuyên bố lạnh lùng như một t.ử thần: "Vĩnh biệt thế giới này đi." Ngón tay đặt trên cò s.ú.n.g bắt đầu siết lại.
Winnie đã chuẩn bị từ trước, nhanh ch.óng rút s.ú.n.g ra.
"Đoàng!"
Một tiếng s.ú.n.g nổ vang rền cả con phố, mọi người đều theo bản năng hét lên ôm đầu cúi thấp người xuống. Khi họ rón rén nhìn lên, phát hiện người ngã xuống không phải bác tài, mà là tên cướp.
Winnie đứng dậy, tay cầm s.ú.n.g từng bước tiến lại gần. Tài b.ắ.n s.ú.n.g cực chuẩn, một phát b.ắ.n nổ đầu, kẻ đó đã c.h.ế.t hẳn. Cô thu s.ú.n.g lại, dưới ánh mắt kinh hãi và ngơ ngác của mọi người, cô cúi người lột chiếc mặt nạ của đối phương ra.
Dưới lớp mặt nạ là gương mặt c.h.ế.t không nhắm mắt mà cô mới thấy ban ngày. Chính là George Foyet - kẻ may mắn sống sót khỏi tay T.ử thần Boston năm xưa.
Nhận thấy chuyện này không hề đơn giản, cô rút điện thoại ra gọi đi.
"Hotch, George Foyet vừa khống chế xe buýt để g.i.ế.c người, đã bị tôi tiêu diệt."